О том, что что-то пошло не так, он догадался быстро. Дело было не в пустоте на дороге - по всей империи люди боялись покидать свои города и деревни, он на такое уже насмотрелся. И даже не в крови и мертвых телах, которые он обнаружил в пути; среди них не было тела Айриз, вот и все, что его волновало. Нет, гораздо больше Реоса насторожило послание, оставленное кровью на песке, большое, такое не пропустишь!
"Иди за ней" гласила надпись. Она была сделана старыми рунами, такие Реос видел только в Мертвых землях - на тех жалких останках, что сохранились там со времен жизни в долине людей. В империи, которую он изучал теперь, такими никто не пользовался. Это доказывало, что послание было оставлено специально для него и написать его мог только один человек... а точнее, и не человек даже.
Норфос.
Значит, Айриз сейчас у него. По идее, это не должно было волновать Реоса. Сама попалась, сама виновата, разговор короткий. И снова Реос не мог поступить правильно, развернуться и уйти. Ему не помогало даже то, что у него был долг перед Кирином - и перед памятью о Сальтаре.
Он ведь сам оставил ее здесь, сам рассказал ей о войне, и Айриз согласилась помочь. На фоне этого, правила выживания в одиночку, выученные им в Мертвых землях, почему-то не работали.
- Проклятые драконы, - сквозь сжатые зубы процедил Реос.
Он уже знал, что пойдет за ней, хоть и винил себя за это. И пойдет прямо сейчас, не тратя времени на то, чтобы забежать в Каприну и просить Иссу о помощи. Потому что Реос не представлял, есть ли это время у Айриз.
Спасти ведьму, по идее, будет несложно, ведь Норфос, как бы он ни пыжился, все равно не сравнится по скорости с единорогом. И все же Реос подозревал, что его противник не настолько глуп. Этот полудракон уже сталкивался с ним, у него был шанс учесть все ошибки. Так что Реос понятия не имел, чего ожидать.
Сначала он двигался по дороге, туда, куда указывали руны. Потом кровавые метки стали появляться на деревьях заставляя его свернуть в сторону. Реос уже чувствовал энергию впереди себя - Айриз точно была там, живая, и это радовало. Но она находилась в лесу не одна.
Специально для их битвы Норфос расчистил просторную площадку. Деревья здесь даже не вырубили, их вырвали с корнем и отбросили в сторону, присыпав получившиеся ямы песком. На одном конце новой поляны стоял Реос, на другом - дракон и его пленница, привязанная к обломанному стволу дерева. Казалось, что их тут всего трое, но единорог не позволил себе обмануться.
Может, его глаза и не видели угрозу, но чувства работали прекрасно. Энергию кимеров сложно было не узнать. Мерзкие твари из Мертвых земель, мелкие, но очень быстрые. Их шкуры с легкостью принимали тот же цвет, что и их окружение, делая их практически невидимыми. В сочетании с уникальной скоростью, это становилось смертельной угрозой людям.
Но не единорогам. Узнав, кто противостоит ему, Реос даже расслабился немного. Да, кимеры быстрые, они с драконами могут сравниться, поэтому Норфос и сделал на них ставку. Но обойти его сомнительную ловушку не составит труда.
- Знаешь, я почти начал думать, что ты умнее, - заметил Норфос. - Что ты не придешь за ней. Она сильная ведьма, но не настолько, чтобы рисковать ради нее жизнью благородного чудовища. Однако если ты достаточно глуп, чтобы умереть здесь, так тому и быть.
Айриз и вовсе ничего не могла сказать, ей завязали рот грубой полоской ткани. Но в глазах ведьмы плескался ужас, она отчаянно мотала головой, словно стараясь показать Реосу, что соваться сюда не нужно, даже ради нее. Должно быть, так она пыталась предупредить его о кимерах, считая, что он их не замечает.
Ее беспокойство за него было забавным - и вместе с тем приносило тепло в душу.
- Почему бы и не забрать ее у тебя? - пожал плечами Реос. - Это же так просто!
- Только глупцы верят, что сражаться с драконами просто! - возмутился Норфос.
Да он обидчивый, как юная дева! Реос решил подлить масла в огонь:
- А в то, что с драконами сражаться сложно, верят только драконы. Знаешь, ламии ведь не зря наловчились вами закусывать.
- Но ты - не ламия. Ты, думаю, веришь, что можешь обогнать кого угодно и что угодно - даже смерть. Мне приятно будет разочаровать тебя.
Оружие Норфос не использовал, понимая, что против такого противника это бесполезно. Да и зачем ему? Единорог прекрасно понимал, насколько смертоносными могут быть его клыки и когти.
Реос знал, что если он и дальше будет ждать, дракон нападет на Айриз, и все будет напрасно. Ему пришлось сорваться с места, направляясь вперед. У него когтей не было, да и копыта, которыми он дрался раньше, в новом теле стали лишь слабыми человеческими пальцами. Поэтому ему оставалось полагаться на человеческое оружие.
Сначала он использовал охотничьи ножи, которые нашел в Толе. Но в лагере мятежников лорд Ирмеон, тот самый изобретатель, что создавал магические артефакты, подобрал для него вариант получше. Он подарил Реосу два одинаковых лезвия, очень легких, изогнутых, словно серпы. Во время быстрого движения держать их было удобней всего. Конечно, тренировался единорог пока совсем мало, не до того было. Но и немногих движений, которые он успел выучить, хватало против кимеров.
Эти существа не стали ждать, напали, как только он выбрался из-под защиты деревьев. Видно, так все и планировал Норфос. Они и правда были быстрыми, и если бы Реос остался в своем старом теле, они бы, может, и сумели задеть его.
Но новое тело было быстрее и меньше, поймать его оказалось не так просто. Реос заранее просчитывал, где окажутся кимеры, куда нужно двинуться, чтобы спастись от их хищных пастей и изогнутых когтей. Разглядеть существ, постоянно меняющих цвет, он не мог, но ему это и не было нужно. Он в Мертвых землях на них достаточно насмотрелся, чтобы не отступать теперь.
Лучшее, что они могли сделать сейчас, - это сбежать, но и такое удавалось не всем. Чаще всего у Реоса получалось ранить их, лишая скорости, или убить. Пара мгновений - и путь, который он преодолел до Айриз, был усеян мертвыми тушками хищников.
А там его уже ждал Норфос. Дракон дрался гораздо лучше, чем в первый раз, и чувствовалось, что он тренировался, развивая свою и без того впечатляющую скорость. Это льстило Реосу: и то, что ради него на такое пошел крупный хищник, и то, что Норфос все равно уступал ему.
И всегда будет уступать. Вся эта ловушка была ошибкой.
Уходя от когтей дракона, Реос все же добрался до ведьмы, взмахом кинжала перерезал веревки, сдерживавшие ее. Хотел забрать, снова убежать с ней, но не позволил Норфос. Поэтому от тряпки, закрывавшей ей рот, Айриз избавилась сама и сразу же крикнула:
- Уходи отсюда, это западня!
Но было уже поздно. Видя торжествующую ухмылку Норфоса, единорог понял, что допустил серьезную ошибку, когда посчитал дракона медлительным и неуклюжим. Норфос прекрасно знал, что соперник всегда будет быстрее его, он уважал волю природы. А еще он знал: если нельзя стать быстрее самому, то нужно замедлить своего врага.
Ямы, оставшиеся на месте вырванных деревьев, разверзлись, и оттуда появились новые растения. Эти были чужими для империи - и по виду, и по скорости роста. Они, принесенные семенами с Мертвых земель, теперь полностью подчинялись воле Норфоса, питаясь его энергией.
Их широкие светло-зеленые листья не поднимались к небу. Они вились по земле, застилая все вокруг единым ковром. Очень скоро нельзя было и шагу ступить, чтобы не задеть их.
Вот только они не нападали, не пытались схватить его или ужалить шипами. У них и шипов-то не было! Реос видел перед собой только листья, мягкие, сочные и безобидные. Может, Норфос все же ошибся, забрал не те семена?
На этот раз единорог понял свою оплошность быстро. Ему достаточно было один раз наступить на лист, чтобы почувствовать, в чем истинная опасность этих растений.
Под его ногой мягкая поверхность листа дробилась в кашицу, струи сока летели во все стороны - и они убивали. Мутная, гнойного цвета жидкость обжигала сильнее кипятка, растворяя все на своем пути. Первые секунды одежда из плотной кожи еще защищала Реоса, но долго она не продержалась. Когда доспехи исчезли, сок попал на его собственную кожу - и пришла боль. Там, куда лилась эта отрава, оставались глубокие кровавые язвы.
