Бывший палач опустил голову. Лезвие кинжала блеснуло в лучах солнца. Пронзившее спину и вышедшее из груди чуть повыше сердца.

Кайт не хотел верить, отказывался. Как это, вот такой – конец?

И только когда ускользающее сознание подхватило отголоски магии – понял.

Источник. - Губы с трудом повиновались, рождая слова. – Все-таки ты достал... меня.

Кайт стоял на коленях на голой земле. Странно, ему не было холодно – куда же делся весь снег? Пальцы зарылись в черную землю, скользнули дальше…

Трава… как давно я ее не касался, - прошептал Кайт, опускаясь грудью на пожухлый желтый островок.

Глаза его остановились, а рука застыла, все еще держа сорванную травинку.

Мэтью склонился над павшим врагом, проверяя пульс, а затем, шатаясь, поднялся на ноги и встретился глазами с Айсом, который своим метким броском спас ему жизнь.

Кончено, - выдохнул он.

Туман на этот раз показался ему совсем другим. Тягучий, удушающе плотный, он протягивал свои клочья-руки словно живое существо, готовый поглотить Криса.

Лиани стало не по себе.

Он ускорил шаг, желая то ли убежать, то ли побыстрее преодолеть длинный коридор – единственное место, свободное от этого тумана.

Знакомые голоса звали его по обе стороны от белых клочьев. Умершие давно, и совсем недавно, в последних битвах. Он вздрагивал и убыстрял шаг.

Последние метры он преодолевал почти бегом. Коридор закончился – и Крис вынырнул на полянку. Туман схлопнулся за его спиной – и Лиани облегченно выдохнул.

«Успел. Но куда?»

Опять ты. И сдалась тебе эта сторона, - обреченно произнес рядом знакомый голос.

Крис обернулся, готовый увидеть белые клочья тумана, да так и застыл на месте.

Это был он. Такой же, каким Крис видел его в последний раз. Туман поднимался за его спиной, но Крис не мог заставить себя побежать прочь.

Маркус, - голос Лиани дрогнул, а сердце пропустило удар. Он сделал шаг навстречу учителю. Туман заклубился вокруг них непроницаемой белой пеленой, не доходя считанные миллиметры, словно собака, ожидая команды охотника: «Взять!»

Крис хотел рассказать, что он чувствовал после той битвы, когда потерял его, своего учителя. Хотел сказать о своих чувствах и о том, как жил все эти годы, сражаясь с тоской о прошлом, с властью несбывшегося.

Но вместо этого первым, что упало с его губ, стал вопрос:

Я успел? Колдрон… он жив?

Туман выдохнул, как живой человек, и подался назад.

А губы Маркуса тронула улыбка. Немного ехидная, но искренняя. Крис помнил: так он улыбался лишь когда Лиани, с трудом, с ссадинами и шишками, но успешно проходил очередное испытание.

Вместо ответа на плечи бывшего палача легли руки, не призрачные, а вполне себе материальные, как ему показалось. На мгновение Маркус обнял его, а затем развернул и привычным жестом подтолкнул в спину.

Эй, это да или нет? – не понял Крис.

Перед бывшим палачом открылся новый коридор. Крис сделал осторожный шаг, за ним еще несколько, а потом не выдержал и обернулся.

Так вот каким был напарник учителя. Светловолосый, почти с Гифта ростом, только потоньше, он подбежал к Маркусу, чуть было не сшибив с ног, а Гифт, расхохотавшись, поймал его и прижал так крепко, что казалось, никакая сила не смогла бы разорвать это объятье. Гифт улыбнулся и махнул Крису – мол, иди, хватит смотреть.

Ну вот, столько лет ждать… чтобы понять, что твое место занято. Все тигру под хвост! - Преувеличенно разочарованно выдохнул Крис. И зашагал дальше.

Слова его растворялись в рассеивающемся тумане.

Но знаешь… я даже рад этому. Потому что меня ждут совсем в другом месте. На другой стороне.

И Крис вынырнул из тумана на заснеженную землю.

Люблю тебя! Слышишь, если ты умрешь, клянусь, я вытащу тебя с того света, чтобы убить еще раз, ты понял?

Губы с трудом повиновались Крису, но как он мог удержаться от улыбки после таких слов Колдрона? И от еле слышного ответа:

Кажется… я как раз успел к любовному признанию?

В ту же секунду он оказался в объятии, сравнимом по силе только с хваткой снежного тигра.

Маленький негодяй. Ненавижу тебя! – выплюнул Колдрон, крепко прижимая его к себе.

Крис улыбнулся еще шире.

А всего минуту назад говорил, что любишь!

Конрад, точно опомнившись, разжал объятье и осторожно, положив руки ему на плечи, признался:

Ненавижу. И люблю.

И мягко коснулся губ Криса. Прямо посередине обомлевшей толпы воинов.

Рука Конрада скользнула по голове Криса, и луч солнца ярко очертил выделяющуюся среди светлых волос абсолютно белую прядь.

Войска были построены. От прежнего удалого вида не осталось и следа – строй заметно поредел, от бинтов пестрело в глазах, но хорошего настроения воинам было не занимать. Победа – одно короткое слово прибавляло всем сил. Переговоры длились недолго. Темноликие, обезглавленные потерей верховного мага и источника, сдались, и Дрэгон, отправив под арест верхушку, капитуляцию принял.

Для него начиналась рутина. Обсуждение территорий, приказы об усмирении недовольных, которых наверняка будет великое множество, дипломатия во избежание новой войны. На мгновение он позавидовал им - отрядам, которые направил на новое задание: спасти женщин и детей темноликих, оставшихся там, за пиками северных гор. Тем, кто будет просто действовать, не задумываясь, к чему приведет каждый следующий шаг.

Я поручил командирам подготовить список отличившихся, - после короткой речи сообщил Дрэгон, и терпеливо выслушав победный клич войска, добавил:

Но одного человека я все же хотел бы наградить здесь и сейчас. - И медленно пошел вдоль рядов.

Мэтью стоял на самом краю войска, словно желая спрятаться от церемонии. Вымотанный, только что наскоро умывшийся, в его глазах еще отражалась битва, которую они пережили. Мыслями он был еще там – на поле с Кайтом.

Вице-капитан Мэтью Рэд. Снэйки. - Голос Дрэгона прокатился над отрядами, и все застыли.

Казалось, на мгновение Дрэг задумался, решая, чем наградить. А что если…

«Да, это подойдет».

Перейдя на службу в Нордмонд, ты решил служить без своего второго имени. Немногие в королевстве могут похвастаться третьим. Но твои заслуги неоспоримы. Властью, данной мне как королю Эйза, я нарекаю тебя…

Ваше величество, - оборвал его Мэтью.

Дрэг, нахмурившись, уставился на него.

«Что ты делаешь, идиот?» - читалось в его взгляде.

Снэйки виновато развел руками.

С вашего разрешения… У меня и так слишком много имен. Мэтью Рэд, Снэйки… а теперь еще и третье. Впору запутаться.

Тогда, - недоуменно начал Дрэг и наклонил голову, - чего ты хочешь?

С мгновение Мэтью молчал – видно было, собирался с духом. А затем, выдохнув, объяснил:

Я хочу одно имя. Пускай оно будет и первым, и вторым, и третьим. Мэтью Рэд. Это то, кем я хочу быть. Отныне и навсегда.

Брови короля поднялись.

Ты понимаешь, что ломаешь традицию, которой уже не один десяток лет?

Кивок Мэтью был ему ответом.

Дрэг стоял на своем.

И ты понимаешь, что незнающие люди будут считать, что у тебя нет второго имени?

Мэтью пожал плечами:

Это меня устраивает.

Что ж. - Дрэгон потянулся за ритуальным кинжалом.

С вашего позволения, - раздался знакомый голос, и еще один человек встал рядом с ними. Айс протянул Дрэгу знакомый кинжал. Со змеей с изумрудными глазами.

Мэтт криво улыбнулся.

Видел бы Кайт, - пробормотал он, опускаясь на колени.

Дрэгон сделал шаг вперед, и все вокруг замерли.

Медленно, пуговица за пуговицей, дрожащими руками Снэйки расстегнул рубашку. Дрэгон протянул руку, снимая собственное заклинание маскировки со знака имени – гарант того, что метку не увидят – только если того не захочет сам Снэйки. И на мгновение застыл, концентрируя магию в руках.