- Не похоже, что вы рады меня видеть, Ваше Высочество, - смиренно поклонился ему Танис.

- Рад не меньше, чем обычно.

- Но и не больше.

Камит не стал отрицать, его советник слишком хорошо чувствовал ложь. Вместо этого император спросил:

- Как прошло путешествие?

- Хорошо. Проблем у нас стало гораздо меньше.

- Червей больше нет?

- В каждой провинции исчезли свои черви, - усмехнулся Танис. - В Дорите - те, что пожирали людей. В Норите - те, что готовили заговор против нового правителя.

Здесь уже Камит не смог сдержать удивление.

- Ты хочешь сказать, что избавился ото всех мятежников?

- От самых опасных из них. Остальные в ближайшее время не смогут навредить нам, а потом будет слишком поздно.

Кто бы ни скрывался в фургонах, которые привез с собой Танис, он хотел наружу. Фургоны раскачивались, и это пугало лошадей; плач нарастал. Норфосу пришлось зарычать, чтобы снова наступила тишина.

Видно, те, кто находился внутри, уже знали, на что способны дети Таниса.

- Что это? - Камит указал на фургоны.

- Очень ценный груз.

- Там люди!

- Не совсем, - загадочно ответил Танис. - Но близко. Нам понадобится темница, Ваше Величество, и большая. Ненадолго, так что строить ничего не нужно. Я думаю задействовать центральный храм Рены, все равно от него нет никакого толку.

Камиту пришлось глубоко вздохнуть, чтобы взять себя в руки. Открытое пренебрежение Таниса раздражало его все больше.

- Послушай... Мы оба знаем, что я не смогу помешать тебе, что бы ты ни задумал. Но ты хотя бы можешь сказать мне, к чему готовиться?

- К победе, - скромно ответил Танис. - К тому, что я вам обещал.

- Только чья это будет победа? Дело не во мне... и никогда не было во мне. Если бы я не согласился помогать тебе, ты бы просто убил меня и нашел другую игрушку, призванную стать символом твоей воли.

- Вы что-то путаете, Ваше Величество, - холодно возразил советник. - Это я вам помогаю, а не вы мне. Вы - господин здесь, а я - ваш смиренный раб. Пусть все так и останется.

- Да? И если я, как господин, прикажу тебе отпустить людей из фургонов?

- Я буду вынужден вам отказать, - пожал плечами Танис. - Моя работа - это не повиноваться слепо, а уберегать вас от решений, которые способны вам навредить. Ни о чем не беспокойтесь, наслаждайтесь счастьем, оно вам дорого досталось. А люди в фургонах... Не думайте о них. Они здесь ненадолго, и скоро вы о них забудете.

- Он приближается! - тихо сказала Исса.

Сальтар знал, о ком она. Он понимал девушку не так хорошо, как Кирин, но в этот раз ему не нужно было ничего спрашивать или смотреть в небо. Он и сам не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают.

А вот Реос этого не заметил. Он использовал свою скорость, чтобы отбежать в сторону, а потом вернуться к ним, озадаченным и сбитым с толку.

- С чего ты взяла? - удивился он. - Я его не вижу!

- Ты и не увидишь его, пока он не сорвется с неба, - ответила Исса. - А сорвется он только тогда, когда будет готов к нападению. Пока что он ищет нас, определяет точно, где мы.

- И снова: с чего ты взяла?

Это и Сальтару было любопытно. Исса, в отличие от него, не сомневалась, она точно знала, что Тьернан где-то рядом, и он больше не спит.

- Мы с ним связаны, - нахмурилась она. - Я не заметила сразу... Но теперь я чувствую. Я не думала, что это возможно, мы из разных видов, я не дракон! Но Тьернан... Он - нечто особенное, и он не живет по тем законам, что другие драконы.

- Он уничтожил твое тело, - догадался Кирин.

- Не уничтожил. Сожрал! И это важно. Внутри него оказалось достаточно моей крови, чтобы связать нас, даже если то было не единственное мое тело. Возможно, магия Аналейры лишь способствовала этому.

- Да какая разница, почему вы связаны! - нервно вмешался Реос. - Лучше скажи, что будет дальше! Он чувствует тебя так, как ты его?

- Да, и это наша главная проблема! Поэтому он и проснулся так рано, поэтому заметил нас. Я для него - как пылающий факел в темноте. Я привлекаю его внимание, и из-за меня он видит вас. Думаю, если он присмотрится внимательней, он заметит новую энергию Кирина.

Все это было очень, очень плохо. Как будто сам по себе Тьернан не был абсолютной угрозой! Так нет же, теперь им невозможно было скрыться от него. У них оставались считанные минуты до того момента, когда он найдет их.

Хотя нет, не их. Иссу, он связан с ней. И девушка это прекрасно понимала.

- Просто убежать от него мы больше не сможем, - предупредила она. - Если он нападет, с нами будет покончено. Его нужно отвлечь.

- Как его можно отвлечь? - насторожился Кирин. - Если он чувствует тебя, он так просто не отстанет!

- Именно, - кивнула Исса. - Поэтому я и отвлеку его.

- Ты с ума сошла?!

- Напротив, я знаю, что делаю. Послушай... я и сама не хочу, но это наш единственный шанс. Я намного сильнее и быстрее, чем была, во мне сила моего настоящего тела. У меня должно получиться!

- Ничего у тебя не получится!

Как бы Кирин ни любил ее, он не мог спорить с реальностью, и сейчас Сальтар был с ним согласен. Он видел, как двигается и охотится Тьернан, от этой твари невозможно убежать, а сражаться с ним бесполезно. Любая встреча с драконом - это конец.

Исса понимала это как никто другой. Но она продолжала настаивать на своем:

- Я справлюсь! Здесь есть укрытия, пещеры, я их знаю...

- Здесь все изменилось за сто пятьдесят лет, ты больше ничего не знаешь! - перебил ее Кирин.

- А что ты тогда предлагаешь?

- Мы должны бежать вместе, хотя бы попытаться!

- Смысл?

- Шанс есть всегда, - упорствовал Кирин. - Даже если ты попытаешься отвлечь его, у тебя вряд ли получится. Он связан с тобой, но меня он тоже чувствует! Он вернется за мной, когда убьет тебя, и я буду даже рад, потому что терять тебя второй раз я не собираюсь!

Они были в ловушке в этом лесу. Два их единственных убежища, дом Аналейры и магический круг, оказались слишком далеко. Иронично, но граница была сейчас гораздо ближе к ним, горы уже рассекали горизонт.

Однако и это "близко" было недостижимо. Возможно, Тьернан и не стал бы соваться в густой старый лес, ему это просто неудобно. Но для того, чтобы добраться до гор, им пришлось бы выйти в открытое поле. Как убежать там - и от Тьернана, и от его багрового огня? На такое способен разве что Реос, а он не умеет переходить через границу. Все, тупик.

Кирин и Исса сейчас были злы, но они не боялись, Сальтар чувствовал это. Они точно знали, что не смогут жить друг без друга. Исса не оставит его без защиты, а он не станет больше убегать, если она умрет. Он уже один раз прошел через ее потерю, теперь он совершенно точно знает, что его ждет... и что он не справится с таким.

Поэтому все их разговоры вроде "я отвлеку его и вернусь" были наивны, как детская игра. Может, Исса и делала ставку на то, что долг императора преобладает в душе Кирина. Но она просто не видела, что творилось с ним после ее смерти.

- А я-то надеялся, что вы ошиблись... - еле слышно прошептал Реос.

Он смотрел не на своих спутников, он смотрел в небо. Сальтар проследил за его взглядом, хотя и сомневался, что готов это увидеть.

Тьернан сорвался с красной завесы. Он еще не нападал на них, но уже кружил над лесом. Его черную тушу невозможно было не заметить, а от его крыльев, нависших над ними, становилось темно.

Он был воплощением самой смерти. Проклятье семьи Реи, ненавидящее само себя - и потому не питающее жалости к тем, кто был связан с ним кровью. Если бы Танис мог наблюдать то, что происходило сейчас, он бы, пожалуй, умер от хохота. Существо, которое отняло у него мирную жизнь, теперь готовилось убить людей, ставших его главными врагами. Один дракон из клана Реи отнимал будущее у всей семьи.