Казалось, еще мгновение – и он окончательно взорвется, но вдох, еще один – и ярость начала угасать, оставляя просто усталого человека.

Мысль была нелепой. Сравнить порождение богов с человеческой сущностью? Но именно так в глазах Снэйки он выглядел сейчас. Растерянный… человек.

Богам неведомы чувства, - объяснил Источник. - Они… делают нас уязвимыми. Заставляют сопереживать, когда не нужно, вмешиваться и помогать – когда не имеем права.

Ты помог мне? – голос Мэтью был хриплым, но он все же мог говорить.

Источник покачал головой, но слишком неуверенно, будто бы сам не знал наверняка.

И снова махнул рукой, являя перед ними уже знакомые нити. В пещере стало светло как днем. Приглядевшись, Мэтью не смог сдержать удивления: это была всего одна нить, просто очень яркая.

Вот оно, воплощение твоей любви, - сказала Тень богов, протягивая к ней руку. Нить обвилась вокруг нее, мягко, неторопливо, ластясь, словно кошка.

Он протянул руку Мэтью:

То, что удержало твою душу.

А тот продолжал стоять на месте, зачарованный игрой света на тонкой паутине магических сплетений – основе нити.

Магия заклинания разрушила все твои нити, кроме этой. Какая-то тонкая нитка, - Источник потянул за нее, и сияние стало сильнее, - оказалась крепче самой мощной магии, сильнее смерти. Сильнее богов, - горько закончил он.

И, встряхнув головой, продолжил:

Не думал, что когда-то скажу спасибо человеку. Но ты дал мне возможность почувствовать то, чего лишили меня боги.

Снэйки непонимающе уставился на Источник.

А тот шагнул вперед и, не дав магу опомниться, коснулся губами его губ.

Палач вздрогнул. В них не было ни капли тепла – словно они были из чистого льда.

Твой долг исчерпан. Ты свободен. Так же как и я. Прощай, Мэтью Рэд.

Воздух подернулся пеленой. А когда дымка развеялась, лишь ледяная глыба стояла на месте одного из сильнейших артефактов Эйза.

Поверить не могу, что это конец. - Снэйки обернулся, пытаясь понять, где находится… и тут же получил удар кулаком в челюсть.

Пейзаж изменился. Мэтью понял это, моргая, пытаясь одновременно придти в себя и не пропустить следующий удар. Который не заставил себя ждать.

Рэд поднырнул под руку и с удовольствием ударил в ответ.

Кайт.

Он… самый.

Как непривычно снова было видеть знакомое лицо. Постаревший, кривящийся от злости, но это был он. Шестой палач, Кайт. Больше не в темноликой своей ипостаси.

Маг темноликих хрипло дышал, собирая оставшиеся силы. Так увлеченному дракой, ему, похоже, было все равно, в каком обличии ее продолжать, лишь бы уничтожить столь ненавистного противника.

Наконец Кайт выпрямился.

Продолжим, - рявкнул он.

Мэтью вздернул подбородок, наблюдая, как к ним стремительно приближается Дрэгон.

Снэйки закусил губы и помотал головой, отказываясь от помощи. По вискам струился пот, капли крови с кулака оставляли следы в белоснежном снегу. Он скрестил руки, собирая остатки сил.

Вставая в защитную позу, готовый продолжать борьбу.

Айс, так же, как и все остальные, зачарованно наблюдавший за перерождением темноликих, вздрогнул, едва почувствовав знакомый магический росчерк.

Капитан поднял голову, чтобы увидеть, как два щита из серебристой магии столкнулись. Губ его коснулась улыбка – он смог разглядеть знакомый силуэт.

Не вздумай проиграть, - сжав кулаки, пробормотал он и сделал шаг вперед.

На этот раз надо было действовать куда осторожнее, если он думал вмешаться.

Два щита упрямо напирали друг на друга, пытаясь продавить. Еще миг и сила взорвалась, отбрасывая магов. Мэтью нащупал оружие, понимая, что вот он – его предел. Оставался только верный клинок. И, подняв голову, с облегчением понял, что не один такой.

Кайт стоял, пошатываясь, но рука его твердо сжимала меч.

Мэтью усмехнулся, поднимая оружие и с колена принимая первый удар.

Он старался не дать противнику ни малейшего шанса на затяжную атаку, понимая, что перед ним мастер боевой магии времени, пусть даже с изрядно потрепанными магическими резервами. А что Кайт ее все еще использовал - у Рэда не оставалось сомнений, уж слишком уверенно тот отбивал атаки. Но на стороне десятого палача было маленькое, но все же преимущество.

Можно изменить стиль, добавить новые трюки. Но сейчас, когда силы были на исходе, когда эмоции рвались из него, Кайт, похоже, сам того не понимая, использовал весь свой базовый арсенал приемов. Все, что знал Мэтью, чему сам палач-ренегат учил его.

И сейчас, когда тот пошел на противоход, Мэтью без магии времени мог сказать, что сделав два шага, тот развернется и атакует в другом направлении. И что, раскачав защиту Снэйки сразу с двух сторон, бывший учитель нанесет рубящий удар справа по беззащитной шее.

Рэду оставалось только обороняться – и ждать, когда резервы магии времени врага начнут иссякать.

Кайт нанес два рубящих удара, и Рэд поймал его оружие после второго, крепко сцепляя клинки, не давая разойтись. Оба мага тяжело дышали, буквально повиснув на своем оружии, в считанных сантиметрах друг от друга, ловя драгоценные секунды передышки.

Я хорошо тебя учил, - признал Кайт, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. – Слишком хорошо. Кто бы мне сказал тогда, что этот сопляк… да у тебя поджилки тряслись даже тогда, когда ты зачитывал мне приговор!

Я не понимал тогда, - выдохнул Мэтью. – Не понимаю и сейчас. У тебя было все: собственное войско, люди, которые любили тебя, своего командира, слава палача. Как… как ты мог отдать все это, и ради чего?

Да потому что никто не хотел видеть! – выкрикнул Кайт. – Сколько людей сгинуло в этих проклятых горах, на никому не нужной войне! Десять лет, десять долгих лет я защищал эти рубежи. Знаешь, скольких я похоронил? Мы могли бы договориться, могли бы жить в мире уже тогда, но никто не желал этого!

Он вывернул клинок и отпрыгнул назад, выставляя его перед собой.

Сейчас, при свете солнца, он казался почти стариком.

Да, я хотел власти, - признал бывший темноликий. – Я хотел править двумя мирами. Потому что Дрэгон был сопляком, не видевшим дальше своего носа! – взревел Кайт и снова бросился на Мэтью.

И вот ты, - горько продолжил маг времени. – Смотрел на меня этими своими щенячьими глазами. Глупый птенец, самоуверенный, дерзкий, ты всегда лез на рожон. И знаешь что? Мне захотелось тебя сломать. Приблизить насколько возможно, завоевать доверие, выучить, а потом кинуть на самое дно. Чтобы ты хоть на мгновение почувствовал все то, что чувствовал я! Чтобы ты, мой ученик, стал таким же, как я!

Рука дрогнула и клинок медленно опустился вниз.

Но я просчитался, - тихо сказал Кайт. – Что-то в тебе было другим. Потому что даже преданный своим наставником, побитый жизнью, ты нашел, во что верить. Нашел способ переиграть меня, уничтожить войско темноликих. Нашел силы, пусть трясущимися губами, но глядя мне в глаза, зачитать смертный приговор. У тебя есть эта сила, которую утратил я еще давным-давно. И за эту силу я возненавидел тебя.

Мэтью внимательно смотрел на него. И, похоже, впервые за долгие годы понимал. Теперь, по прошествии лет, зная, каково это: потерять веру в себя, в то, что делаешь, в свои силы. Зная, каково это: закрывать глаза и не видеть своего будущего.

Сдавайся, - неожиданно предложил Рэд. – Даже если ты победишь меня, Дрэгона с твоими пустыми резервами не одолеть.

Кайт наклонил голову, как гигантская птица, недоверчиво изучая его взглядом. С несколько мгновений он размышлял. А потом кивнул и сделал шаг вперед, убирая меч. Протягивая руку то ли для рукопожатия, то ли, чтобы обнять… но вместо этого, перевернув ладонь, как фокусник, вытащил кинжал.

Парировать было поздно. Против Рэда было и расстояние, и скорость. Мгновение – и клинок готов был пронзить сердце доверчивого ученика. Вот только закололо почему-то в груди у Кайта. Движения замедлились... и Рэд легко выбил оружие из внезапно ослабевших рук учителя.