Зато решился кое-кто другой. Айриз только-только добралась до ворот, не успела даже пересечь их, когда на ее пути возникла фигура в черном плаще. Вот этого мужчины не было - и вдруг он стоит здесь. Он словно из воздуха появился, ведь никто не мог двигаться так быстро, чтобы это даже глаз не улавливал!

Айриз не важно было, как он попал сюда. Он пришел, и отпускать ее он не собирался. Ведьма замерла, стараясь подобрать нужный символ, хотя уже знала, что у нее не будет времени ни на один из них.

А он пока не собирался нападать на нее. Он скинул плащ и маску, позволяя девушке рассмотреть себя. Теперь Айриз понимала, почему он прятался раньше: одного взгляда хватало, чтобы понять, что он не человек.

Значительную часть его кожи покрывал узор из светлой чешуи, за его спиной двигался длинный хвост ящера, он не носил обувь, позволяя миру увидеть когти у него на ногах. Такие же когти были у него на руках, их было достаточно, чтобы убить Айриз за секунду, но он пока не спешил.

Демон снова двинулся - Айриз не смогла увидеть это, различила лишь по тому, что он внезапно оказался у нее за спиной, а на песке остались его следы. Он словно скользил сквозь пространство, девушка даже не знала, что такая скорость существует.

- Одна все-таки попыталась бежать, - безразлично произнес он.- Как смело. Только у одной хватило духу. Но это не восхищает, а раздражает. Слишком много мороки от одной бесполезной мухи.

Он толкнул ее на землю, а когда она попыталась подняться, перехватил ее за волосы. Он, способный на нереальную скорость, мог вернуть ее в замок за мгновение, однако вместо этого он шел медленно и тащил девушку за собой по земле, намеренно продлевая ее боль и унижение.

- Кто ты такой? - с трудом произнесла Айриз, отчаянно пытаясь разжать его руку. Бесполезно, его пальцы казались каменными.

- Мое имя Норфос. Я посланник нового императора.

Теперь уже император не только убивает с помощью чудовищ, но и делает их своими посланниками. Еще один шаг к концу света.

- Убей меня, если я виновата! Почему не убиваешь?

- Никто не противится новому императору, - отозвался он, даже не глядя на ведьму. - Если император приказал умереть, нужно безропотно умирать. Я не убиваю тебя, потому что это будет слишком просто. На твоем примере я покажу остальным, что бывает с теми, кто решается на сопротивление.

***

Густая зелень листвы прятала от мира сложные конструкции из дерева и металла, спрятанные на земле. Десятки машин, каких империя еще не видела, замерли, словно и не могли двигаться. Сейчас они казались бесполезными: непонятные постройки, в которых и жить-то нельзя, и неясно, для чего нужно было использовать столько дорогих материалов.

Однако Мар Кассандра не сомневалась, что в должное время они сыграют свою роль. Она лично проверила каждый из артефактов, убедилась, что они будут работать. Не хватало только магов, способных дать им свою энергию.

На этот раз она пришла в рощу не для того, чтобы работать с артефактами. Колдунье нужны были покой и уединение. В полуразрушенном замке, где укрывались люди, было слишком шумно. Его сделали не военным штабом, а убежищем для тех, кто потерял дом. Мар Кассандра оберегала их, она собиралась делать это и дальше, но рядом с ними она не могла сосредоточиться. Среди машин сделать это было проще.

Долго ее одиночество не продлилось. Вскоре после того, как она устроилась на земле и призвала силу, она почувствовала в роще постороннее присутствие. Но оно Мар Кассандру не пугало и не раздражало: лорд Ирмеон не мешал ей работать.

Этого человека она уважала и была не против пообщаться с ним. Ее завораживал его ум: он, аристократ, лишенный и малой толики магических способностей, создавал гениальные артефакты. Он не боялся собственной смерти, но при этом готов был сделать все, чтобы защитить своих подданных. Если бы в империи было побольше таких правителей, нынешнего кошмара можно было избежать.

Когда войска Таниса уничтожили его поместье, Мар Кассандра опасалась, что он окончательно сломается. Смерть дочери уже подкосила его, а гибель его верных слуг и старого друга могли стать сокрушительным ударом.

А все получилось наоборот. Потери заставили лорда Ирмеона стряхнуть апатию и боль, сковывавшую его все эти дни. Он ничего не забыл и не смирился, но теперь он понимал свою истинную роль в войне. Он должен быть сражаться и за себя, и за Ракима, который отдал жизнь, прикрывая их отступление. Поэтому теперь к Мар Кассандре направлялся не болезненный старик, каким она впервые увидела его, а крепкий и сильный, вопреки возрасту, мужчина.

Он остановился неподалеку от нее, но вплотную не подходил. Мар Кассандра сидела на земле, и если бы он приблизился, ему пришлось бы нависать над ней.

- Это ведь разведка, не так ли? - спросил лорд Ирмеон.

- Можно и так сказать, - кивнула колдунья. - Я пытаюсь почувствовать магическую энергию этого мира, слиться с ней, понять, что происходит в империи.

Удивляться лорд Ирмеон не стал, хотя знакомые ему колдуны вряд ли были на такое способны. Он уже усвоил, что магия отшельниц отличается от тех заклинаний, что использовали в Норите.

- Ну и как? - поинтересовался он. - Получается?

- Да, и мне это не нравится, потому что моей заслуги тут нет.

- Что ты имеешь в виду?

- Изменение баланса магической энергии настолько велико, что его невозможно не почувствовать, если умеешь это делать, - пояснила Мар Кассандра. - А для такого изменения нужно нечто... грандиозное.

- И что уже натворил Танис?

Она знала ответ. Интуитивно, с тех пор, как почувствовала природу этого мира. Но Мар Кассандра не была уверена, что ей нужно говорить об этом.

Победа в войне часто зависит от веры в свои силы. Если она скажет лорду Ирмеону, что происходит, сможет ли он продолжать борьбу? Или поверит, что все это тщетно? Хотя нет, он должен справиться. Это его подданным, собранным в замке, нельзя говорить правду, они и так слишком много ужасов войны повидали. А лорд Ирмеон - он совсем другой породы.

- В мире стало очень много чудовищ.

- Так ведь это давно уже случилось, - пожал плечами лорд Ирмеон. - Все мы их видели!

- Я говорю не о тех, которых мы уже видели. Я говорю о тех, кого раньше здесь не было и при Танисе.

А вот теперь он напрягся.

- Как это понимать?

- Танис привел с собой в империю несколько видов чудовищ, - ответила Мар Кассандра. - Немного, два-три. Больше всего - скалистых ящеров, их он выпустил везде, да еще чудовищ поменьше, которые помогали ему в определенных заданиях. Твари вроде тех червей, что устроили эпидемию в Дорите, вывелись естественным путем, под влиянием нашего мира, хотя их тоже можно приписать к чудовищам. Но теперь я чувствую в нашем мире больше десяти новых видов. Они, словно горный поток, берут начало в одном месте и разливаются по всем провинциям.

- И где же они берут исток? - тихо спросил лорд Ирмеон.

Он уже знал ответ, Мар Кассандра чувствовала это. Он был слишком умен, чтобы не догадаться. Но в глубине души он все еще надеялся, что ошибся.

Она не стала унижать его удобной ложью.

- Из Мертвых земель. Похоже, он открыл врата в Мертвые земли, только так я могу это объяснить.

- Но ведь это конец... - пораженно прошептал лорд Ирмеон. - Если двери в Мертвые земли открыты, чудовища скоро наводнят империю, с ними никто не справится!

- Танис это тоже понимает, ему такой исход не нужен, ведь тогда ему будет некем править. Нет, если бы все чудовища могли свободно выходить из Мертвых земель в наш мир, нарушение баланса энергии было бы куда сильнее. Поэтому говорить о катастрофе рано. Я считаю, что Танис нашел способ открывать двери в Мертвые земли и выпускать оттуда только тех, кто ему угоден.

Это значительно упрощало ситуацию. Танис был слишком эгоистичен, чтобы впустить в империю тех, кто сильнее его. Но даже чудовища, которых он выбрал, разрушительны для этого мира. Мар Кассандра уже теперь могла сказать, что массовые смерти начнутся совсем скоро. Танис тоже понимал это, ему просто было плевать.