Но маг произнес имя нового правителя с пренебрежением. Этим он уже рисковал: если бы они и правда работали на Камита, у него могли быть проблемы.

- Нас послал император, - холодно ответила Нара.

- Император мертв.

- Лишь для тех, кто хочет в это верить.

Маг нахмурился, потом резко обернулся по сторонам, словно проверяя, кто может их услышать. Крестьяне все еще наблюдали за чужаками, но близко подходить не решались. Поэтому маг кивнул им на один из домов.

- Идите за мной. Думаю, нам есть о чем потолковать. Меня зовут Наргис.

- Я Нара, это Саим.

- Саим, который выглядит и говорит как воин из Тола, - заметил маг.

- Тол тоже был подчинен императору до того, как все началось, - парировал Саим.

- И то верно. Приятно, что хоть кто-то это помнит.

Он привел их в дом на центральной площади. Похоже, там когда-то жила большая семья - по углам еще сохранились женские вещи и детские игрушки. Но теперь этим местом распоряжался Наргис, а значит, семью постигла незавидная судьба.

Маг запер за ними двери и задал вопрос, который, чувствовалось, давно уже не давал ему покоя:

- Так значит, император Жен еще жив?!

- Нет, - покачал головой Саим. - Мне жаль, но он действительно был казнен...

- Но вы же...

- Жив принц Кирин, - поспешила пояснить Нара. - А по закону, теперь императором становится он.

- Вот только Камит так не считает, - усмехнулся Наргис.

- Значит, нам придется убедить его, - пожала плечами девушка. - В стране может быть только один император. Тот, в ком течет кровь Реи! Скоро он вернется на трон.

- Смело. Но хватит ли у юного принца сил стать императором?

- У него одного - вряд ли, - признал Саим. - Поэтому мы ищем всех, кто сможет одолжить ему свою силу в день последней битвы.

- Тогда понятно, зачем вам тот колдун. Я видел его... это не человек. Это сила природы.

В этот момент Наргис не пытался польстить неизвестному магу. Чувствовалось, что он верит каждому своему слову. А ведь он и сам не был любителем! Если даже колдун его уровня был поражен мастерством того, кого они ищут, их шансы на успех вполне реальны.

- Я не знаю, кто он и куда пошел, - сказал Наргис. - Но мне известны все деревни, в которых он побывал.

- Это уже много, - заметила Нара. Она достала из дорожной сумки карту провинции. - Мы можем отметить деревни, которые он очистил, и дни, когда он побывал там. Тогда станет понятно, откуда он пришел и куда держит путь.

- Все может оказаться не настолько просто, - возразил маг. - Возможно, он начал с первой попавшейся деревни и идет, куда глаза глядят.

- Может, и так, - кивнул Саим. - Но что еще мы можем? Только полагаться на это - и на удачу. Мы будем признательны за любую помощь.

- Особенно если ты пойдешь с нами, - добавила Нара.

Это идея Саиму как раз не нравилась, они слишком мало знали о Наргисе, чтобы доверять ему. Сам маг, к счастью, тоже не рвался составить им компанию.

- Исключено. Я нужен этой деревне.

- Но ведь она очищена от болезни, - указала девушка.

- От болезни - да, от зла - нет. Солдаты Камита все еще слишком близко. Я и так не собирался пускать их... А теперь, когда я знаю, что император жив, будет легче.

- Не стоит кричать об этом на каждом углу, - посоветовал Саим. - Времена сейчас неспокойные...

- Я знаю, - согласился Наргис. - Я вижу, во что превратилась страна. Империю я оставляю в ваших руках, если вас действительно ведет принц Кирин. Я же хочу спасти только одну деревню. А теперь давайте я расскажу о том, кого вы ищете. Он использует самую странную магию, которую мне доводилось видеть: призывает кошек из лунного света...

Она знала, что ей нужно держаться, оставаться сильной, потому что от нее зависели две жизни. Но Исса не представляла, сколько еще она выдержит. Мир изменился... Нет, все было даже хуже: мир, который она знала, просто исчез. На его месте появилось что-то другое, жуткое и мертвое.

Ее спутники не могли почувствовать это. Им казалось, что все нормально: чудовища и есть чудовища, какая между ними разница! Они бы поняли ее, только если бы зашли в человеческий город, в прошлом живой, и увидели, что он полон мертвецов, способных двигаться и убивать.

Те чудовища, которых Исса видела в Мертвых землях теперь, были всего лишь безумными животными. Куда исчезли все остальные, те, для кого ксиантаны и прочая мелочь были лишь закуской? Где василиски, кондоры, химеры и гидры? Где драконы?

Где ее семья?...

Покидая Мертвые земли когда-то, Исса была уверена, что она не нужна здесь. Долина век за веком оставалась неизменной, один день приходил за другим, рождались дети и умирали старики, но порядок оставался прежним. Она потому и хотела сбежать во внешний мир! И даже тогда она не верила, что это навсегда, ей казалось, что если она сойдется с императором, то найдет способ открыть мост в Мертвые земли.

А сложилось вот как. Она не вернулась тогда, а теперь, сто пятьдесят лет спустя, все стало чужим и безжизненным. Неужели из-за нее? Хотя что она могла сделать такого, что не смогли предотвратить целые народы, жившие здесь? Исса не представляла, как та тварь, которую они видели, могла уничтожить столько могущественных существ, и все же в глубине души она знала: это возможно. Она почувствовала абсолютную силу, исходившую от того существа, с таким она прежде не сталкивалась. Но как Исса ни старалась, она не могла понять, что породило такое несокрушимое могущество... и такую ненависть.

Кирин пытался поддержать ее, девушка видела это. Однако он не мог, не понимал весь ужас катастрофы, случившейся здесь. Он жалел ее, а не тех, кто исчез из долины, в этом и была проблема.

- Может, все не так плохо? - в который раз предположил он. - Может, они просто перебрались в дальнюю часть долины?

- Когда я уходила, чудовищ здесь было столько, что в одной части долины они бы не поместились. Да и не стали бы они жить вместе. Те, что разумны... они как люди: плохо ладят между собой.

- Общий враг сближает, - заметил Кирин.

- И убивает. Здесь нет разумных чудовищ... Я не чувствую их!

- Мы видели единорога...

Ну конечно. Один жалкий, запуганный молодой единорог. В принципе, Исса была бы не против поговорить с ним, но он сбежал, как только ксиантаны расступились. Да и потом, он все равно был из мелочи, не из хищников. Она не видела и, что важнее, не чувствовала в Мертвых землях тех, кто раньше был равен ей.

- У нас есть цель, ради которой мы пришли сюда, - напомнила Исса. - Будем думать о ней.

Но Кирин не желал сдаваться:

- Я вижу, что ты беспокоишься. Мы можем поискать кого-то, если тебе от этого станет легче. Цели меняются!

- Твой брат и так на нас зверем смотрит. Если попытаемся сойти с пути, он нам ноги сломает.

- Он поймет, - возразил Кирин, однако уверенности в его голосе не было.

Он и сам знал, что Сальтара раздражает не то, что они делают, а то, как ведут себя. Это Кирин привык к ней, научился принимать и после всего, через что они прошли вместе, забыл, кто она такая. Сальтар не забывал. Он много дней провел в плену у другого чудовища, и от этого ненависть, внушенная ему с детства, лишь возросла. Исса прекрасно знала, что он не доверяет ей, да и друзьями они никогда не будут. Но обо всем этом она собиралась подумать, когда война будет закончена.

А пока они пробирались к дому ведьмы. С тех пор, как они узнали о существе, кружащем над ними, Исса старалась выбирать тайные тропы, закрытые ветвями и листвой. Теперь она понимала, почему в небе больше никого нет - но только ли в небе?

Им нужно было спешить, чтобы добраться до Хозяйки Мертвых земель до темноты. Исса чувствовала, что ее сила, и без того уменьшенная потерей кольца, на исходе. И это было унизительно! Раньше она могла свободно пересекать долину и днем, и ночью, другие чудовища сами разбегались с ее пути. А теперь что? Она рисковала стать насекомым под чьей-то лапой.