Все остальное время Кронна была сама по себе. Она даже проявлять нежность к своим сыновьям могла нечасто, ведь это навредило бы их репутации. Да и они перестали воспринимать ее всерьез, когда подросли. Сейчас Кирину было стыдно за это, а тогда казалось естественным порядком вещей.

По ней война ударила сильнее, чем по остальным, потому что она беспомощна. Она наверняка знала, что ее муж и дети мертвы, ей только и оставалось, что ждать своей собственной смерти.

Но все это Исса понять не могла, она просто чувствовала этот мир иначе, чем он. Кирин и не собирался спорить.

- Хорошо. Тогда дождемся Реоса.

- Это верное решение, - улыбнулась Исса. - Просто верь мне, Танис не посмеет ее тронуть. А когда мы нападем на столицу, ты сам спасешь ее.

Она, кажется, поверила ему, да и немудрено - раньше он никогда не врал ей так уверенно. Кирину было стыдно за это, но выбора просто не оставалось. Да, спасать императрицу сейчас неразумно, Исса и Отрео понимают это, они не помогут ему.

Вот почему он должен сделать все один.

***

Чтобы выиграть, нужно отстраниться от чувств и полагаться только на мысли. Мар Кассандра прекрасно знала об этом, и ей казалось, что она на такое способна. Никто не владел искусством одиночества лучше, чем она! Однако все оказалось не так просто.

Танис в своих замыслах нашел способ задеть ее за живое, ударить по больному месту, о котором она совсем забыла. И Мар Кассандра вдруг обнаружила, что быть нейтральной не так просто. Есть цена, которую даже ей не хватило бы духу заплатить.

Она прекрасно помнила о том, как люди императора согнали в Рену всех, кто был связан кровью с династией Реи. Тех людей больше никто не видел. Теперь же Танису понадобились дети из Норита... Нет, не дети даже, только маленькие девочки.

Мар Кассандра не знала, какое заклинание он готовил. Но если Танису нужно жертвоприношение, да еще и массовое, это должно быть нечто очень серьезное. Иначе и быть не могло, раз он послал на это своих собственных детей, главную свою силу.

Киара, его единственная дочь и одна из его генералов, уже собрала девочек в небольшом городке неподалеку от Торем-вала. Она могла в любой момент отправиться обратно, и тогда, за границей провинции, остановить ее было бы нереально. Поэтому Мар Кассандре нужно было действовать немедленно.

Она никому не сказала о своих планах и никого не позвала на помощь. Это было необходимо: колдунья понимала, что и сама поступает неосмотрительно, она не могла отнять еще больше сил у армии принца Кирина. Мар Кассандра верила, что у нее получится - у нее было достаточно энергии для этого. Но на всякий случай она оставила письмо в своем шатре и подготовила артефакты, которые помогли бы Наре сохранить жизнь до того момента, как она найдет другую ведьму, способную помочь ей.

Колдунья покинула лагерь поздней ночью. В лесу были расставлены часовые, однако отвести им глаза было несложно. Мар Кассандра точно знала, что за ней не следят.

Проще всего сейчас было использовать магическую дверь, чтобы оказаться сразу у нужного городка, но она не могла позволить себе эту роскошь. Киара, может, и не колдунья, но такую сильную вспышку энергии она наверняка заметит. Поэтому Мар Кассандре пришлось путешествовать как и раньше - верхом, и даже лошадь нельзя было зачаровать, чтобы увеличить скорость.

Это давало ей немало времени на размышления. Мар Кассандра ожидала, что появятся сомнения и даже чувство вины - в некотором смысле, она предавала тех, кто верил ей. Однако, к своему удивлению, решение помочь тем девочкам все равно казалось ей единственно правильным. У Кирина теперь хватает сильных союзников, а у тех детей никого нет.

К нужному городу она добралась под утро, когда ночное небо только-только начало светлеть от первых лучей солнца. Колдунья высматривала впереди воинов и чудовищ - а не видела никого. Только две линии небольших деревянных домиков, образовавших единственную улицу. Эта деревня располагалась близко к Торем-валу и полностью от него зависела, люди, живущие здесь, работали в городе, а потому не разбивали огороды и животных тоже не заводили. Это было тихое и мирное место для жизни.

Раньше, по крайней мере. Теперь уже нет. Мар Кассандра не могла разглядеть ни света, ни движения, а когда она пыталась прочитать магическую энергию, получалось нечто странное. Такое бывает, когда в толпе стараешься услышать отдельный голос, да еще и тихий: слишком многое отвлекает.

Это не было случайностью, и ее способности не подвели. Скорее всего, на нее влияли мощные артефакты, установленные в деревне. Хотя иначе и быть не могло: в Норите, провинции колдунов, многие захотели бы спасти детей, слугам Таниса нужно было готовиться ко всему.

Вот только где слуги? Понятно, что простые солдаты против магов долго не продержатся. А драконьи всадники где? А маги, верные Танису? Ведь наверняка же он переманил кого-то на свою сторону!

Но нет, ее встречали тишина и неподвижность, мир словно замер в ожидании чего-то. Мар Кассандре оставалось лишь идти в деревню открыто, не таясь, потому что ей не от кого было таиться.

Зрение ее не обмануло, на единственной темной улице и правда было пусто. Колдунья не видела здесь следов борьбы или отпечатков лап чудовищ на земле. Не пострадали даже глиняные горшки на невысоких заборчиках - те, которые при первой же драке разбились бы. Получается, люди просто исчезли или ушли отсюда? А может, они вообще здесь, ничего не случилось, и слухи были лживыми.

Хотя нет, странная магическая энергия все так же висит в воздухе. Что-то определенно происходит.

Войдя в деревню, Мар Кассандра сразу же свернула к ближайшему дому, заглянула в окно. То, что она увидела в едва рассеянном рассветом мраке, отозвалось холодным ужасом в душе.

Девочки действительно были там - трое, совсем малышки, испуганно жавшиеся друг к другу. Вот только внутри они находились не одни. Посреди просторной комнаты, скорее всего, единственной в доме, стоял прозрачный куб - человек бы решил, что сделан он из стекла, но Мар Кассандра знала, что это магическая смола. Такой материал мог быть крепче камня - а мог рассыпаться, как тонкий первый лед, и зависело это от воли мага, создавшего его.

Внутри прозрачной клетки бесновалось чудовище. Оно и само было белесым, бесцветным почти, поэтому рассмотреть его колдунье оказалось тяжело. Но когда оно замирало, у нее была возможность разглядеть длинное тело, крупную голову и острые, выгнутые вперед клыки. Редкий уродец - и все же знакомый.

Она видела гравюры с изображением этих существ в книгах, что хранились в монастыре. Когда-то прозрачные хищники, способные менять цвет, ползали по всей стране - и звались они эфореби. Но потом семья Реи избавилась от них, изгнала в Мертвые земли вместе с остальными чудовищами. Никто не сомневался, что эти твари больше не вернутся! Хотя чему удивляться? С тех пор, как появился Танис, все шло к этому. Если что и должно казаться странным, так только то, что в небе еще чистокровные драконы не летают!

На гравюре эта тварь смотрелась не такой уж страшной, а в реальности... Даже колдунья, глядя на эфореби, чувствовала, как в душе поднимаются страх и отвращение. Она не представляла, что должны были испытывать дети, запертые с монстром много часов. Хищник ведь видел их, видел живую добычу, такую соблазнительную и простую! Эфореби злился, потому что не мог добраться до своих жертв, и не оставалось сомнений: если он выберется, он уничтожит их за считанные секунды.

Мар Кассандра не понимала, для чего нужна такая жестокость. Это же дети, а не опытные воины, сохранившие верность принцу Кирину! Зачем запирать их с чудовищами, зачем охранять их вместо того, чтобы охранять всю деревню? Такое дикое поведение могло объясняться лишь тем, что Танис и его выродки ненавидели всех, кто населял эту империю.

Теперь Мар Кассандра была особенно рада, что поддалась порыву и пришла сюда. Она чувствовала, что спасение этих девочек для нее важнее, чем спасение всей страны. Колдунья осторожно постучала по мутному, дешевому стеклу, привлекая внимание детей.