Капитан базы покачал головой. Тоже нет… вернее, не совсем да. Каждый раз, глядя на Мэтта, он смотрел на него по-другому. Видел иначе. Иначе, чем Рика, других рекрутов. Айс замечал мельчайшие детали: другую накидку, более высокие сапоги, зачесанные по-другому волосы. Что же это все значило?

Темноволосый воин пришпорил коня, отдавая все внимание скачке. Он еще обдумает все это, но когда-нибудь потом, когда вокруг базы не будут бродить темноликие, и у него не будет отряда юнцов для обучения — так решил капитан базы.

— Тут, тут и вот тут, — пальцы Мэтью порхали над картой, показывая места для патрулей.

— Почему так? – капитан поднял брови.

Они сидели в комнате Айса, вполголоса обсуждая стратегии перегруппировки войск.

— Разумнее было бы поставить еще здесь и здесь, — темноволосый капитан быстро тыкнул пальцем в две точки.

Мэтт покачал головой.

— Так ты потратишь больше сил, а толку не будет никакого. Тут горы – естественная преграда, а тут ущелье, через него не перебраться.

Айс нахмурился.

— Может, ты и прав, — задумчиво сказал он. – Сколько на твоем счету выигранных битв?

Рыжеволосый откинулся в кресло, пожимая плечами:

— Я не считал, — ответил он. – Вчистую проигранных было три. В первой мы потеряли десять человек, во второй тридцать два. Третья принесла смерть почти половине войска.

Айс с изумлением уставился на него.

— Ты… помнишь все потери? – спросил он.

— Я помню каждого человека, которого потерял, — признался Мэтт, отводя взгляд.

— Быть не может, — покачал головой Айс.

— Ничего особенного, – отмахнулся Рэд. – Обычный маг в королевской армии.

— Маг и воин, — поправил Айс.

— Да… какой я воин! – вздохнул Мэтью. – Так, могу кое-что.

— Ничего себе кое-что, — недоверчиво пробурчал Айс.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание, которое нарушил Мэтт.

— Капитан, — начал он. – Я могу задать личный вопрос?

С некоторое время Айс мерил его взглядом, будто бы оценивая, насколько опасным будет вопрос. Наконец он обреченно выдохнул, сдаваясь.

— Ты можешь задать вопрос, — разрешил он. – Но не факт, что я на него отвечу.

Мэтью кивнул. Это его устраивало. Даже не-ответ даст ему очень многое.

— Говорят, вы ездите в бордель в соседнем городе, — начал он. – Это правда?

Взгляд Айса стал пронзительно холодным.

— Ну, езжу, — признал он. – Что такое, компанию хочешь составить?

Щеки Мэтта покрыл румянец. Не ожидал он такой реакции.

— Да все не так как ты думаешь, — бывший палач вздрогнул. Снэйки и представить себе не мог, что Айс будет ему что-то объяснять. Но тем не менее…

— Однажды мы с Риком спасли их… хм… заведение от темноликих, — продолжил объяснения Айс. – С тех пор мы друзья. Ездим к ним в гости время от времени. У Рика там была подружка. У меня нет, — неожиданно вырвалась из его уст правда. – Ты ведь и сам это понял… тогда. Я воин. Воину не до привязанностей. Не до любви.

— Для любви есть место всегда, — не согласился Снэйки. – И в мире и на войне.

— Тут нам не сойтись во мнениях, — капитан резко свернул карту.

— Можно не сходиться во мнениях, — задумчиво сказал бывший палач. – Но порой мнения сами сходятся в другое мнение.

— Интересное выражение, — Айс положил карту на полку и повернулся, изучая тени от свечи на правильном профиле рыжеволосого рекрута.

— А? – Снэйки повернулся к нему и улыбнулся, потирая затылок. – А, извини, само вырвалось. Так говорил один из моих наставников в академии.

В дверь постучали, и воины вздрогнули.

— Я накину заклинание невидимости, — уже привычно предложил Мэтью.

— Давай, — Айс свернул бумаги и пошел открывать. Отворив дверь, он едва удержался от того, чтобы закатить глаза к потолку. На пороге стоял Ирвин.

— Добрый вечер, капитан, — мягко поздоровался он.

— Добрый вечер, коммандер, — отозвался Айс. – Чем обязан визиту?

— Вас не было за ужином, я начал беспокоиться, — рыжий коммандер смущенно улыбнулся.

— Я засиделся за планами обороны, — объяснил капитан.

— Я захватил вам перекусить, — Ирвин всучил ему поднос с такой кучей еды, которой можно было бы накормить слона.

— Благодарю за заботу, — вежливо принял дар Айс и готов был уже закрыть дверь, как вдруг коммандер юга сделал шаг вперед.

— Что-то еще? – поднял брови командир базы.

— Может, поужинаем вместе? – Ирвин широко улыбнулся, уже готовый проскользнуть вовнутрь. – Заодно и планы посмотрим.

— Я уже собирался ложиться спать, — Айс, перехватив поднос, ловко перекрыл пути наступления. – Так что предлагаю перенести обсуждение на другой раз.

— Разумеется, — собеседник улыбнулся еще шире. – В любом месте и в любое время, только скажите!

Капитан кивнул и с явно читаемым облегчением на лице закрыл дверь.

Он повернулся с подносом к Мэтью, который снял заклинание невидимости и пристально смотрел на него. В зеленых глазах читалась… грусть?

Мэтт открыл рот, будто бы собираясь что-то сказать, но передумал и, задумчиво протянув руку, ухватил кусок мяса прямо с подноса.

Капитан неодобрительно покачал головой и поставил блюда на стол.

— Что не так? – спросил он.

Снэйки зарылся рукой в волосах и отвел взгляд.

— Просто… не ожидал такое увидеть, — признался он, – здесь.

— Что увидеть? – недоумевал капитан.

Тут настала очередь Рэда недоверчиво посмотреть на Айса.

— Ты…ничего не заметил? – спросил бывший палач. — Как давно он такой? Коммандер Ирвин — коммандер юга — это ведь был он?

— Он, — подтвердил Айс. – Что с ним не так? Темноликие?

Мэтью закусил губу. Капитану показалось, что тот пытается определиться, что предпринять: продолжить разговор или замолчать. И решил действовать на опережение.

— Если на него наложили темное заклятье, нужно немедленно его остановить, — и направился в сторону двери.

— Стой, — вырвалось у Мэтта, в то время как Айс уже взялся за ручку. Белоснежная кисть медленно отпустила железо.

Рэд вздохнул. Видно было, что ему не хочется говорить на эту тему.

— Дело не в темноликих, — тихо признался он. – Наверное, это очевидно только для меня, но… похоже, он по уши влюблен в тебя, Айс.

Ответом ему было молчание. Капитан застыл как вкопанный.

— Быть не может, — спустя полминуты выдавил из себя он.

— Поспорил бы, да знаю, что проиграешь, — пожал плечами Мэтт. – Сам посуди: ты видел, чтобы хоть с кем-то на базе Ирвин вел бы себя так?

— Говоришь со знанием дела, — капитан, сам не зная, почему, начал заводиться.

Удивительное дело: собеседник даже не обиделся.

— Да, — пожал Рэд плечами. – За войну я повидал всякое, в том числе, и такое. Рекрутов, которые пытались пролезть повыше через постель. Офицеров, которым это удавалось. Темноликие побери, да за год жизни при дворе я услышал о себе столько слухов, связанных с этим, что меня вряд ли что-то может удивить! Но это, — Мэтью посмотрел на поднос с остывающей едой и вздохнул. – Совсем другое. Мальчишеская ли влюбленность, обожание, почему это случилось – сложно сказать, но он влюблен в тебя, да так, что слюни пускать готов.

— И что с этим делать? – из взгляда капитана пропала прежняя уверенность и резкость, ее сменила грусть – отражение настроения его собеседника.

— Можешь ответить взаимностью, — настолько беззаботно, насколько это было возможно, посоветовал Рэд, хотя на душе скребли кошки. Если бы он только мог смолчать, не поднимать эту тему! Но, как всегда, сталкиваясь с искренними чувствами, Снэйки не мог лгать. Так же, как он не смог солгать Дрэгу тогда, с Флэймом, казалось, уже вечность назад, так и сейчас, он смотрел в лицо любимому человеку и предлагал ему найти счастье с другим. Потому что этот мальчик, Ирвин, был таким же чистым, таким же незапятнанным, как и Айс. Он подходил капитану гораздо лучше, чем бывший палач. И если командир базы подумает и согласится с этим… — И потом…