Повернулся еще раз… и окончательно сдался.

— Темноликие тебя подери, Мэтью Рэд, — рявкнул себе под нос он, выскакивая из палатки. Бессонная ночь – только этого не хватало. Командир базы побрел по лагерю, в надежде успокоиться. Будто бы сами ноги привели его к краю снежной поляны. Капитан уставился в ночь и затих.

Кто-то рядом чихнул. Темноволосый воин вздрогнул, положив руку на клинок.

— Кто здесь?

— Ой… простите, капитан, — даже в темноте он узнал высокий мальчишеский голос.

Капитан выругался про себя, уже повернулся, чтобы уйти, но слова Рэда снова ударили где-то внутри плетью, по самой душе.

— Ничего, — он подошел и сел рядом, на соседний валун. – Не спится?

Мартин помотал головой. В тусклом, едва заметном свете костра он казался совсем ребенком.

«Наверное, ему столько же, сколько было мне, когда я впервые попал на войну», — подумал капитан.

Что он чувствовал тогда? Каким был? Воспоминания уже давно истерлись, превратившись в мозгу в рябую круговерть. Так же лез на рожон или боялся, что его убьют? Капитан не помнил… или же просто старался забыть?

— Средняя статистика по смертям – пятеро в месяц, — почему-то сказал командир базы. – Большинство не возвращаются всей командой. И обычно все происходит по вине одного. Кто-то полез не туда, кто-то заснул во время ночевки, хотя должен был стоять на страже… В команде важно каждое звено, понимаешь? Только от тебя зависит, выживет твой товарищ или умрет.

Мартин молчал.

Капитан вздохнул. Он не знал, что сказать. Командир базы не знал, зачем вообще затеял этот разговор, зачем пришел сюда. Слишком многое в себе он перестал понимать с тех пор, как на базе появился Мэтью Рэд. Темноволосый воин приподнялся, готовый пойти прочь, но внезапно Фокс очнулся.

— Я… понимаю, — раздался дрожащий голос мальчика. – Капитан… это глупо… но в тот момент… когда тигр подбирался ко мне, в моей голове была одна единственная мысль – теперь из-за моей беспечности пострадают остальные. Я такой идиот! – признался он и хлюпнул носом.

И снова их накрыла тишина. Командир базы ждал, что Мартин будет просить, чтобы его не выгоняли, просить смягчить приговор, но было тихо.

И тогда решился сказать сам.

— Когда мы вернемся, тебя ожидает двенадцать дежурств вне очереди. На тренировках я буду гонять тебя вдвое строже, чем всех остальных. Поблажек от меня не жди.

Мартин повернулся. В глазах его светилось что-то – надежда, радость?

— Да, капитан! – выкрикнул он.

— Рапорт можешь не писать, — устало кивнул капитан. – Но еще одна такая выходка, Фокс, и клянусь, я сам шкуру с тебя спущу!

— Так точно, капитан! – во взгляде мальчишки читалось обожание. В какие-то секунды его командир из главного злодея превратился в сверкающего героя.

Темноволосый воин встал. С души будто бы тяжелый камень свалился и упал куда-то вниз, под ноги. Возможно, теперь он сможет заснуть?

— Иди спать, — посоветовал командир базы Мартину. – Завтра длинный день, и, возможно, тебе встретится много новых врагов.

— Есть, капитан! – мальчишка рванул с места. Пробежал несколько шагов и обернулся.

— Спокойной ночи, капитан!

Темноволосый воин кивнул, плотнее завернулся в накидку, и зашагал в сторону своей палатки.

Удивительное дело – и на следующий день погода продолжала радовать: такое же яркое солнце и бескрайнее голубое небо, насколько хватало глаз. Только капитан нахмурился, углядев в нем что-то дурное, и покачал головой.

— К вечеру соберется буран, — сказал он. Остальные командиры согласно кивнули.

Снэйки с интересом наблюдал за сценой.

«И как им это удается? Сколько времени тут надо провести, чтобы начать предсказывать погоду?»

— Это несложно, — Зак будто бы читал его мысли. – Видишь, на горизонте едва заметная тучка? Верный признак будущего бурана.

Мэтью прищурился.

— Слишком маленькая, чтобы стать проблемой.

— Посмотришь к концу дня, — усмехнулся Тэйлор. – Еще порадуешься, что до базы успел дойти.

— Поживем-увидим, — пожал плечами рыжеволосый рекрут.

Зак недовольно помотал головой.

— Ничему на слово не веришь!

-Тише, капитан говорит! – подошел к ним Джордж.

Все замолкли.

-Сегодня я разобью вас на команды немного по другому принципу, — объявил темноволосый капитан. – По результатам вчерашнего патрулирования. Хочу посмотреть на тех, кто потенциально сможет возглавить отряды.

-Ого, а вот это уже интересно, — широко улыбнулся Зак. – Обычно отбирают тех, кто больше все зубастиков убил. А у меня хороший счет – двое!

-Тебе только дай волю покомандовать, — буркнул Сэм.

-Да тебе просто завидно, ты-то одного завалил, и то еле-еле, — подколол его Тик.

— Восьмой отряд! – тем временем речь дошла до них. – Состав тот же, минус Фокс. Командовать будет Тэйлор, – капитан снисходительно выслушал победный возглас Зака и продолжил. – Его помощником будет Рэд.

Снэйки вздернул подбородок. Быть не может! Он думал, что своими действиями вызвал еще большие подозрения, но капитан, похоже, решил ему довериться!

Их взгляды на мгновение встретились, и в глазах цвета льда Мэтью прочитал предупреждение:

«Попробуй мне только что-то устроить – и получишь все причитающееся!»

И усмехнулся: «Ну, спасибо, кэп».

— Формально он прав, — кивнул Джордж. – У Рэда лучший счет, как и у Зака – два зубастика, а у нас по одному-то на каждого не придется.

— Но Рэд тут всего ничего! – обиделся Сэм. – А мы уже сколько месяцев кукуем!

— Эй, я вообще-то здесь, ничего, что вы обо мне говорите? – обиделся в ответ Мэтью.

— Ладно вам, — примирительно хлопнул ребят по плечам Джордж. – Маршрут нам выдали. Выдвигаемся.

Их целью была дальняя горная цепь – сегодня капитана с ними не было, а, значит, прощай самая близкая к лагерю миссия.

Рэд на мгновение обернулся, задумавшись.

«Придется оставить командира в одиночку. Надеюсь, сообщники Кинга ничего такого не задумают?»

Идти против приказа и остаться тут он тоже не мог.

«Кэп уже большой мальчик, — решил Снэйки про себя. – Выкрутится, если что».

Капитан, не видя того, что за ним наблюдают, продолжать объявлять команды. И – удивление – в последней, с меньшим количеством рекрутов, которую он возглавил сам, оказался Мартин.

«Ничего себе! – вытаращился Рэд. – Так он Фокса не отправил все-таки! И еще и собственноручно на поруки взял».

Губы его тронула улыбка.

«А ты не такой черствый сухарь, каким пытаешься показаться, капитан».

Мартин бегал вокруг командира как собачка. Похоже, где-то между делом те успели поговорить, если не подружиться. Капитан упорно делал вид, что мальчишка его раздражает, но на лице темноволосого воина то и дело проскальзывало нечто похожее на улыбку.

А сердце Мэтью будто бы пронзила стальная нить. Противоречивые чувства бились внутри него, как птицы в силках. С одной стороны он был безумно рад за Мартина – мальчик не заслужил такого сурового наказания, как исключение, за единственную ошибку. То, что сейчас его судьба находилась в надежных руках, не могло не радовать. Рэд был счастлив, что капитан наконец-то показал свою человечную сторону, в существовании которой бывший палач уже начал сомневаться. Но… наблюдая за тем, как Мартин смотрит на капитана, какое обожание светится в глазах юнца, Снэйки буквально нутром чувствовал, как внутри него закипает ярость, порождая облако темных чувств… ревности.

Рэд закусил губы, приказывая себе отвести взгляд. Что бы это ни было, это не его дело. Не его битва.

И, раз кодекс воинов не помогал, он начал вспоминать цепочку заклинаний щита. Вроде бы самое простое, но и самое муторное. Одно неверное слово, жест — и заклинатель станет уязвим.

На лице расползлась измученная улыбка.

«Да, то, что надо, чтобы отвлечься».

Снэйки повернулся и быстро зашагал в сторону хребта за остальными, не оборачиваясь.

На мгновение, перед выходом своей группы, капитан обернулся, глядя вслед команде Тэйлора. Ребята все еще продолжали переругиваться по поводу того, кто должен был стать капитаном. Лишь один Рэд тихо плелся сзади, не участвуя в споре.