Где-то я прочитал или услышал легенду о том, что в далёкие времена юности мира, но когда уже потребовалось собирать Светлых под одним началом, этот трон выковали лучшие эльфийские мастера, как будто бы желали дать понять оборотням, где их место — под ногами величественных, ловких и прекрасных эльфов. Но перевёртыши-короли, белошёрстые оборотни, доказали, что так же имеют право на трон, как и остроухие. И с тех пор пошла традиция — в эльфийском роду корона передавалась по наследству старшему ребёнку монарха, но если вдруг появлялся кто-то вроде меня, то он мог предъявить свои права на трон. А встречая отказ, вполне мог потребовать испытание поединком. Таких историй было множество, и это ранило меня немало — такие междоусобицы вносили разлад куда больший, чем любая война. И мне ещё немало повезло, что нынешний эльфийский принц — неразумный младенец.

- Думаю, вы бы только оказали ему услугу, - тихо фыркнул мастер искусства со своего места, прерывая мои мрачные и отдалённые размышления. - Не хотелось бы, чтобы господин Валенсио ощутил на себе весь кошмар пыток и гнева Тёмных.

- Отставить упаднические настроения. Тёмные не доберутся сюда, даже если мне придётся умереть за это. Так что предлагаю собраться с силами, доложиться и перестроить наши планы по поводу контратаки.

Вялое шебуршание прозвучало уныло и тоскливо, однако Совет в самом деле отложил в сторону все свои мрачные шуточки, и я наконец без официальностей пересел к ним за стол, подперев голову рукой, пытаясь перебороть зевоту, тоску от дождливой и прохладной погоды за окном. Вести оказались не такими мрачными, как я мог подумать, но всё же хорошего было мало — земли возле реки Нира были разграблены и сожжены, те, кто стоял в обороне, немного их потрепали, но до нас дошли вести о том, что их армии слишком велики.

- Кто-то обмолвился о драконе, - тихо проговорил Валенсио.

- Чушь, драконы давно уснули или ушли в другие миры. И у Тёмных нет таких сил, чтобы пробудить этих тварей.

- Я бы готовился к худшему.

- Что ж, предположим. Я предполагаю, что вы все прекрасно знаете о том, каким образом убить дракона так, чтобы он не успел уничтожить все наши земли. Так что я вас внимательно слушаю.

Ответом мне было молчание, и я прекрасно понимал, что это вовсе не знак согласия. Проведя по лицу ладонью, я придвинул к себе карту и принялся изучать её взглядом, скользя следом пальцами по шероховатости. Теперь нас с армиями Тёмных разделяли только обширные леса Восходов, протянувшиеся от гор до побережья широкой полосой, да речные долины, на северных границах которых, рядом с Западными предгорьями, и располагался наш город. Жители диковатых, но прекрасных чащоб — боевые, свободолюбивые и вздорные лесные эльфы и их собратья-оборотни. Там не было городов, но были мобильные лагеря, охотники знали толк в искусных ловушках, умели приручать зверей и птиц, могли в случае чего натравить их на Тёмных, но я пока не мог с уверенностью сказать, что же можно ждать от них самих. У них не было местных правителей, но были старшие, кто хранил знания и был источником мудрости, почти как королевский Совет, однако они были верны мне, и я мог быть спокоен. Миролюбивые и жаждущие спокойствия и процветания лесные наши братья скорее бы умерли, чем согласились принять власть Императора. А дальше, следом за небольшими городками и малыми цитаделями в устьях рек, уже наши земли, основная мощь и сила Светлых. Я рассчитывал на помощь гномов, но их король упрямо молчал, то ли не желая знаться с королём-оборотнем, то ли раздумывая над тем, стоит ли переходить дорогу алчущим крови Тёмным.

- Мы должны выдвигаться в ближайшие дни, чтобы добраться до северных границ лесов Восходов, а там объединить свои силы с охотниками. Согласны ли грифоны защищать Западные Предгорья? А друиды с побережья? Есть от них какой-то ответ? Или они опять до безумия увлеклись своими листочками и решили закрыть на войну глаза?

- Друиды и грифоны ответили согласием, Ваше Величество.

- Хорошо. В каком состоянии маги? Готово ли снаряжение и эликсиры?

- У нас небольшая проблема, - тихо и крайне виновато проговорил маг, потупившись и прикусив губу.

- Проблема?! И вы мне говорите об этом только сейчас?! - рыкнул я, поднимаясь рывком со своего места. - Чёрт побери, Тёмные уже как три недели грызут наши территории, а вы спохватились только сейчас?

- Простите, милорд, мы никак не думали, что это будет иметь такие серьёзные последствия и будет так важно.

- Степень важности проблемы определять не вам! Выкладывайте, в чем дело. Может, мне удастся предотвратить последствия вашей оплошности.

Маги мялись, пару мгновений шептались, затем поднялся главный алхимик:

- Дело в том, что… в наших землях не так давно объявился живой исток. Источник магии в смертном теле, обладающий огромным потенциалом. Мы немедленно обратились к нему, и он согласился помочь. Всё было идеально, покуда… покуда не явились вы. Наша сила рядом с ним возрастала во много раз, но он вдруг исчез. Сбежал. Следопыты установили, что он бежал к армиям Тёмных.

Тихо стрекотал по стёклам дождь, почти вкрадчиво выл ветер, и мне даже казалось, что я понимаю его речь, и она казалась мне слаще всего на свете, успокаивала тогда, когда я готов был обратиться и разорвать всех на куски. Сделав несколько глубоких вдохов и сильных выдохов, я всё же обернулся к притихшим советникам:

- Что ещё?

- Собственно, это всё, милорд. Эликсиры есть, маги готовы, но теперь, когда Истока рядом нет, когда он на вражеской стороне, наши шансы почти что равны нулю.

- Может, кто-нибудь ещё хочет сообщить мне радостные и важные вести? - тихо поинтересовался я, глядя за окно, где вовсе не летняя полутьма и сырость правили бал, размывая дороги, смывая запахи.

- Да, милорд, - через некоторое время проговорил Валенсио. - Кое-кто желает с вами говорить. С глазу на глаз.

- И кто?

- Я не имею права говорить. Я лишь могу сопроводить вас. Это в замке. В подземельях.

- Ещё немного и я начну думать, что вы желаете отдать меня на растерзание подземным тварям, чтобы без боя сдаться Тьме. - Я присел на ступенях подле престола и поднял взгляд на Совет. - Ступайте. Собрание окончено. Завтра, максимум — послезавтра мы должны выступать, иначе всё будет потеряно.

Совет был закончен, почти все советники разошлись, остался лишь Валенсио, и он, кажется, умудрился задремать. У мужчины был измождённый, разбитый вид, и то не могло меня не волновать, как короля. Давший клятвы, теперь я, как-то сам того не замечая, старался заботиться о своих подданных, даже таких упрямых, как Главный Советник.

- Что такое, Валенсио? Ты не спал ночью? - присев на край стола рядом с мужчиной, вкрадчиво поинтересовался я. Эльф вздрогнул, подобрался и распахнул синие глаза, полные сладкой дрёмы, дымки мечтаний. Он покачал головой, и неизвестно было, пытался он убедить себя или меня, но если меня, то это у него не получилось. - Я же вижу. В предвоенное время мне, как молодому королю, нужна любая поддержка. Особенно от таких, как ты.

- Что же, канцлер больше поддержку не оказывает? - упёрся Валенсио, поднимаясь со своего места и откидывая с плеча прядь волос.

- Канцлер, как и я, явился сюда не так давно. Он много знает о теории и том, что происходило, его опыт бесценен, но вы, Главный Советник, осведомлены обо всём, что происходит сейчас, - отрезал я, становясь на ноги и подходя к эльфу, внимательно глядя в строгие глаза. - У вас нет семьи, фаворитов, все дела мы с вами успеваем сделать за день. Из-за чего же вы не спали?

- Дела сердечные. Вы довольны, Ваше Величество? - огрызнулся эльф, отступая от меня на шаг. - А теперь, позвольте, я пойду.

- Не позволю, - я схватил его за кисть, не давая уйти. - Ты должен мне обещать, что разберёшься с этой проблемой. Потом может не быть случая.

- Боюсь, за подобное меня могут казнить.

На губах Валенсио появилась тоскливая и почти несчастная улыбка, от которой мне стало вдруг страшно. Осознание пришло само по себе, без стука и разрешения, поразило в самую суть мысли. Я медленно отпустил кисть советника, огладив стремительно краснеющую кожу кончиками пальцев.