― Понятия не имею, с чего такие домыслы, ― с деланным безразличием произнес Северус. ― Каникулы я предпочитаю проводить дома и исключительно в компании книг. Я не отношу себя к верующим, и потому Рождество для меня ― всего лишь прекрасная возможность перевести дух и отдохнуть от работы, ― солгал он. На самом деле Северус очень любил Рождество с самого детства. И пусть семью Снейпов действительно нельзя было назвать истинно верующими, но сам праздник, где по утру все обменивались подарками, они очень любили. А рождественские песни и украшенная ель всегда были способны поднять даже самое ужасное настроение.

Однако в данный момент Северус не думал о празднике. Услышав о сплетнях, он мысленно, в крайне нецензурных выражениях ругал сестру за ее внезапный визит и за то, что сам поддался ее мольбе устроить экскурсию по волшебному Лондону. Шарлотта тогда просто решила сделать брату сюрприз и написала о своем прибытии, уже стоя под самыми воротами школы. Портал, как подозревал Северус, Шарлотта снова стащила из его комнаты.

Впрочем, он был очень благодарен ей за глоток свежего воздуха и возможность хотя бы на пару часов отвлечься от творившегося в школе хаоса. Поттер не был единственной проблемой Северуса, но отчего-то он был уверен, что вместе с приходом в школу проклятого мальчишки спокойные времена закончились. Произошедших за полтора года событий хватило бы на весь педагогический стаж Снейпа. Пока же особенно его раздражал Локонс, с дурацкой улыбкой во все его гребанных тридцать два зуба.

― Грустно, ― заключил Дамблдор. Подняв голову, он заметил как Северус дернулся, будто только что глубоко о чем-то задумался и забыл, где находится. Окинув взглядом фигуру Снейпа, уже одетого в дорожный плащ и тепло улыбнувшись, директор добавил: ― В любом случае будь осторожен, Северус, и вот, ― он бросил Северусу серебряную ложку, ― держи в кармане, раз уж ты решил покинуть школу. Если нагреется, то будь добр появиться в школе как можно быстрее. Очень надеюсь, что за время каникул ничего не случится, но мало ли…

Северус быстро кивнул и, спрятав ложку в карман, пожелал директору счастливого Рождества. В крайне раздраженном настроении он добрался до границы замка и, выйдя за ворота, активировал портключ.

Разговор с директором ухудшил и без того отвратительное настроение. Оказавшись в гостиной родительского дома, Северус наудачу громко объявил о своем появлении, но в ответ к нему прибежал лишь кот. Барри как живое свидетельство ошибки в зелье, которое при любом раскладе не должно было лишить кота шерсти, был для Северуса вечным живым напоминанием о том, что всегда следует быть внимательным. Тогда, много лет назад, он варил зелье в спешке и клал ингредиенты чуть ли не на глазок.

Впрочем, коту явно было плевать, что он абсолютно лыс, а Тобиас, страдающий аллергией на кошачью шерсть, так и вовсе был рад. Покормив кота, своим окрасом и габаритами очень напоминавшего поросенка, Северус решил, что совершенно не в настроении сидеть дома, и, наспех повесив плащ в прихожей, вышел на улицу.

Четкого плана куда пойти у него не было, и потому пляж показался самой привлекательной из идей. Сидеть по вечерам на теплом песке, наблюдая, как солнце постепенно скрывается за линией горизонта, он полюбил, еще будучи школьником. Особенно ему это нравилось в моменты, когда на душе было грустно и тяжело.

В этот раз судьба словно решила посмеяться над его планами. Любимое место было занято крикливыми туристами, и потому Северусу пришлось пройти гораздо дальше вдоль берега. Не дойдя до безлюдного островка какие-то несколько метров, целиком погруженный в свои мысли, Северус даже испугался, когда на него кто-то внезапно налетел и сбил с ног.

Сидя в холодной воде, он уже собирался разразиться ругательствами, когда увидел, что причина его падения сидит напротив в песке и, морщась, держится за стремительно опухающую лодыжку. Ругалась причина теми же словами и оборотами, что еще секунду назад были в голове Снейпа, и потому, хмыкнув, он поднялся на ноги и подошел к сидящей на песке женщине.

Быстро оценив, что она, похоже, вывихнула лодыжку, он облегченно выдохнул, заметив рядом с ней небольшую волшебную палочку, выпавшую из объемной плетеной сумки.

― Смотри, чтобы магглы не появились, ― сказал ей Северус и, вынув из кармана сюртука собственную палочку, принялся лечить ногу.

Через четверть часа женщина смогла встать и, перенеся вес на вылеченную ногу, горячо поблагодарила своего спасителя. Северус кивнул и, взмахнув палочкой, наконец-то смог высушить собственную одежду и заодно наложил на себя и новую знакомую согревающие чары.

― Спасибо, ― произнесла она.— Извини, я просто засмотрелась на небо и не заметила тебя, ― женщина улыбнулась и, вынув из сумки плед, расстелила его на песке и села, скрестив ноги и пряча их под длинной юбкой. Жестом она предложила Северусу сесть рядом, и он, вздохнув от мысли, что побыть наедине с океаном и в тишине уже не получится, уселся на плед.

― Куришь? ― женщина протянула Северусу пачку сигарет, и он молча взял одну в руки, но прикуривать не стал. Хмыкнув, она затянулась и, выпустив колечко дыма, молча посмотрела на океан.

Северус по привычке ждал, что она первая начнет какой-нибудь пространный разговор ни о чем или, что хуже, примется рассказывать о себе, но женщина просто молча курила и смотрела вдаль. Она выглядела так, будто все происходящее сейчас было для нее более чем естественно, и рядом с ней сидит очень давний друг, с которым не обязательно говорить, чтобы хорошо провести время.

― Даже и не знаю, ― спустя некоторое время внезапно сказал Северус, проникнувшись атмосферой и будто отвечая на какой-то вопрос. ― У тебя бывало такое, чтобы… ― он задумался, вертя в руках сигарету, и, разломив ее на две части, высыпал табак на песок. ― Вот, вроде все паршиво, но в какой-то момент кажется, что в итоге все будет нормально и даже хорошо? ― Северус усмехнулся. ― Потому что это как раз про меня. Я тот, у кого все паршиво, но именно в эту минуту я смотрю на океан, сидя рядом с тобой, и думаю, что все еще наладится.

Он снова замолчал, дивясь своей странной откровенности и думая, что наверняка все испортил своим признанием.

― У меня так каждый вечер, ― хмыкнула она. ― Прихожу сюда и пялюсь на то, как солнце плавится и постепенно исчезает в океане, ― прошептала она, удивив Северуса точным описанием его мыслей. ― Кстати, меня зовут Чарли.

― Северус, ― кивнул он. ― Жаль, что это все только кажется, ― вздохнул Снейп. ― Что хорошо, увы, не будет.

― Почему? ― удивилась Чарли. ― Смертельно больным ты не выглядишь. Бледный, только…

― Умереть можно и не от болезни, ― он криво усмехнулся, вспомнив байки о монстре из тайной комнаты. ― Может, меня змея сожрет?

― Ты в цирке, что ли, работаешь? ― прикуривая новую сигарету, Чарли вновь протянула Северусу пачку, и он снова взял одну себе.

― Хуже. В школе чародейства и волшебства Хогвартс, ― не зная почему, честно ответил Северус, ― тот еще цирк. С конями и клоунами.

― Я когда-то была учителем в частной школе магии. Не так уж это и ужасно, ― Чарли чуть заметно улыбнулась. ― Неужели зарплата в Хогвартсе настолько хороша, что учитель может позволить себе рождественские каникулы в Северной Америке?

― Может, если у учителя здесь родители живут, ― ехидно усмехнулся Северус. ― Захотела стать коллегой?

― Нет, в общем-то, ― пожала плечами Чарли. ― Не для того я с таким трудом свою аптеку открыла, чтобы закрывать ее сейчас ради сомнительной школы.

Оба тихо рассмеялись, а затем снова замолчали, думая каждый о своем.

― Мне больше другое интересно, ― на этот раз Чарли первая нарушила молчание, ― как один волшебник, идя по огромному пляжу в Лос-Анджелесе, может подвернуть ногу, столкнувшись с волшебником из Англии? Какова вероятность?

― Если брать в расчет, что сам Лос-Анджелес куда меньше Англии, а волшебников в Северной Америке в несколько раз больше, то примерно процентов пять, ― улыбнулся Северус, искоса рассматривая женщину. ― Чарли… Это твое настоящее имя?