Снэйки устало закрыл глаза. Следовало бы заткнуть юнца, который и так уже сболтнул лишнего, но никаких сил не осталось. Сейчас бы он дорого отдал за простейшее заклинание, снимающее усталость. Видимо, отсутствие магии давало знать – раньше в битве магия сама поддерживала его силы, ему даже не приходилось задумываться о том, чтобы расходовать энергию поэкономнее. Теперь все было не так. Еще один нехороший признак, только подтверждающий опасения по поводу исчезнувшей магии.

Проходившие мимо воины то и дело бросали в его сторону взгляды, в которых читалось уважение.

«Похоже, поздно Мартина затыкать, - решил Снэйки. – Своей манерой ведения боя я уже выдал себя так, что дальше некуда».

Поэтому он просто сказал:

Тебе стрелой щеку задело. Залечи. Помнишь, как я учил. Не стоит открытую рану оставлять, пусть даже это царапина.

Мартин кивнул, проводя рукой по лицу.

Потери? – Айс шел по месту битвы, каждый раз хмурясь, видя пострадавших из своего отряда.

Семеро раненых, трое убитых, - отчеканил Ирвин, не отстававший от командира ни на шаг. – Отряд темноликих полностью уничтожен, - добавил он, отвечая на еще не заданный вопрос.

Капитан кивнул.

Есть тяжелые ранения?

Никак нет, - отозвался Ирвин. – Все в состоянии сражаться.

Хорошо, - кивнул капитан. – Проследи, чтобы каждому раненому оказали должную помощь.

Да, капитан, - коммандер юга повернулся в сторону гор. Показалось ли ему, или он увидел какое-то движение?

Ирвин прищурился. Острые глаза не подвели. Вон на той дальней скале человек поднимает лук… похоже, кто-то из темноликих все-таки выжил. Глаза коммандера забегали. Стрелка уже не остановить, но кто, в кого он целится? Капитан? Нет, слишком сильно взял влево. Фокс? Нет, чуть правее.

Ирвин перевел взгляд на рыжеволосую фигуру, стоящую в нескольких шагах от Мартина. Да, никаких сомнений, других людей там не было. Стрелок метился в Мэтью Рэда.

Первым порывом было крикнуть, предупредить, броситься на помощь. Но словно нечто внутри Ирвина сказало: «Стоп».

Сама судьба давала ему шанс избавиться от Рэда, причем так, что он ни в чем не будет виноват. Всего лишь секунда бездействия… и…

Мэтью, берегись! – Ирвин выругался. Похоже, мальчишка-маг тоже увидел стрелка и решил ему помешать. В воздухе зазвенело – магический щит поймал стрелу в полете, возвращая прямо в горло меткому стрелку. Но испуг взял свое: Мартин не рассчитал свои силы, ошибившись раз этак в десять. Щит, прикрывший Рэда, отпружинил, посылая того аккурат за пределы моста, в стремительный ледяной поток.

Ирвин застыл в восхищении: все его разбившиеся надежды в одночасье воскресли как феникс из пепла. Эйфория длилась ровно мгновение. В следующий миг мимо него промчалась молния и прямо с разбега кинулась с моста вслед за упавшим Рэдом.

И только после того, как по площадке пронесся судорожный выдох:

Капитан! - Ирвин понял, что порой последствия трусливого поступка могут быть куда страшнее, чем только можно себе представить.

========== Глава 21 ==========

Всплеск воды. И остановившийся мир снова приходит в движение, пробуждая новые эмоции.

Ужас. Тот, от которого сковывает все тело, подгибаются колени, и становится нечем дышать.

Боль. Где-то в груди, сильнее, чем от самой глубокой раны, от самого беспощадного лезвия.

Отчаянье. Хуже, чем поражение в битве, чем оказаться лицом к лицу с тысячей врагов.

И ноги сами рвутся к пропасти, сами делают необдуманный шаг, и в голове вертится только одно имя, только одна цель. Только одно имеет значение.

«Мэтью!»

Пронзительно холодный ветер ворвался в легкие прежде, чем тело погрузилось в стремительные ледяные воды. И лишь маленький осколок разума, продолжавший жить собственной жизнью, начал отсчет до точки полного краха.

«Десять минут предел. Если раньше не спасти, без магии ему конец».

Айс сделал несколько быстрых гребков, пытаясь найти Рэда в темной воде. Намокшая одежда тянула ко дну, но северный страж не замечал ее тяжести.

«Нет, так быстро он не сдастся. Пятнадцать минут. Нужно поторопиться. Мэтью, где ты?»

Острый взгляд тщетно искал знакомый силуэт на темных берегах, в быстрой реке. Сделав глубокий вдох, Айс нырнул в ледяную воду.

«На этой стороне пусто, а на той…»

Течение несло его все дальше, но капитан, казалось, этого не замечал. Взгляд привлекло что-то блестящее.

«Меч? Может, там?» - ему удалось приблизиться к источнику света на расстояние вытянутой руки, когда яркая вспышка, ослепляя, осветила все вокруг. Айс зажмурился и рванул в сторону, пытаясь вырваться из водоворота, поймавшего капитана за ноги, словно гигантский осьминог щупальцем. Хлебнув ледяной воды, капитан закашлялся. Руки инстинктивно пытались найти точку опоры, чтобы ухватиться и выбраться, но темнота встретила его раньше, чем ему это удалось.

Ощущение свободного падения ушло так же внезапно, как и возникло. Снэйки открыл глаза. Сознание услужливо проиграло перед глазами события последних секунд, и бывший палач скривился.

«Так глупо. Если я действительно умер, Дрэг будет долго смеяться, узнав, как все случилось».

Мэтью взъерошил волосы.

«Мартина жалко. Будет переживать».

И поднялся на ноги, осматриваясь.

Для загробного мира это было весьма странным местом. Он находился в пещере из белого льда с высокими сводами, опиравшимися на столбы-колонны из того же материала, но столь искусно выточенные, что у Снэйки не оставалось ни единого сомнения: тут поработала человеческая рука. То тут, то там над ним нависли гигантские пики-сосульки, грозящие в любое мгновение проткнуть незадачливого воина. Но вовсе не они привлекли внимание бывшего королевского мага. В самом центре пещеры раскинулось озеро, покрытое льдом. Словно по мановению волшебства, водная гладь замерла в момент, когда воды бушевали. Гребень волны так и застыл в воздухе, а тонкие капельки на его вершине переливались разными цветами радуги, словно в пещере присутствовал какой-то невидимый источник света.

Снэйки подошел ближе, с восхищением разглядывая удивительное озеро. Красота так захватила его, что он, казалось, забыл, что произошло.

Ледяной ветер всколыхнул кудри, ледышки на гребне волны жалобно звякнули под его порывом, а бывший палач вздрогнул, приходя в себя от наваждения.

«Мертвые не чувствуют холод. Я в северных горах, но где? Что произошло? Как я попал в это место? Где остальные? Айс?»

И тут его словно прошила молния. Воздух вокруг замерцал. Даже полностью лишенный магии, он ощутил это: в пещере повеяло волшебством такой силы, что Снэйки, когда-то десятый по силе от короля, почувствовал себя песчинкой по сравнению с этой бескрайней пустыней силы. Снежинки затанцевали в воздухе, но только бывший палач больше не замечал эту красоту. Это волшебство, его проявление было слишком могущественным, чтобы отвлечься хоть на мгновенье. Он и так позволил себе чересчур много глупостей за сегодняшний день.

Снэйки встал в боевую стойку, обнажив меч. Глаза его без устали скользили по пещере, пытаясь обнаружить источник магии.

Чуть левее, - порекомендовал ему незнакомый голос.

Снэйки вздрогнул и моментально развернулся в сторону звука, выставляя оружие вперед.

«Против мага, конечно, не спасет, но, возможно, остановит хотя бы первый удар».

Ответом ему был веселый смешок – будто бы неизвестный маг прочитал его мысли.

Снэйки прищурился, меряя взглядом возникшую из ниоткуда фигуру в белом, которая неспешно зашагала из глубины пещеры прямо к нему.

Кто ты? – Мэтью прошел несколько метров вперед, и его шаги гулко раздались в тишине.

Словно зеркальное его отражение, незнакомец ступал бесшумно, будто подтверждая нереальность происходящего.

Кто я? – голос обитателя пещер показался Мэтью слишком непохожим на человеческий. Будто бы ледяной ветер прошелестел и принес ему слова.