Незнакомец продолжал шагать, и вот уже Снэйки мог разглядеть его черты. Высокий. Пониже Колдрона, но определенно выше его самого. Золотистые кудри окаймляли лицо, совершенное, словно выточенное из мрамора искусным скульптором. Голубые глаза пытливо рассматривали бывшего палача из-под длинных ресниц. Про себя Снэйки решил, что мог бы назвать незнакомца красивым… если бы тот был человеком.

Ответом мыслям бывшего палача стала усмешка.

Я ведь могу и обидеться, - поднял одну бровь обитатель пещер.

Снежинки сплелись в вихрь над его головой и снова сверкающей пылью рассыпались в воздухе.

Нет смысла обижаться на правду, - Мэтью, не мигая, смотрел на незнакомца, точно боясь, что стоит отвести взгляд, и последует смертельная атака.

Тот ответил ему взаимностью: поднял голову, пронзая взглядом, жгучим, как ледяная пика. С мгновение он смотрел на него, затем отвел взгляд. А Снэйки так и остался стоять как вкопанный, ни жив ни мертв. Будто бы толстый слой льда покрыл его тело.

Айс упал на колени, согнувшись пополам от кашля. Остатки ледяной воды выходили болезненно, а холодный ветер немилосердно студил продрогшее тело, но капитан севера был рад ему как никогда, хотя бы потому, что наконец-то мог дышать.

Похоже, на какой-то момент он потерял сознание – потому что, как ни пытался, не мог вспомнить, как оказался в этом месте. И с осознанием этого пришла и другая мысль, вернувшая каскад болезненных эмоций.

«Мэтью. Я его не вытащил».

Руки сжались в кулаки, захватывая с собой ледяную крошку, и капитан Нордмонда, шатаясь, поднялся на ноги.

«Если меня вынесло в это место, то и он мог сюда попасть. Надо его найти».

И рванул вперед что есть силы, пробежал несколько метров и резко затормозил, чуть было не наткнувшись на человека.

Айс моргнул, уставившись в знакомые глаза.

«Зеркало? Откуда здесь зеркало?»

Рука его коснулась холодной поверхности, и с запозданием капитан понял еще одно. Отражение было не его, вернее сказать, не совсем его. Перед ним, пугающе повторяя его движения в зеркале, стоял ребенок.

Коротко стриженые волосы, совсем другие одежды и глаза, в которых еще не застыл вечный лед. Все такое знакомое… и чужеродное одновременно.

Что это за место? – пробормотал Айс.

Неужели он попался в ловушку темноликих?

Запоздало пришло сожаление. Он ринулся спасать Мэтью, не подумав о собственном войске. Не разведав территорию, не выработав план действий, поддавшись какому-то безумному порыву. Как…

Айс снова встретился глазами с отражением, которое не спешило оставить его, принося смятение.

«Да, как тогда».

Капитан помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.

«Мэтью. Я должен найти его».

И, наконец, отведя взор от пугающего кривого зеркала, сделал шаг в сторону. Прошел вдоль стены, дальше, еще дальше… и снова наткнулся на него.

Мальчик смотрел на него непонимающим взглядом, и Айс, вздохнув, про себя признался: похоже, в данный момент его собственное выражение лица немногим отличалось от этого, девятилетнего.

«Итак, ледяной зал, с одним зеркалом. Глухие стены. Значит, единственный выход, если он есть…»

Капитан нащупал за поясом чудом уцелевший кинжал со змеей, – меч его теперь покоился на дне горной реки - скептически осмотрел рукоять, размышляя, насколько много урона она сможет причинить, прежде чем придет в негодность. Затем он оторвал край уже начавшей леденеть рубашки, намотал его на руку и размахнулся, прикидывая толщину зеркала. Другая рука осторожно прощупала казавшуюся на первый взгляд абсолютно ровной гладь.

«Вот здесь, похоже, неровность. Толщина небольшая, а вот что за ней…»

Волосы всколыхнул ветер, и предчувствие грядущих неприятностей буквально накрыло его с головой.

«Надо поторопиться».

Он поменял позицию. Опустил руку чуть ниже, замахнулся, и…

Тебе так не понравилось то, что ты увидел, что решил его уничтожить? – раздался хриплый голос за спиной. – Только знай: стоит разрушить стекло – своды рухнут и погребут тебя под собой.

Айс развернулся, выставляя оружие вперед.

Перед ним, словно из ниоткуда, появился человек. Седой как лунь, высокий, в белых одеждах. Старый, почти древний, он двигался на удивление бесшумно и легко. Яркие голубые глаза, слишком чистые и пронзительные для таких лет, внимательно изучали Айса. Старик был тощ и хрупок. Казалось, достаточно прикоснуться к нему пальцем – и он рассыплется в прах, но что-то подсказывало капитану: до рукопашной не дойдет.

«Он быстрее раздавит меня магией».

А магия определенно присутствовала. И если Айс пару раз мог отголоском, на уровне инстинктов самозащиты собственного тела почувствовать, что происходило, когда терял над собой контроль Мэтью, и был свидетелем вспышки Лиани, то тут он ощутил ее в полную силу. Словно солнце, магия одновременно ослепляла и манила его, оплетая своими потоками.

Кто ты? – Айс не узнал собственный голос, так хрипло он прозвучал в звенящей тишине.

Губы незнакомца тронула улыбка.

Сотни лет приходящие сюда задают один и тот же вопрос. Так и не понимая, что важнее совсем другой, раз уж ты попал в это место. Так ответь мне на него: кто ты?

Рука Айса крепче сжала кинжал.

Я воин базы Нордмонд, - теперь голос его звенел как натянутая струна. – И это все, что ты от меня узнаешь, темноликий.

Незнакомец покачал головой, продолжая улыбаться.

Лед и огонь. Ты похож на второго, пришедшего сюда.

Айс дернулся, ловя готовый уже сорваться с языка вопрос. Но, сжав губы, только выпрямился, всем своим видом показывая, что не поддастся на провокацию.

Обитатель пещер, казалось, не заметил его смятения.

Он жив, - ответил старик, словно вопрос Айса все-таки прозвучал.

А капитан Нордмонда продолжал стоять безмолвным изваянием, тщетно пытаясь утихомирить сердце, которое, как ему казалось, билось непозволительно громко.

Так волнует его судьба, что не интересна своя? – насмешливо спросил незнакомец, подходя к зеркалу. Краем глаза Айс взглянул в него и вздрогнул – у старика не было отражения.

На короткий миг черты лица обитателя пещер искривились, и в них появилось нечто похожее на гнев, а еще через мгновение это чувство сменила грусть.

А Айс застыл, пронзенный острым взглядом, как ножом, не в силах ни сделать шаг в сторону, ни отвернуться.

Губы незнакомца тронула улыбка.

Я рад, что пошел на поводу своего любопытства. Ты, и правда, оказался тем человеком, с которым стоит поговорить с глазу на глаз.

Ты так и не ответил… кто ты, - губы повиновались с трудом – похоже, Снэйки их отморозил.

Ты ответил сам, - незнакомец продолжал улыбаться. – Я не человек.

Ты темноликий? – задал вопрос бывший палач, уже заранее зная ответ.

Незнакомец покачал головой.

У тебя есть хорошая догадка. Так озвучь ее.

Зрачки Снэйки сузились.

Ты не человек и не темноликий. Ты владеешь магией, и эта магия гораздо сильнее той, с которой мне приходилось сталкиваться. Но это волшебство иное, не светлое и не темное. Я бы сказал, что ты бог, но что божеству делать в этом забытом всеми месте? – бывший палач склонил голову, внимательно разглядывая собеседника.

Ты тень богов. Остаток их волшебства, слепок, оставшийся с незапамятных времен, обитающий в этих пещерах. Неудачная игрушка или же хранилище силы на крайний случай? Как знать.

На лице его визави застыла грустная улыбка.

Неудачная игрушка, - повторил он. – А ты дерзок, десятый палач.

Улыбка Снэйки стала точным отражением эмоций ледяного мага.

Я учился дерзости у лучших, - ответил он. – Так я прав?

В чем-то прав, в чем-то нет, - холодный ветер взметнул кудри обитателя пещер. – Ты узнаешь правду… в свое время.

Если не сейчас, - бывший палач внимательно смотрел на собеседника. – То зачем я здесь?