Саим никакой колдовской энергии в воздухе не чувствовал, однако и так мог сказать, что она права. В разрушении перед ними, в выжженном поле, в снесенной наблюдательной вышке - во всем этом была нечеловеческая ярость. Та, которую он впервые увидел в ночь нападения на императорский дворец.

При этом ни одно из чудовищ, которых он встречал раньше, не было способно на такое. Значит, в армии Камита пополнение.

- Нам нужно идти, - уверенно сказал Саим. - Полезно знать, с чем мы имеем дело.

- Согласна, - кивнула Мар Кассандра. - С такой энергией я прежде не сталкивалась... Если бы тот, кто сделал это, еще был здесь, я бы не рискнула приближаться к нему.

Если учитывать уровень ее собственной силы, эти слова говорили о многом.

Процветающее поселение, которое Саим видел в свой прошлый визит сюда, исчезло. Дома были не просто сожжены - их словно разнесло на куски бушующим ураганом. Вот только никакого урагана не было! Дорит - большая провинция, но не настолько, чтобы они пропустили такое.

Да и потом, ураган не поступает так с людьми. Не разрывает их на части, не делает все для того, чтобы как можно больше крови пролилось на землю. Вокруг себя Саим видел лишь части тел, разбросанные по улицам и полям. При этом он прекрасно понимал, что не всегда из них можно восстановить нормальное тело. Получается, то, что напало на деревню, не только убивало людей, но и пожирало их.

Что это было? Саим всматривался в землю, однако видел только человеческие следы. Здесь даже не осталось отпечатков лап скалистых ящеров! Получается, чудовище это умеет летать, иначе Саим не мог объяснить то, что здесь случилось.

- Есть выжившие, - неожиданно предупредила Мар Кассандра. - Но это ненадолго.

- То есть? - смутилась Нара.

- Источник жизни очень слаб, он может угаснуть в любой миг. Если вы хотите застать его, поспешите. Хотя вряд ли это что-то даст вам.

- Это не просто человек, это маг, - уточнила Нара. - Кажется, я тоже чувствую его... Но это только потому, что я его знаю.

Саим был уверен, что без этих двоих не найдет среди кровавых трупов того несчастного, что задержался на этом свете. Однако когда они прошли в деревню, воин сразу понял, что одного человека выделили среди остальных сами нападавшие. Они не пощадили его, они просто продлили его страдания - должно быть, он разозлил их.

В растерзанном, обожженном человеке, подвешенном на стену, Саим едва узнал того молодого мага, с которым они совсем недавно говорили в этой деревне. Они предупреждали Наргиса, что он действует слишком смело, что Камит не простит ему такого. Но он не послушал - и теперь оказался здесь. Его удерживали острые серпы, пригвоздившие его к остаткам стены, пробившие его руки и плечи насквозь. Ног ниже колен у него уже не было, и его мучители знали, что он умрет еще до заката - или от боли, или от потери крови.

Однако не все пошло по их плану. Наргис потерял сознание и вряд ли уже мог очнуться. Жизнь, оставшаяся в нем, была лишь угасающим пламенем, не более.

- Я не могу его спасти, - предупредила Мар Кассандра. - Смерть уже начала свое дело, и никто не может соперничать с ней. Но если он был вашим другом, я могу разбудить его, ненадолго, чтобы вы могли попрощаться.

- Он не был нашим другом, и все-таки я бы с ним поговорила, - отозвалась Нара. - Вот только... ему будет больно?

- Я могу сделать так, что он ничего не почувствует, но это еще больше сократит его жизнь. У вас будет совсем немного времени, на пару фраз, не больше, вы готовы к такому?

- Да... мы готовы.

Саим только кивнул. Он видел, в каком состоянии тело Наргиса. Это конец, такие травмы не исцелить. Он лишь надеялся, что Мар Кассандра справится со всем, и маг ничего не почувствует. Саим не стал бы рисковать ради простого прощания, но им и правда важно было знать, кто играет на стороне Камита.

По руинам деревенского дома Мар Кассандра подобралась ближе к подвешенному телу. Она осторожно коснулась одной рукой лба Наргиса, другой - груди, прямо над сердцем. Она сосредоточилось, и Саим видел, как под ее пальцами вспыхнуло мягкое золотое сияние.

А мгновением позже Наргис открыл глаза. Взгляд был шальной, мутный, и маг, похоже, не до конца понимал, где он и что с ним. Но, надо отдать ему должное, оправился он быстро. Саим не был уверен, что на его месте не поддался бы панике - не каждый способен принять смерть достойно. Однако Наргис то ли не осознал до конца, что с ним происходит, то ли не это было для него важно.

- Они ушли? - прошептал он. Голос звучал сдавленно и слабо. - Кто-нибудь выжил?

- Нет, - покачала головой Нара. - Мне очень жаль. Нам нужно знать, кто сделал это.

- Дети! - криво усмехнулся маг. - Но не верьте им, когда увидите! Они только выглядят так... демонское отродье! Их тела обладают нечеловеческой силой, а их души никогда не были детьми, уж поверьте! Я не знаю, кто они и откуда пришли. Но мы - ничто для них! Вся наша магия и сила... все было напрасно. Даже если нам удавалось ранить их, они восстанавливались... Пили нашу кровь и восстанавливались! Я не знаю, кто они - иллюзия или демоны... Но они ушли отсюда не такими, как пришли...

- Что это значит? - нахмурился Саим. Ему хотелось спросить больше, но он вынужден был внимательно подбирать слова. Мар Кассандра сказала правду: Наргис угасал у них на глазах.

- Они стали старше и сильнее... Пришли детьми, ушли почти взрослыми... Их делает старше и сильнее не время, а жизни, которые они отбирают... Они могут быть похожи на нас, но это просто обман, в них нет ничего человеческого! Я понял это сразу... Я пытался остановить их, использовал всю свою силу, не сдерживался и ничего не оставлял себе... Я не надеялся победить, но я думал, что у меня получится задержать их, позволить другим уйти... Наивно! Никто не ушел, а моя сила - ничто для них...

Тут он определенно себя недооценил. Нападавшие нашли его в толпе, смогли выделить среди остальных людей, которые сражались с ними. Значит, Наргис все-таки сумел сделать им больно.

Жаль, что это ничего не изменило.

- Мы остановим их, - пообещала Нара. - Но ты должен нам помочь. Расскажи, что ты знаешь о них, сколько их, какие они.

- Их трое, все одного возраста и выглядят как дети... Не верьте... Они не использовали то колдовство, которое я знаю, но они сильные... Огонь подчиняется им, как зверь, которого они вырастили... Когда они пошли на нас, огонь был с ними, какое бы заклинание я ни использовал... Огонь им принадлежит...

Его голос звучал все тише и тише. Саим надеялся, что Мар Кассандра поможет Наргису, поддержит, выиграет для них время. Но даже она была не всесильна, и смерть все-таки взяла свое до того, как они успели узнать правду.

Она забыла, где находится - или кем она стала, сложно было сказать. Исса выходила в Мертвые земли, как в сад при собственном замке. Похоже, ее совершенно не заботило, кто может поджидать ее там. Возможно, она имела право вести себя так, когда сама была могущественным чудовищем. Но в хрупком человеческом теле, да еще лишившись почти всех своих способностей, она должна была помнить об осторожности.

Но не помнила и не обращала внимания на Кирина, который пытался ее окликнуть. Она не остановилась за оградой, продолжая уходить все дальше в лес. Кирин только и мог, что следовать за ней, надеясь, что опасные хищники не решатся подходить близко к жилищу Хозяйки.

- Исса, да подожди ты!

- То же могу сказать и тебе, - бросила через плечо девушка. - Подожди меня в доме этой старой ведьмы! Я хочу побыть одна.

- А я не хочу, чтобы ты сейчас была одна.

- Тебе ногу сломать или что?

- Я прекрасно знаю, что ничего ты мне не сломаешь, - покачал головой Кирин. - Просто попробуй поговорить со мной об этом. Я ведь и правда хочу, чтобы тебе стало легче.

- Обойдусь!