- Лаирендил! - радостно воскликнул бедняга и мигом повис на несколько ошарашенном рыжем. - Я так испугался, они все меня трогают!

- Тш, малыш, ты же видишь, здесь к…

- А благородный господин меня спас.

- Малыш, бла…

- Видишь, даже проводил меня! Благородный господин, я… - мальчик наконец поглядел на меня, взгляд его упал на венец, в глазах мелькнуло узнавание, и вместе с ним даже какой-то ужас. - Простите, Ваша светлость. Я не знал, простите.

Но рухнуть ниц ему я не позволил, подхватил за руки, передал своему бледному слуге, пальцы у которого дрожали.

- Не бойтесь. Вы, я так понимаю, любите друг друга?

- Да, господин, - тихо проговорил Лаирендил, мягко прижимая к себе своего мальчишку. - Но мы пока не можем обвенчаться. Мы просто слуги, и господин Микеля не позволяет.

- Что за глупость! - я возмущенно глянул на них и едва не вскинул руки. - Подойдите ко мне.

Я чувствовал, что если я сейчас этого не сделаю, то больше шанса не представится. Называйте это предчувствием или предвидением, но теперь я понимал, что сердце моё не успокоится, покуда я не дам этим двоим возможность обособиться и провозгласить права друг на друга. Лаирендил, с пораженной улыбкой, подтолкнул вперёд своего юношу и сам подошёл ближе. Пусть я не слишком представлял, что же должен делать король в таком случае, однако, я позволил себе поцеловать их покрасневшие от смущения лбы, а затем с лёгкостью, почти возмутительной в глазах других, снял с мизинца золотой перстень с рубином и вложил в дрожащую руку младшего юноши. Но на том не остановился и обернулся к Лаирендилу:

- Как только мы вернёмся, Лаирендил, ты получишь рыцарский титул, даже если я и не доживу до того. Своей рукой подпишу бумагу, а пока я могу лишь благословить тебя и дать разрешение на венчание, и пусть кольцо моё послужит хорошим знаком.

Кажется, мальчик плакал, глухо благодаря и утыкаясь лицом в грудь своего ошарашенного жениха, который в свою очередь не мало раскраснелся и улыбался от уха до уха. А на сердце моём стало спокойно, тепло, но и дальше наслаждаться сложившейся идиллией не мог себе позволить, хоть и был свободен, как ветер в поле. Именно поэтому, оставив счастливую пару, незамедлительно отправился к Майлуру и Пируасэль, которые в этот момент спорили над картой, приколотой к шатровым стенам.

- Ваше величество, - стройно поприветствовали, но по знаку оставили на этом формальности. - По нашим расчётам, очень грубым, для того, чтобы наша армия добралась до Лар-Карвен требуется две недели.

- Две недели? - я чуть вскинул брови, рассматривая не столько военачальников, сколько карту, истыканную мелкими яркими булавками тут и там. Вот, две синих и три красных уместились на южной границе Лесов Восходов. Ещё две синих уткнулись в края раскинувшихся меж ними долин, которые узкой лентой отделяли нас от лесистых и не самых ровных земель близ реки Нира. Вот уж точно, огромное расстояние, которое исчерчено невысокими взгорьями, низинами и мелкими речушками, которые устремлялись к Великой Алой реке, на дальнем от нас берегу которой и разместился Лар-Карвен, истыканный, как минимум, семью точками. - И в чём же подвох?

- Видишь ли, Эмиэр — вкрадчиво начала Пируасэль, встрепав недлинные рыжие волосы на макушке, - в это время мы не включили время на отдых. Армия у нас подготовленная и выносливая, но даже для лучших из лучших, что уж говорить о вас, две недели в конце концов окажутся приговором. Это истощит как силу, так и дух воинов. А ведь Лар-Карвен — суровая и неприступная крепость, которую невозможно взять с наскока. Поэтому, я предлагаю тебе следующее, и можешь считать, что слёзно молю прислушаться ко мне. И тебе, и прочим, безусловно нужен сон. И небольшой перерыв днём. Ведь даже лучшие из оборотней устают от беспрерывного бега, не говоря уж о лошадях. Друиды делают всё возможное, чтобы конница не лишилась своего главного аргумента, но животным нужно есть и пить. Чтобы не допустить смерти лошадей, я предлагаю устраивать двухчасовой перерыв около полудня. И кони успеют отдышаться и напиться, и мы. Этот перерыв не включает в себя, как ты уже понял, сон, но на это будет дано ещё шесть часов ночью, после полуночи. Сейчас ночь ещё коротка, и для того, чтобы не потерять счёт времени, я предлагаю устраивать привал тогда, когда на востоке восходит последняя звезда Королевского венца. Примерно в шесть или семь утра начинает светать, и тогда же следует выдвигаться. За это время вполне можно успеть разбить лагерь и приготовить еду, если только высылать вперёд охотников. Таким образом, если я нигде не ошибаюсь, если округлять, то к неделе в пути на сон и отдых прибавляется как минимум трое суток. Значит, учитывая непредвиденные обстоятельства, всего требуется три недели.

- Три недели? Ещё что-то? - передернув плечами, поинтересовался я, всё ещё не поворачиваясь к ним и скользя пальцами по карте, стараясь не изгибать брови. Да уж, высокого, должно быть, обо мне мнения надо быть, чтобы предположить, что я заставлю своих людей топать без перерыва до самого Лар-Карвен.

- Есть ещё такой немаловажный момент и фактор, который крайне трудно предсказать и предвидеть. Это засады и планы Тёмных. Меня, да и некоторых воинов, сильно беспокоит и заставляет проникаться недоверием то, как легко мы победили этой ночью. Есть несколько опасных и трудных мест, которые могут быть использованы Тёмными для того, чтобы остановить или хотя бы замедлить наше передвижение. - Майлур подошёл ко мне почти вплотную, я чувствовал его горячее дыхание возле своей шеи — мужчине пришлось наклониться, и это было даже как-то странно приятно, пусть и напугало в первые мгновения — Вот здесь, долина Хэрэргат, на её юго-восточном окончании начинается низина, где-то с середины её — роща, переходящая в лес.

- И что? - перебил я, пытаясь скрыть мелкую дрожь от бесконечных мурашек, что во всю бегали по моему несчастному телу. - Что в этом плохого?

- М, - Майлур прикусил губу и тихо вздохнул, - понимаешь, в этой долине вечно происходили бои, схватки, здесь пролилось множество крови. И звери из леса частенько были вынуждены питаться мертвечиной. Порой — осквернённой некромантами-недоучками. Конечно, это отрицательно сказалось на жизни несчастных животных. Они жаждут теперь и живой плоти, крови. Некоторых, особо кровожадных, Тёмные отлавливают и дрессируют, науськивают на нас.

Тон его был терпеливо-раздражённым, и до мерзости мягким, а оттого и мне становилось противно. Должно быть, объяснять королю прежде такие мелочи ему не приходилось. Действительно, проще было взять кого-нибудь более опытного на эту простую должность, чтобы не объяснять на пальцах простейшие вещи. Однако, сдержав раздражение, я тихо вопросил:

- Почему нельзя обойти это место?

- Зараза вполне могла разойтись по всему лесу, - отозвался Майлур, с такими интонациями, будто это само собой разумелось. - Но самый короткий путь пролегает именно здесь. Если мы будем огибать Хэрэргат, то потеряем ещё, как минимум, неделю, может, две. К тому же, нам придётся очищать северный берег Нира, а это уж точно потребует не мало времени. Потом, пока мы доберёмся до ближайшей переправы, пройдёт ещё три дня.

- Итак? Два месяца?

- Максимум — кивнул оборотень, наконец перестав дышать мне в шею. - Но, чтобы заранее знать, нет ли впереди особых препятствий, вперёд следует высылать следопытов и охотников. Они смогут быстро добраться до нужного места, разведать обстановку на местности и вернуться обратно. Но это, конечно, с вашего позволения.

- Ты считаешь, - тихо начал я, поворачиваясь к ним и наконец позволяя себе иронично вскинуть брови, - что я не позволю своим поданным отдыхать и заставлю идти по опасному пути? Мне почему-то казалось, что за то время, что мы работали вместе, что я «правил», вы успели понять – я не тиран и изо всех сил пытаюсь устроить жизни своих подопечных в лучшем ключе. Что же, - я пожал плечами и направился к выходу, - отправьте вперёд, кого надо. Я буду в шатре. Будет, что сказать — заходите.