– Кто это? – тихо прошептал я, осторожно проходя вслед за нашим проводником в ворота и вцепляясь в руку возлюбленного, как какой-то маленький ребёнок.
– О, говорят, что гномы на каждых воротах своих дворцов изображают этого крепыша, – довольно протянул Павший, но затем тихо кашлянул – на нас тут же уставилось несколько десятков пар сверкающих тёмных глаз гномов. – Могу лишь выдвинуть предположение, что это первый из гномов. Среди нас, эльфов, ходили легенды, что он был сделан из камня и железа, и лишь со временем стал напоминать нечто более одушевлённое. Ещё мой прапрадед говорил, будто бы этот гном был ростом с нас, хоть и немного ниже, и не было ему равных в мастерстве кузнечного дела или владения оружием, будто это именно он обучил тех, кто сейчас населяет мир, ковать мечи, делать украшения и строить вот такие вот величественные дворцы. А ещё говорили, что многие тысячелетия назад, когда горы ещё были совсем молодыми, а эльфы босяком носились по полянам и не знали горестей, он полюбил эльфийку и вместе с ней исчез, как в воду канул. А потом, когда скалы стали выше, а леса – опасней, всюду стали появляться подобные ему, но более низкие, не такие прекрасные собой и гордые.
– А что, эльфы старше оборотней? – не удержался от вопроса я, хоть он был немного не к тому месту.
– Знаешь, я об этом никогда не задумывался, – Павший передёрнул крыльями и задумчиво провёл ладонью по волосам, отчего они сперва забавно встопорщились, но тут же гладким шёлком легли обратно. – Я думаю, что оборотни были одними из первых, если верить легендам, которые передались из старых времён в наши. Знаю только, что королевский род Мерт самый древний. Ну, почти что. До вас был ещё один, но его название, память о нём почти не сохранились – даже книги истлели. Но они, всё-таки вампиры, а не оборотни. Вампиры, надо сказать, одна из самых молодых рас. Разумных и разговаривающих рас. Есть ещё русалки и тритоны, но они не делят с нами сушу, как мы не делим воздух с драконами. Кстати говоря, этих змеюк не видели уже многие сотни лет.
– Тихо вы, – рыкнул на нас гном, семеня по коридорам, – ещё раз упомянёте этих, и я вас выкину отсюда к Куартовой матери.
– О-оу, Эти, это драконы, да? – как можно более ядовито произнёс Аэлирн, а затем, на миг отпустив меня, склонился к обернувшемуся гному и чуть пригладил его встопорщившуюся от ярости бороду. – Дорогой, помалкивай, да веди нас, усёк? У меня терпение не такое уж стальное.
Гном побурел. Кажется, даже его густые волосы начали приобретать красный цвет, а потому Павший отдалился и повёл плечами, устало и величественно. Тихо посмеиваясь, я прикрыл рот ладонью, но в самом деле замолк, с удовольствием и восхищением оглядывая огромные залы, под потолком которых кружилось множество и множество пульсаров, будто тысячи звёзд, внезапно воссиявших в незнакомом, чужом мире, но этот свет был родным, хоть и ненастоящим. И он заливал всё вокруг, нежно и почти что тепло, хоть и холод этого серебра вызывал необъяснимую тоску. Высокие, немного грубоватые колонны поддерживали потолки, не давая им рухнуть, разделяли всё вокруг на множество секторов, а у самых их изножий кипела жизнь – сновали гномы, раскинулись торговые «ряды», отовсюду доносились хриплые, зычные голоса, гогот, споры, отдалённые звуки драки. Но, как оказалось, это всё было ничем по сравнению с тем, что мы увидели после. Мы шли вдоль огромных столов, усыпанных драгоценными камнями, украшениями, где-то были кинжалы, но толкового оружия я не видел.
– М-м, Аэлирн, а как за всё это платить? – тихо поинтересовался я, пытаясь углядеть хоть что-нибудь, похожее на одежду местных или достойное оружие.
– Не переживай, мой маленький, я со всем разберусь, – подмигнул мне мужчина, а затем, прижав меня к одной из колонн, склонился к самому моему лицу. – Но для этого ты должен меня поцеловать.
Не успел я и вякнуть, как губы Павшего накрыли мои собственные, сминая, обжигая дыханием и нежностью, а я так и вовсе забыл, как дышать, пока мужчина не схватил меня за руку и не потащил дальше, вслед за Нолборном, так и улыбаясь своей хитрющей, прекрасной улыбкой. А пока я торопился за своим непредсказуемым ангелом, не забывал смотреть по сторонам и всё улавливать, запоминать. Тогда я видел прекрасный дворец Дхелверд в его первозданном виде в первый и последний раз, а потому, хоть и не подозревал о том, глядел во все глаза, впитывая в себя красоту и гордость чертогов. Мы спускались по лестницам, переходили через мосты, и я видел многие другие помещения, в которых явно шла активная работа – отдалённый, до меня долетал стук молотов, такой бодрый и звонкий, что улыбка невольно расплывалась по лицу. Я видел пылающий огонь кузниц, блики только заточенных мечей и соблазнительный блеск самоцветов, которые, впрочем, ничего для меня не значили в те мгновения – просто красивые «стекляшки», которыми болела как большая часть моего родного мира, так и этого. Здесь было столько мостов и коридоров, что я уже невольно забыл, откуда я пришёл и что вообще здесь делаю, а потому неосознанно зауважал нашего маленького провожатого – это же надо такой маршрут запоминать и проходить!
Наконец, духота и жар подземелий вновь сменились свежим воздухом – те ворота, что вели прочь из горы, чуть больше обычных двустворчатых дверей в моём доме, вот только сделаны они были, похоже, из мрамора. И я ахнул, глянув поверх головы Нолборна. Пологий склон, поросший травой и мхом, тут и там был утыкан небольшими домишками и шатрами, между которых вяло проезжали телеги, сновали пешие и всадники. Несмотря на позднее время торговля шла весьма бойко: вокруг стоял такой галдёж, что в голове невольно зазвенело – все нахваливали свой товар и подзывали к себе, пихались, толкались, будто бы от этого зависела их жизнь. Возможно, именно так и было. Доносились даже прекрасные, дурманящие запахи мяса и алкоголя, костров, весело звенели деньги, переходя из рук в руки, множество голосов сплелись в один шумный, бурный поток, который как-то успел подцепить меня. И я уже шёл впереди Аэлирна и гнома, лавируя между прекрасными существами, большими глазами глядя на всё вокруг и слушая, слушая, слушая с жадностью изгнанника, вернувшегося домой. Я вылавливал сперва только слова, затем стали всплывать фразы и целые предложения, и как-то неуловимо я всё успевал услышать и подметить. Сияли пульсары, масляные лампы, и всюду были радостные, оживлённые лица – я видел эльфов, нескольких оборотней и даже не совсем понятных мне существ, лица которых были покрыты едва заметной чешуёй. Они напоминали змей, но при этом вели себя весьма дружелюбно, держались небольшой группой и, кажется, успели побывать у каждого торговца – за ними следом ехала нагруженная телега. А пока я зевал по сторонам, Павший подхватил меня под локоток и легко завёл в один из самых больших шатров. Кругом были в небрежности навалены латные доспехи и кольчуги, шлемы, а вдоль хлипких стенок, подрагивающих под порывами свирепого горного ветра, стояли стойки с оружием. Чего здесь только не было! И глаза мои разбегались в стороны, не зная, на чём остановиться – на изящных саблях, на внушающих страх острых, грозных мечах, на кистенях или на огромных секирах и топорах. Впрочем, здесь было столько оружия, назначения которого я не знал, что даже становилось немного стыдно.
– О, ещё посетители без доспехов и вооружения! – тут же к нам почти что подкатился круглый, румяный и едва не сияющий гном, глянув на нас с Аэлирном снизу вверх.
– Я бы хотел, чтобы вы немного привели моего сына в приличный вид, а то страшно его выпускать на тракт одного, – блеснул очаровательной улыбкой мой хранитель, а когда я открыл рот, чтобы начать возмущаться, он весьма болезненно стукнул меня по затылку крылом.
– Всё будет! – и торговец потащил меня к горе доспехов.
– А что, настолько симпатичный, что страшно без оружия на дорогу выпускать? – раздался насмешливый, хриплый голос откуда-то из темноты шатра – я разглядел чуть сгорбленный силуэт в крайне просторном балахоне.
