Правила просты, – говорил им инструктор в академии. – Никогда не истощайте магические силы до предела, оставляйте хотя бы минимальный запас. Волшебству нужен источник, а если он пуст, а заклинание активировано, оно ищет все возможные пути для того, чтобы выполниться. Что при этом оно заберет и на какое время – неизвестно. Тут уж как «повезет». Кто-то моментально стареет и умирает, у кого-то пропадает магия. Самый благоприятный расклад — тело лишается своей силы. Так, например, взрослый мужчина не сможет поднять даже своего оружия.

Благоприятный расклад? – Снэйки очень хотелось найти этого инструктора и выкрикнуть ему это в лицо. Потому как тот не предупредил, насколько это больно, когда магия без источника буквально выжигает все изнутри. И даже каким-то непостижимым образом пережив все это, дальнейшей участи страшнее для себя он и представить бы не смог.

Да, война почти закончилась, они побеждали. Но Снэйки не мог больше быть рядом с Дрэгом! Развалина, в которую превратился десятый палач, не могла быть королевским фаворитом, вице-капитаном, не могла командовать войсками. Ему оставалось лишь сидеть в тылу, во дворце и ждать вестей с фронта.

Где король Дрэг уже не думал о войне, а лишь искал встреч со своим Флэймом. Где Дрэг чуть было не погиб из-за этого светловолосого нахаленка, такого юного, но такого могущественного. Где король каким-то чудом выиграл войну, но упустил свою любовь.

А Снэйки сходил с ума, по крупицам стараясь собрать силу, которую потерял. Доктора давали неутешительные прогнозы, говоря, что ни магия, ни прежняя мощь уже никогда не вернутся. На какой-то момент он совсем сдался, пустился во все тяжкие и даже набрал вес, чего с ним никогда раньше не случалось. Да, Дрэгона по возвращении ожидал очень неприятный сюрприз.

Надо отдать должное выдержке короля, он даже не убил его на месте, когда Снэйки, мертвецки пьяного, стошнило прямо на начищенные до блеска сапоги своего командира.

Дрэг говорил коротко и по делу. Каждое его слово больно врезалось в память бывшего палача. Что ж, Снэйки достиг самого дна, падать было больше некуда, и надо было подниматься.

Присутствие ли короля стало тому причиной, или что-то внутри него самого, но с того самого дня дела пошли на поправку. Прежних сил было не вернуть. Он не питал иллюзий, что однажды станет тем воином, каким был до того. Магия то появлялась, позволяя творить несложные заклятья, то почти полностью исчезала, но он был рад тому, что имел. И главное: Дрэг был рядом, не вместе с ним, но рядом. И этого для Снэйки было достаточно, пока он окончательно не поправился.

Личина Мэтью Рэда стала для него спасеньем. Глядя в зеркало, он не видел сверкающего палача, но зато не видел он и того, кто однажды потерял в жизни все, что было ему дорого. Снэйки видел в нем стража северных границ, немножко мага, немножко воина, пускай и заурядного, но зато вполне счастливого и довольного собой.

Так было до того дня, когда злополучный Кинг решил нарушить устав. А потом личина дала трещину, и начались эти сны. По крайней мере, Снэйки всячески пытался убедить себя в том, что дело было именно в Кинге и темноликих, а вовсе не в прекрасном лице с ледяными глазами.

Наконец-то настоящий поход! – Мартин весело подхватил рюкзак с провизией, направляясь к выходу и чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Джордж усмехнулся:

— Мальчишка.

— Сам не понимает, как ему повезло, — покачал головой Ноэл. – Одно только не сходится, как он так быстро оклемался. Док же говорил…

Малец. Заживает все, как на собаке, — хохотнул Сэм.

Не в том дело, — тихо начал Зак. – Знаете, я в ночь после… ну того случая, когда старшину посадили… в госпитале дежурил. Так знаете, кого я там видел?

Кого? – в один голос спросили ребята.

Рэда, — шепотом ответил Зак. – Прокрался в палату Мартина как мышь, а потом обратно – юрк. А на следующий день док пришел и обомлел – от повреждений и следа не осталось!

Может, тебе показалось? – недоверчиво переспросил Ноэл. – Что ему там ночью делать?

Зак пожал плечами.

Но знаешь, — продолжил он. – Я к магии чувствителен с детства. Моя бабка еще…

Да хорош про бабку, — нетерпеливо перебил его Джордж. – Что с Рэдом?

Что бы ни произошло за дверью, — продолжил Зак, – но вспышка магии там была ого-го! Такая волна прошла – у меня волосы дыбом встали.

Да ладно, — не поверил Тик. – Рэд маг? А зачем ему это скрывать?

Ну, все знают, как капитан магов любит, — предположил Зак. – Вот, может он и решил…

Что же решил рыжеволосый, никто так и не узнал, потому, как в этот же момент источник их сплетен вошел в зал. Осмотрелся, улыбнулся и шагнул к ним.

В такую рань! – недовольно протянул он.

А тебе лишь бы поспать подольше, — усмехнулся Джордж. – Фермер, говоришь? Как же ты вставал так рано?

Ну, — Снэйки потянулся. – К хорошему сну быстро привыкаешь!

Тик открыл рот, чтобы что-то добавить, но внезапно будто бы температура в зале упала на несколько градусов вниз – вошел капитан. Вот уж в чьих движениях не было ни тени сонливости, ни тяжести.

«Как хорошо отлаженный механизм», — проводил Мэтью глазами стройную фигуру в длинной белой накидке.

Все собрались? – голос командира базы отозвался эхом от высоких сводов зала.

Да, капитан, — прошелестело в ответ.

Отлично, — темноволосый командир закинул мешок с провизией на плечо и направился к выходу. – За мной!

Ничего себе, он нас сам поведет! – нагнав Мэтта, прошептал Тик.

А должен был Кинг, — пробормотал Ноэл с другой стороны. – Кэп замаливает грехи?

Или перестраховывается, — предположил Сэм. – Ведь сообщников Кинга так и не нашли?

Это было правдой. Больше никаких арестов не было, хотя прошло уже почти две недели.

«Две недели – и глухо, — размышлял Рэд. Кроме мага темноликих, к Кингу никто не приходил».

По правде сказать, за эти две недели он изрядно выбился из сил: одновременно быть на занятиях, дежурить и следить за шпионом врага — сложно. Но и привлекать кого-то себе на подмогу он не хотел: под словом «он» Кинг мог иметь в виду как его самого, так и капитана, и коммандера, любого человека на базе. Не хотелось бы ставить кого-то под удар.

В сотый раз рыжеволосый рекрут проклял свою нерасторопность.

«Встань я чуть поближе тогда, и, возможно, смог бы догнать этого темноликого. А за те пять секунд, когда я пытался подобраться поближе, он наложил на Кинга заклинание мертвого языка. И я ничего не успел поделать!»

Заклинание мертвого языка стало самой большой проблемой. Темноликие разыграли свою партию очень тонко: теперь, если кто-то решит допросить старшину, он тотчас же умрет, но ничего не скажет.

«Может, и не стоило там находиться после этого, — подумал Снэйки. – Кинг сыграл свою роль, они теперь и вовсе к нему не подойдут. А я только силы зря терял».

«Хотя, будь я на их месте, — продолжил размышления Рэд. – Сбор – идеальный вариант для диверсии. И потом, можно убить двух зайцев: избавиться от рекрута, поставившего им палки в колеса – если, разумеется, слова Кинга, пообещавшего Мэтту, что он об этом пожалеет, не были просто словами — и от его командира — обезглавить базу. Надо быть поближе к капитану», — решил он.

Во дворе их уже ждали несколько человек в форме. Мэтью не знал старших офицеров лично, но они уже успели примелькаться за несколько недель, пока он здесь был — наметанный глаз воина быстро запоминал детали. Итак, сколько их, семьдесят, шестьдесят? Разделят человек по десять, и дело с концом.

— Мы выходим на тренировочный сбор, первый в этом году, — прозвенел голос капитана над головами рекрутов. – Его цель – посмотреть, как вы себя поведете в обстановке, приближенной к боевой, отобрать наиболее сильных воинов, отсеять негодных. Сбор менее опасен, чем настоящие дальние патрули, но гораздо рискованней дежурств, которые были у вас до этого. В походе вы можете встретиться с тварями темноликих. Но вас будет много, и старшие офицеры всегда готовы будут придти на помощь.