- Что будет, когда я окажусь там?

- Твоя магическая сила исчезнет, - с готовностью пояснила Киара. - То есть, конечно, она не исчезнет полностью и навсегда, это все-таки энергия природы. Но пока ты в круге, ты не сможешь использовать эту силу.

- И перед тобой я буду обычным человеком?

- Ага. Слабым таким... Не буду скрывать, я тебя немножко побросаю туда-сюда, сломаю тебе пару костей, а потом, когда мне наскучит, сверну тебе шею. А может, череп пробью, я еще не решила.

- То есть, ты будешь меня пытать, убьешь - и все ради чего? Как я могу быть уверена, что ты освободишь этих девочек?

Киара подбросила кристалл в воздух и ловко поймала его.

- Не можешь. Ты сейчас ни в чем не можешь быть уверена. Но вот что я тебе скажу... Артефакт, который используется в этой деревне, все эти клетки и прочее, был разработан моим отцом. Это не те чары, которые ты можешь развеять быстро и безопасно. Но при этом артефакт в управлении очень прост, я-то не колдунья, и отец учитывал это. Так что если сможешь забрать у меня этот кристалл сама, своими человеческими силами, ты спасешь и себя, и детенышей. Видишь, как я милосердна?

- Немыслимо милосердна, - сдержанно усмехнулась Мар Кассандра. - Вот только ты забыла сказать, что без магии у меня нет ни шанса против дракона, пусть даже нечистокровного.

- Я не забыла, я просто не вижу смысла говорить то, что мы с тобой и так обе знаем. Но отец сказал, что у людей есть очаровательная привычка держаться за надежду. Если вы надеетесь на лучшее, вы даже глупости делаете увереннее. Вот и я тут подумала... Зная, что ты точно умрешь, ты можешь и не решиться на это. Но я позволю тебе сопротивляться по мере сил и даже пытаться меня убить. Видишь? Ты умрешь настоящим воином!

Мар Кассандра не относилась к тем, кто полагается только на магию. Живя вдали от людей, она много времени уделяла тренировкам своего тела. Она использовала записи о подготовке воинов из старых книг, она понимала, что сильна - сильнее, чем любая женщина ее возраста. Этого бы даже хватило в битве с солдатами.

Но против Киары у нее не было шансов. Хотя... что если чудовище расслабится, позволит себе недооценить ее? Может, это хоть что-то изменит?

- А мне уже надоело ждать, - поторопила ее Киара. - Вариантов, на самом деле, не так много. Я вижу два. Первый - ты отказываешься от моего предложения, и я открываю все клетки. Тогда ты все равно будешь драться со мной, но уже с помощью магии. Одновременно с этим ты попытаешься спасти как можно больше детей, и это ослабит тебя. Но даже при самом чудесном раскладе, если ты заставишь меня отступить и кому-то там поможешь, всех ты все равно не спасешь. Тебе придется полюбоваться на внутренности, размазанные по полу. Эфореби очень красиво убивают... ты когда-нибудь видела? Посмотри, не пожалеешь!

- Достаточно! - прервала ее Мар Кассандра. - Я принимаю твой вызов.

- А это как раз был второй мой вариант... И лично его я считаю правильным. Тогда прошу, забери у меня кристалл и спаси детенышей, если можешь!

Колдунья отбросила в сторону походный плащ, глубоко вдохнула и ступила в круг. Если и были у нее надежды, что Танис ошибся в расчетах и блокировка не подействует, то теперь они испарились. Она мгновенно почувствовала, как сила, привычная и подвластная ей много лет, исчезает.

Судя по довольной ухмылке, Киара тоже заметила это. Она не спешила нападать, позволяя колдунье сделать первый шаг. Ей, похоже, было любопытно, что та будет делать.

В глубине души Мар Кассандра уже знала, чем все это закончится. Но она изо всех сил подавляла страх и отчаяние. Да, ее судьба неизбежна - и она предположить не могла, что ее жизнь закончится так. Но это ничего, не страшно, раз уж ничего изменить нельзя, нужно делать все, что в ее силах, для других. Сражаться и надеяться, что Киаре этого будет достаточно.

Хотя вряд ли, не в ее это природе. Ей проще убить тех девочек, чем усложнить себе задачу, освобождая их от эфореби. Но Мар Кассандре не придется смотреть на это - потому что ее самой уже не будет.

Она попробовала напасть - резким выпадом сбить противницу с ног, забрать у нее кристалл. Не получилось, конечно, но в светлых глазах Киары все равно мелькнуло удивление.

- Ого! - присвистнула хищница. - Не думала, что человеческая ведьма, да еще и немолодая, умеет так драться! А ну-ка, давай еще, потанцуй со мной!

И Мар Кассандра пыталась, хотя знала, что весь их "танец" - не более чем игра кошки с пойманной мышью. Сначала Киара и вовсе ничего не делала, чтобы колдунья почувствовала свою беспомощность в полной мере. Вот она нападает из последних сил, никто даже не сопротивляется - а у нее ничего не выходит!

Однако эта забава быстро наскучила Киаре, и она перешла к делу. Не выпуская из одной руки кристалл, второй она ударила колдунью. Все случилось так быстро, что Мар Кассандра и опомниться не успела, не то что подготовиться к этому. Мгновение - и вот уже она чувствует боль в рассеченной когтями щеке, летит в сторону, к дальней части площади. Не слишком приятно.

- Не лежи слишком долго на земле, - с невинным видом посоветовала Киара. - Ты же не хочешь простудиться! Люди так легко простужаются.

Теперь каждое нападение Мар Кассандры неизбежно заканчивалось ударом. Чувствовалось, что чудовище сдерживает свою силу, но вовсе не из жалости. Киара просто наслаждалась этим, она знала, что одного взмаха ее когтей будет достаточно, чтобы покончить с противницей. Однако она этого не хотела, она слишком долго готовилась. Она понимала, что избавляет отца от серьезного врага, а потому наслаждалась каждым моментом.

Крови на светлом песке площади становилось все больше. Мар Кассандра уже не замечала каждый новый порез - они усеивали все ее тело, пульсировали единой сетью боли. Синяков и кровоподтеков тоже хватало, один глаз быстро заплыл и больше не открывался, колено после очередного падения отказывалось разгибаться до конца, нога то и дело подламывалась.

Все это она могла бы вылечить магией - если бы магия у нее все еще была. Увы, артефакты Таниса действовали безупречно. Там, где раньше кипела сила, живая, спасительная, теперь не было ничего.

В очередной раз подпустив ее поближе, Киара поймала колдунью, резко дернула за руку, и Мар Кассандра почувствовала, как хрустнула кость. От этой боли, новой и яркой, она не сдержалась, крикнула, и противница отпустила ее, пнула, как грязную дворнягу.

- Я бы сказала, что ожидала от тебя большего, но нет, - заявила Киара. - Я ожидала меньшего. Ты молодец. Тебя просто приятно убивать!

Мар Кассандра снова и снова обращалась к магии, без надежды, просто по привычке. Ей ничего другого и не оставалось: ее тело, уставшее до дрожи и истекающее кровью, отказывалось подчиняться. Даже ради девочек, запертых в этой деревне, она не смогла бы встать.

И Киара поняла это. Небрежно подбрасывая кристалл на ладони, она направилась к своей жертве. Ее руки и сапоги были залиты кровью... Мар Кассандра и предположить не могла, что потеряла так много. Хотя, пожалуй, стоило бы догадаться: у нее кружилась голова, она могла в любой момент потерять сознание.

Никогда раньше ей так сильно не хотелось использовать разрушительную сторону магии. Подхватить Киару, ударить ее о землю... Нет, не один раз, а бить, пока сил просто не останется! Об этих чарах она думала, их в отчаянии направляла на чудовище, приближающееся к ней.

- Злая какая, - протянула Киара. - Как кошка, которой хвост прищемили. Но я рада, что ты на меня не смотришь тем побитым взглядом, что у всех людей появляется перед смертью.

- Раким тоже не смотрел на тебя так, - с трудом произнесла Мар Кассандра, сплевывая на песок кровавую пену. Дышать становилось все тяжелее, похоже, во время одного из ударов пострадало легкое.

- Чародей тот старый? Я помню его. Но он, возможно, и не успел испугаться. А у тебя было время, ты слишком умна, чтобы обманывать себя. Я вот думала тут скормить тебя эфореби, но все же не буду. Честь, сохраненная до последнего, заслуживает особой награды, а ты...