Словно ветер толкнул его в сторону темнеющего бугорка.

Помедлив, капитан пришпорил коня. Если он чего-то боялся – то всегда спешил преодолеть страх. Как и сейчас.

Конь подъезжал все ближе и ближе. Наконец, преодолев последний бугор, капитан остановился и вздрогнул. Перед ним развернулась страшная картина. Конь взвился на дыбы, желая убежать прочь.

На снегу везде была кровь. Почти черная, алый цвет изменился во всепоглощающей тьме. Посредине всего этого развалился снежный тигр.

— Огромный какой, — пробормотал капитан, доставая меч и успокаивая коня. – Никогда таких не видел.

Казалось, тигр прилег отдохнуть, еще мгновение – и зеленые глаза вспыхнут, и зверь выпустит огромные когти, готовые поразить жертву, но, приглядевшись, темноволосый воин понял, что опасности ждать неоткуда. Тигр был мертв.

«Ну и дела», — спешившись, капитан подошел, чтобы разглядеть зверя. Что же послужило причиной его гибели? Неужели где-то в скалах притаился тигр еще больше этого?

Осмотрев все вокруг, капитан заметил еще одно – недалеко от этого места на земле валялась лошадь. Шея у нее была сломана, а тело еще не успело остыть. На лошади было седло, к нему была пристегнута фляга и короткий клинок.

Капитан нахмурился.

«Человек? Здесь, в глуши? Один из темноликих? Исключено…тигры не нападают на своих. Но тогда…»

Взгляд его снова переместился на тигра. Внимательнее, еще внимательнее…животное не было таким огромным… просто под ним лежало тело.

— Нет! – капитан рванулся вперед, не чуя ног. Эти несколько метров он преодолел со скорости молнии. Будто бы что-то от этого зависело. Будто бы он мог исправить непоправимое.

Шаги, застывшие на пороге…разлитая кровь. Все как тогда.

Капитан сжал губы плотнее. Схватил тигра – откуда только силы взялись — и откинул прочь.

Тонкие руки. Правильный профиль. Слезы, замерзшие на ресницах. Глаза цвета изумруда, застывший где-то вдали взгляд. Человек, лежавший перед ним, он мог бы назвать его красивым, будь обстоятельства немного другими. А так…перед ним лежало тело. Мертвое тело.

Короткие рыжие волосы бесцеремонно трепетал ветер, в то время как кровавое пятно на растерзанной когтями груди становилось все больше и больше.

— Чертовы темноликие, — выругался капитан.

Наверное, это был тот самый рекрут, которого обещали прислать из центра. И темноликие дернули его ехать по ледяной пустыне одному так поздно! Лучше бы дождался каравана.

Капитан сел на колени, бормоча молитву. Это было последнее, что ему хотелось – остаться с мертвым в ледяной пустыне. Но его не довезти…придется хоронить здесь, беднягу.

— Светлые боги, примите дух воина в свое царство, — пробормотал капитан. – И да встретит он там всех, кого потерял…

Показалось ли ему, или из его губ действительно вырвался стон отчаянья? Нет… это был не его голос… глаза капитана округлились. Он поднял голову, чтобы встретиться взглядом с парой испуганных, потрясенных, но таких живых зеленых глаз!

Рекрут… получивший такую рану… потерявший столько крови… стонал. Он был жив!

Капитан чертыхнулся, вытаскивая флягу из-за пазухи. Не думал он, что придется потратить с таким трудом доставшееся зелье, но что делать!

«Если я его не стабилизирую, то никогда не довезу до базы, — подумал он. – Поэтому…»

Он решительно вытащил пробку и вылил добрую половину фляги в рот рыжеволосому незнакомцу.

Ответом ему послужил кашель.

— Правильно, кашляй, — пробормотал капитан. – Давай, ругайся, проклинай меня, только не умирай! Слышишь? Не вздумай умирать!

— Рэг… — пробормотал рекрут.

Капитан подхватил его на руки.

— Тяжелый! – дополнительный вес будто бы обрадовал его больше, чем огорчил.

Шаги давались с трудом…

— Один… еще один, какой же ты тяжелый! – бормотал капитан, таща на себе рекрута.

Наконец он водрузил драгоценную ношу на коня. И остановился на мгновение, снова окидывая взглядом картину. Лошадь, сломавшая шею. Раненый рекрут, мертвый тигр…

Но почему же тигр был мертв?

Капитан подошел к туше, переворачивая ее носком сапога. Кровь испачкала его ботинок и, сморщившись от отвращения, он быстро вытер ее о снег.

— Вот оно что, — в груди тигра был по самую рукоять воткнут нож.

Помедлив, капитан вытащил его, вытер о белоснежную шкуру зверя. И задумчиво уставился на рану. Она была нанесена с невероятной анатомической точностью – в самое сердце. Чуть левее, чуть правее – и тигр не умер бы сразу, убив этого парня. Эта же рана убила почти мгновенно. Сам бы он, капитан, вряд ли смог бы нанести рану лучше.

Темноволосый воин отряхнул руки, спрятал нож и вскочил на коня.

— Ты везунчик, — сообщил он рекруту, лежавшему без сознания. – Теперь ты просто обязан выжить!

И стеганул лошадь, стараясь как можно быстрее доскакать до базы. Он не мог позволить ему умереть. Только не его человек. Только не потери снова.

— Нож все еще у тебя? – спросил Рик.

Капитан кивнул, вытаскивая лезвие.

— Носишь его с собой? – коммандер вытаращил глаза.

— Не знаю даже зачем, — командир базы пожал плечами. – Отдавать ему сейчас – глупо, выбрасывать – жалко, нож красивый.

— Красивый – не то слово, — Рик перевернул лезвие, разглядывая рукоять. Вокруг нее вилась змея, показывая длинный язык. В глазах ее горели два камня.

— Стекло? – предположил Рик.

— Изумруды, — вынес капитан свой вердикт.

— Значит, еще одна версия на подходе, — сказал коммандер. – Сын богатенького вельможи. Отсюда и навыки ведения боя.

— Какой отец отправит сына на самый край королевства, самый опасный форпост? – сказал капитан. – Исключено.

— А может сын натворил такое, что и всего королевства мало, чтобы скрыться? – предположил Рик. – Оскорбил короля, переспал с королевской фавориткой?

— Он не похож на сына вельможи, — стоял на своем капитан. — Тут что-то другое.

Рик встал с кровати.

— Я спровоцирую его на драку, — решил он. – Тогда все станет ясно.

— Не перестарайся, — предупредил капитан. – Он… опасный человек.

— Не более опасный, чем я сам, — тряхнул шевелюрой светловолосый. — Он у меня все расскажет, ты и моргнуть не успеешь!

— Хотелось бы верить, — пробормотал темноволосый воин.

— А теперь переходим к парным тренировкам, — объявил коммандер Рик, и Снэйки с неудовольствием обнаружил, что сегодня, как и вчера, как и позавчера, он остался без пары. А это означало…

— Рэд, иди-ка сюда, — раздался резкий голос коммандера. Рыжеволосый лениво поплелся к нему.

— Давай, живее, — голос подхлестнул его. – Или ты боишься?

Снэйки проглотил очередное оскорбление, сжав зубы. Другие рекруты, увлеченные тренировкой, к счастью, не обращали на него никакого внимания.

— Покажи, как ты освоил этот прием, — предложил Рик. – Давай, нападай на меня.

Мэтт еле удержался от того, чтобы закатить глаза к потолку – снова здорово! – и встал в нужную позицию. На этот раз, решив, что хватит, он даже поставил ноги верно.

— Ого, делаешь прогресс, — не удержался от комментария Рик.

В ту же секунду быстрый прием чуть было не поймал его – Снэйки напал без предупреждения, по уши наевшись ехидным коммандером.

Но, похоже, такого приема, даже выполненного на скорости близкой к скорости среднестатистического офицера, было недостаточно, чтобы свалить с ног Рика. Тот легко увернулся, обнажая белые зубы.

— Весьма неплохо, — признал он, — Но слишком медленно и предсказуемо. – Чем еще меня удивишь?

Снэйки обошел его сзади, пытаясь применить недавно изученный финт. Снова мимо – Рик увернулся.

«Темноликих тебе в глотку, да тут и пытаться бесполезно, — выругался про себя рыжеволосый маг. – Этими приемами только новичков можно одолеть».

Рик обошел его вокруг, изучая, будто бы какое-то диковинное животное.

— Все вроде неплохо, — заключил он. – В особый отряд палачей тебя бы взяли.