А получил союзников. Слух о том, что он осмелился спорить с завоевателями, быстро разлетелся по охваченному паникой Дориту. К нему пришли те, кто давно хотел действовать, но нуждался в лидере. Среди них были воины, а главное, маги - не такие сильные, как Наргис, в основном целители, однако и это уже было много.

У деревни появились свои защитники. Скоро сюда потянулись крестьяне, которые лишились домов из-за атаки червей. Раньше они ютились у границы, надеясь попасть в спокойный и безопасный Норит. Но там их никто не ждал, к ним относились хуже, чем к животным. Поэтому они и ухватились за возможность жить мирно под защитой колдунов. Люди строили новые дома, улицы расширялись, и их деревня могла вот-вот превратиться в полноценный город. Наргис и подумать не мог, что ему однажды доведется сделать нечто настолько важное! Люди верили ему, и отступить он не мог.

Он не ждал от новой власти благоразумия, поэтому не был удивлен, когда среди цветущих полей появился отряд драконьих всадников. Восемь огромных, больше лошади, ящеров и восемь хорошо вооруженных воинов. Неплохо - если не знать, что раньше в каждом отряде их было по десять-двенадцать. Значит, слухи о том, что армия Камита терпит потери, были не так уж далеко от правды.

Наргис встретился с капитаном на площади, чтобы выслушать последнее предупреждение.

- Чего вы вообще добиваетесь в этой дыре? - презрительно поинтересовался капитан. - Отделения Дорита от империи? Новой страны, где правит маг средней руки?

- Средняя у меня рука или не очень, я вам проверять не советую, - усмехнулся Наргис. - Я не отказываюсь служить новому императору. Я просто хочу, чтобы к нам относились справедливо.

- Император ко всем справедлив!

- То, что он называет справедливостью сейчас, разрушает Дорит, - возразил маг. - Поэтому я и хочу, чтобы здесь были переговорщики, а не палачи. Мы поможем возродить провинцию, если к нам будут относиться с уважением! Тогда мы и присягнем императору Камиту.

Он допускал, что так и правда будет. Но Наргис не собирался хранить верность клятве, произнесенной под острием меча. Им всем нужно было лишь притвориться, что они подчиняются Камиту. Законный император рано или поздно вернет себе трон и тогда Дорит, сильный и процветающий, будет первой провинцией, которая его поддержит.

Капитан драконьих всадников всего этого не знал. Он, похоже, вообще не умел думать самостоятельно - он был лишь охотничьим псом, которого отсылают загонять добычу. Он вернулся на спину ящера и оттуда уже бросил:

- Это ваше решение. Все, кто не подчиняется императору Камиту, будут уничтожены!

Он, должно быть, считал, что у него все под контролем. Все восемь всадников были на главной улице деревни, они могли напасть в любой момент. Их силы хватило бы, чтобы устроить резню среди крестьян и разрушить дома; это они и собирались сделать. Но Наргис не позволил им.

Он и маги, добровольно подчинившиеся ему, не раз обсуждали, что будут делать при такой атаке, и теперь они были готовы защищаться. Они и вовсе считали, что противостоять им будут двенадцать всадников, так что сейчас все оказалось еще проще.

Из земли поднялись каменные стены, которые оградили драконов от крестьянских домов и загнали их в ловушку. Два мага направили свою силу на то, чтобы земля под лапами ящеров стала зыбкой, удерживая их на месте. Наргис тем временем готовился призвать очищающее пламя. Один он бы не справился, но на дороге хватало артефактов, спрятанных в песке.

Капитан, видя, что он делает, попытался выстрелить в него из арбалета, но один из воинов, стоявших рядом с магом, отбил стрелу в полете. У каждого в этой деревне была своя роль. Они сражались не за честь кого-то из далеких правителей, которых они и в глаза-то не видели, а за свой новый дом. Поэтому им легко было нарушить волю самопровозглашенного императора.

Огонь загорелся с нескольких сторон сразу. Ящеры его не боялись - но Наргис не был этим удивлен. Он собирал все истории об этих существах, знал, что при атаке на столицу они свободно двигались сквозь пламя. А вот люди, сидевшие на их спинах, были не так хорошо защищены. Жар ослеплял их, мешал дышать, колдовской дым застилал все вокруг.

В этот момент им давали последний шанс уйти. Если бы они бежали сейчас, никто бы их не преследовал. Но они упрямо пытались вырваться из ловушки и перенести пожар в деревню. Наргис не имел права щадить их, даже если бы хотел.

Повинуясь его воле, стены начали сдвигаться. Теперь уже заволновались ящеры; им, чудовищам, было плевать на войну людей, они хотели жить. Звери рвались на свободу, люди пытались их удержать. Те, кто был союзниками, внезапно стали врагами друг другу. Ящеры скидывали солдат со спины и безжалостно рвали их клыками, те в ответ били мечами по открытым пастям. Воздух, расчерченный едким дымом, наполнился рычанием и отчаянными криками.

Тишина вернулась в деревню лишь тогда, когда каменные стены коснулись друг друга. Они постепенно опадали, превращаясь в песок, пропитанный кровью. Жизни, оказавшиеся внутри, были потеряны навсегда.

Нагис без сил повалился на землю, пытаясь отдышаться. Он никогда еще не призывал настолько сильную магию, это отняло больше энергии, чем он ожидал. Он знал, что не сможет колдовать не только сегодня, но еще, может, дня три, как и многие его союзники. Но оно того стоило!

Никому еще не удавалось уничтожить целый драконий отряд без единой жертвы со своей стороны. А у него получилось! Если император не воспринимал всерьез требования одной маленькой деревни, то сейчас - самое время!

Наказания Наргис не боялся. Он знал, что у армии Камита сейчас проблемы: восстания магов, бегство некоторых драконов, нападение червей - все это подтачивало ее изнутри. Поэтому перенаправлять сюда значительные силы, которые есть только на границах, было бы неразумно. Гораздо проще договориться мирно, показать, что даже мятежные деревни все равно склоняют голову перед короной.

Да и потом, драконьи всадники считались самым опасным оружием Камита, его лучшими охранниками и палачами несогласных. Раз они потерпели поражение, посылать в деревню больше некого, Наргис не сомневался в этом.

***

Тот, кого они искали, был неуловим, и Саим как бывший солдат не мог не восхищаться этим. Маг не ночевал рядом с людьми, не покупал у них еду, не позволял даже близко подойти со словами благодарности. Он путешествовал не по дорогам, а по лугам и полям, не оставляя за собой следов. Он ни в чем не нуждался и мог выжить где угодно.

Оставалось только понять, ради чего живет такой человек. Это сейчас он спасает жизни, а раньше о нем никто ничего не слышал. Неужели можно было обладать такой силой, но не использовать ее, сторониться и славы, и любых развлечений? Саиму это казалось нереальным.

А вот Нара не была так удивлена:

- Среди магов много отшельников, думаю, этот - один из них. Они живут вдали от других людей, ни с кем не общаются, им и так хорошо.

- Но где он тогда изучил такую магию? - спросил Саим. - В Толе отшельники тоже есть. Только это, как правило, те, кто устал от жизни... часто - бывшие плуты да пройдохи. Они уходят в леса и горы, потому что только там никто не хочет их покалечить. Сидят себе, ягоды едят, труды о жизни пишут, если писать умеют. Будь у них магическая сила, они б в одиночестве долго не задержались.

- В магии одиночество выбирают, чтобы найти духовный баланс и познать силу, от которой обычно отвлекают мирские страсти, так мой отец говорил. И судя по тому, что делает этот маг, что-то он действительно познал.

Искать его среди людей было бесполезно, поэтому они свернули к заброшенным деревням. Почти все их жители умерли, а те, кому удалось выжить, бежали подальше отсюда. Это был рискованный шаг для них, но если верить карте, составленной Нарой, маг тоже направлялся в эту сторону.

Червей на их пути давно уже попадалось меньше, бывали дни, когда они и вовсе ни одного не видели. Получается, люди все же научились бороться с болезнью, да и колдун тот со своими кошками помог. У больших дорог возрождалась жизнь, но здесь, вдали от людей, Саим снова чувствовал тревогу. Ему казалось, что опасность где-то рядом, их уже кто-то заметил и теперь готовится напасть.