- А я вам говорил — это плохая затея, - вздохнул очкастый, без вопросов растекаясь по кофейному столику и вздыхая. - Не надо было сюда являться.

- Чёртов спятивший Император оказался вполне себе не спятившим, - огрызнулся предводитель.

- Значит, это Джинджер вытащил вас и заставил стоять на страже Туннеля, чтобы не пропустить меня? - с каждым словом сталь в голосе Эмиэра становилась всё холоднее и острее, казалось, он может убить лишь им одним. - Привязка на крови и некромантия, я правильно понимаю? Ну?

Некоторое время провинившиеся молчали, затем тихо заговорил очкарик:

- Он призвал нас несколько месяцев назад, собственноручно убив нескольких Смотрителей и предоставив нам убежище, в котором мы, собственно, и не нуждались. Но заклятье было слишком мощным даже для нас, поэтому нам пришлось откликнуться и ослушаться мы его не можем. Не могли до сего момента.

- Помнишь формулу заклятья? - сухо, сквозь зубы поинтересовался Король, не спуская взгляда со Смотрителей, что растеклись, кто где был, подрагивая и белея на глазах.

- Да-да, помню. Начинается она так: «Erts ghoel’ xea um».

- Можешь не продолжать, я понял, - кивнул Льюис и, кажется, помрачнел, а затем вновь выпрямился и приподнял подбородок. Даже сейчас, растрёпанный, ещё не высохший до конца, с руками, липкими и сладкими от абсента, он выглядел истинным Королём. Чтобы это доказать не требовалось даже проверять ауру или кровь, для подобного не был нужен венец. И он принялся сперва тихо, затем всё громче говорить, растягивая гласные, покуда наконец с губ его не полилась единая мелодия. Было видно, каких усилий ему стоит снять тёмную привязку и сделать сразу же светлую, не выпуская из-под контроля этих четверых. - Learhan imoel’ nieane quo. Lim sae seolli kim.

Смотрители корчились, выли, номер наполнился абсолютным холодом, и с каждым мгновением становилось всё хуже, сгущалась тьма, и она впивалась в шею Короля, будто пытаясь не дать ему закончить своё напевное заклятье. И хотя глаза Эмиэра стекленели, он продолжал, и звук его голоса оставался единственным источником тепла и света в этой пустоте, и наконец Аэлирн понял, зачем вообще был нужен абсент, зачем всё это представление до того, и кто вообще перед ними сидел всё это время. Эта ворожба была древней, тяжёлой, и завязывалась не столько на смысле слов, как это стало позднее, сколько на воле колдуна, сколько на его желании достигнуть нужного эффекта и получить то, что требуется. Конечно, в словах был свой смысл, но и он затерялся в веках — язык менялся, менялись Светлые, менялось само колдовство. Однако же умение правильно сочетать звуки являлось тем ключевым звеном, без которого это всё не работало, и Аэлирну было любопытно, где его любимый муж приобрёл эти знания, и нет ли в его запасе заклятий на языке тела. О, если их соединить с этим колдовством, то это будет не только красиво, но и сокрушительно. Наконец, тьма лопнула, как мыльный пузырь и разлетелась по углам словно туча пугливых тараканов, но лёгкое сияние изгоняло её даже оттуда. Теперь Смотрители не казались такими миловидными, более того — могли вызвать стойкое отвращение, однако же и Аэлирн, и Льюис были вполне себе терпеливы и обладали крепкой психикой. Едва ли напоминающие людей, со слишком вытянутыми конечностями, обтянутые лопающейся и истирающейся, словно старый пергамент, кожей, они глядели на Павших глазами, едва не вываливающимися из глазниц. По тяжёлому фолианту было закреплено у каждого на поясе, ровно так, как видел Льюис.

- Итак, Жнецы-ренегаты, - тихо проговорил Льюис, наконец расслабляясь, но не садясь, держа спину прямо. - Какова ваша провинность? Использование чужих тел и привилегий, обдуманная ложь, заведомое препятствование законному Королю Светлых. -Проговорив всё это строгим, ледяным тоном, Льюис чуть улыбнулся — едва-едва, уголком губ. - И бессовестное поглощение двух бутылок абсента. Как думаете, канцлер, что им стоит сделать, чтобы получить желанную, гарантированную свободу и прощение?

- Я думаю, если они будут давать весомые пинки всем подчинённым Джинджера возле ближайшего Туннеля, прикрывая нас и не говоря о нас, их можно будет простить, - махнул рукой Аэлирн и медленно поднялся на ноги, отряхиваясь. - А чтобы отпустить — пусть ещё и самого Джинджера после смерти проводят в самый укромный и жуткий уголок Долины. Чтобы растаял сразу. И Морнемира с Камиллой туда же.

- Принято. Ну что, не такая уж и большая цена за то, чтобы вернуться к своим занятиям? - поинтересовался Льюис, лёгким движением руки просушивая одежду и накидывая на плечи плащ.

Собственно, Жнецам больше ничего и не оставалось кроме как покивать и проводить злобно-грустными взглядами экстравагантную парочку.

- Воспользуемся номером, мой великий колдун? - промурлыкал эльф, когда они оказались в коридоре.

- Рано отдыхать, Аэлирн, рано, - тихо произнёс Король, крепко сжимая ключ в руке и направляясь к лифту. - Тёмных на хвосте нет, но Виктор… Если мы не поторопимся к нему, я разнесу этот мир на кусочки столь мелкие, что даже богам будет не под силу собрать его заново.

- Что ж, тогда прямо к Туннелю? - обречённо вздохнул Павший.

Долгое время Льюис молчал, хмурый и уставший, осунувшийся — даже без слов отдал ключ от номера, а когда они оказались на улице, где дождь всё ещё накрапывал, наконец тихо заговорил.

- Нет, - Аэлирн невольно вздрогнул, удивлённо глянул на мужа. Тот закурил и выпустил дым через нос. - Чтобы всё сработало так, как надо, мы должны заглянуть ещё кое к кому.

Через несколько часов окончательно распогодилось, на востоке только начинало светать, а Аэлирн вместе с Льюисом только добрались до нужного дома и теперь стояли перед дверью, замерев в нерешительности. Эльф вовсе не хотел идти туда, а Льюис не знал, желает ли встретить этого человека. Наконец, глубоко вздохнув, Король решительно нажал на кнопку звонка и вслушался в электронную птичью трель за стеной, затем опустил руку и принялся ждать. Двухэтажный небольшой домишко, казалось, покосился куда-то в сторону восхода, вот только ничего от цветка, ждущего солнца, в нём не было. Обшарпанный серый сайдинг местами совсем отвалился, открывая подгнивающую древесину, заваленный мусором и сломанной техникой балкон и вовсе придавал зданию заброшенный вид. И, хотя шторы, такие же грязные и слегка порванные, были плотно задёрнуты, тонкие лучи света сквозь них всё-таки проникали — внутри горела лампа. Всё же, дверь открылась, и тонкий, высокий силуэт скользнул в сторону, пропуская гостей. Прихожая сразу переходила в небольшую студию — тут и кухня, и гостиная, заваленная книгами и неработающей техникой, дуэтом что-то вещали одинаково старенькие радио и телевизор. Радио — шипело, телевизор — рябил и хрипел. Одиноко на горе хлама стояла лампа, которая и освещала всю эту постапокалиптическую картину. К удивлению обоих мужчин пол и стены, даже потолок, здесь были вполне приличные и перемещаться было не страшно, хотя, наверное, следовало испугаться треска пластика под ногами.

- Льюис, Аэлирн! Я ждала вас ещё в четыре вечера! - тонкий, женский голос прозвучал здесь дико и пугающе, однако ни тот, ни другой не вздрогнули. - Почему вы так задержались? Тёмные?

Король едва успел развести руки в стороны, как ему на шею кинулась худая — кожа да кости — девушка, в рваной, потрёпанной футболке и коротких шортах. Казалось, она не ела вообще и питалась только электричеством, но, похоже, от этого было мало толка. Длинные чёрные волосы были подобраны в высокий хвост на макушке и забавно мотались из стороны в сторону при каждом её движения. Светло-голубые глаза так и сверкали интересом и совершенно нечеловеческим умом. И только поглядев в эти глаза Льюис испытал облегчение, однако не стал этого показывать, лишь улыбнулся уголками губ, приобняв девушку и тут же отпустив:

- Да, мой дражайший брат перепугался не на шутку. Давай сразу к делу, я ужасно устал, а нам надо двигаться дальше.

Кивнув, девушка махнула им следовать за собой и быстро перепрыгнула через кучу пластика, тут же и взбегая по лестнице с полированными перилами — вероятно, так она и спускалась. Аэлирн старался делать вид, что его здесь в принципе нет, и он не замечает толстые слои пыли и местами — мусора, более того, во всех его движениях проступало такое явное раздражение, что им невольно начинал заражаться и Мерт. Но Король на то и Король, чтобы держать себя в руках. Он не хотел вспоминать, на что пошёл, чтобы эта девушка стала тем, кем она стала, что сделал, чтобы она наконец обрела разум, перестав блуждать в тёмных закоулках абсолютного безумия. Льюис сдержал слово — он помог этой девочке, а теперь она должна была ему помогать. Мужчина фактически чувствовал, как его магия поддерживает сознание Лауры в стабильном состоянии, как она же даёт чувствовать и мыслить, но приятно ему не было. Как демон он проник в её сны, и взамен на вечную помощь исцелил её, едва не утеряв собственный рассудок, и теперь это существо порхало по второму этажу, на удивление чистому и светлому, устанавливая повсюду нужную технику. Правда, местами валялась грязная одежда и упаковки из-под продуктов быстрого питания, чипсов, пара банок из-под энергетиков. Но центром всей комнаты, безусловно, был даже не гамак, подвешенный над всем, закиданный подушками, но чистый, без единой пылинки, мерно и тихо шуршащий ноутбук. Около семи программ было запущено, столько же окон теснили друг друга на экране, что-то сканируя, проверяя, скачивая, устанавливая. Льюис поймал себя на мысли, что не может уследить больше, чем за двумя одновременно, а вот Лаура каким-то чудом видела всё — успевала следить за бесконечным числом аппаратуры, проверяя, сверяя, соединяя.