Просека взбиралась вверх по лесистому холму, который предворял собой гряду, и терялась в тесном ущелье.

– Верхоход, – позвал Легкостоп. К нему приблизился воин небольшого роста и хрупкого телосложения. Он склонил голову перед Сыном Прыгуна:

– Возрожденный.

– Проберись в то ущелье, – сказал ему Сын Прыгуна. – Нет ли их там, погляди.

Верхоход молча кивнул и, вдруг, прыгнул так, что вмиг оказался на вершине свидиги.

– Легкостоп, – подошел к брату Тихостоп, – Щитодар пропал. Его нет с нами.

– Оставь его, – отмахнулся Легкостоп, – нам не было в нем надобности. Коли оставил нас, то и быть посему.

Сын Прыгуна с трудом осваивался среди своего народа. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он открыл глаза и по-новому взглянул на мир, растеливший перед ним свои просторы.

Первым он увидел изможденное почерневшее и, словно бы ссохшееся лицо Анитры. Она сидела неподвижно, держа его на своих коленях. Ее тело мелко дрожало, веки еле заметно трепетали, а губы шевелились, словно бы она шептала нечто такое, что было слышимо только ей.

Когда Сын Прыгуна впервые втянул в себя густой запахами воздух подземных лесов, ему показалось, что внутри него разорвались все внутренности. Боль нестерпимо жгла его, и людомар застонал.

Анитра не пошевелилась, однако ее руки ослабли, и тяжелая ноша, коей был Сын Прыгуна, стала медленно сползать вниз. Откуда-то сбоку к нему подскочили несколько воинов и тут же подхватили на руки.

– Возрожденный, – почтительно проговорили они и понесли его прочь от Анитры.

С величайшим трудом повернув голову, он увидел, как девушка повалилась на бок и упала в мягкие руки людомар, бросившихся к ней. Ее тело забилось в конвульсиях, а с губ срывались отрывистые крики.

Несколько дней Сын Прыгуна пролежал в пещере. Его ложе было обложено камнями силы. Он чувствовал холодок и тепло, исходящие от них. Его тело впитывало жизненную силу тепла и смертоносную мощь холода. Старые воины, охранявшиеся его денно и нощно, пели священные гимны, о которых Сын Прыгуна слышал от отца, но впервые их слова влились ему в уши.

В одну из ночей в его пещеру вошли две людомары. Они подошли к его ложу и сели подле.

– Возрожденный, – сказала одна из них, – Нареченная проникла в земли Зверобога и узрела нечто, о чем мы хотим спросить тебя. Она сказала: «Эсдоларгиди» Она и сейчас говорит это. Много говорит, но только это повторяет.

В этот момент в пещеру вбежала хрупкая девочка:

– Она еще сказала, сестры. Она сказала: «Последняя битва». – Донеся слова Анитры, девчушка тут же выбежала вон.

Старые воины переглянулись. Сын Прыгуна поднялся на ноги и уж более не знал отдыха. «Эсдоларг. Иди!», крутились в его сознании слова Анитры.

Вдалеке заухал филин. Верхоход подавал сигнал подойти. В ущелье никого не было.

***

– Вот они, Возрожденный, – Легкостоп указал вниз. Там, у подножия скалы, снова переходящего в отлогий холм, двигалась серо-черная масса нечисти.

Сын Прыгуна различил более десятка огнезмеев, вокруг которых кишмя кишели сурны, громадные пауки, существа лишь отдаленно напоминавшие уфанов и лювов.

Руководимое единой невидимой волей, войско чудовищ двигалось вперед. Людомары поспешили следом.

Вместе со скалами Холведской гряды в низине исчез и кристалльно чистый воздух, позволявший видеть далеко вперед.

– Мы не можем остановиться, – проговорил с горечью Сын Прыгуна, обращаясь к Легкостопу. Его самого клонило ко сну. То же самое людомар видел и на лицах своих воинов.

Легкостоп посмотрел на своего предводителя и молча кивнул. Он достал из-за пояса свернутые трубочкой листья, прозванные среди людомаров Укорачивающие жизнь, и зажевал их, морщась от горечи.

Воины, поглядев на то, что подобное сделал и Возрожденный, также принялись пережевывать спасительную отраву, скармливая часть ее своим иисепам.

– Вперед, – выдохнул Сын Прыгуна и указал копьем на хвост полчищ нечисти, вползавших в долину у Холведской гряды. – Оставьте иисепов здесь. Пусть ожидают нашей команды.

Воины-людомары растянулись цепочками так, чтобы охватить всю просеку, и бросились вперед.

Вдруг, до слуха Сына Прыгуна донесся рев тысяч глоток. Уши людомара различили холкунские, брездские и пасмасские голоса. Он слышал смешанный рев злобы, ужаса и отчаяния. «Эсдоларг?!», промелькнуло в мозгу, то прекрасная память тут же отвергла эту мысль, до Эсдоларга было еще полдня пути.

Громоподобный рев огнезмеев сотряс Холведскую гряду. Им вторили скрипящие крики сурн и шипение иной нечисти. В следующее мгновение, воздух сотрясся от удара и множественных олюдских предсмертных криков и стонов.

Людомары мчались на врага, что было сил. Задние ряды нечисти, почувствовав их, обернулись и бросились навстречу.

На Сына Прыгуна мчались сразу две сурны. На бегу, людомар открыл хар, вытащил из него плевательную трубку, опустил в нее дротик и выплюнул отравленный снаряд. Второй дротик тут же последовал за первым, а сама трубка полетела в сторону.

Остальные людомары ловко вытаскивали боевые луки и одну за другой посылали стрелы в густую массу нечисти. После луков настал черед дротикам.

Волны смертоносных метательных орудий и стрел прошлись по рядам мчавшихся к людомарскому войску чудовищ. Пространство между ними сотрясли визги и рев пораненных зверей. Гигантские сурны, пауки, лювы и уфаны, вместо шерсти на которых взросли острые иглы, а клыки увеличились настолько, что с трудом закрывалась пасть, спотыкались и падали в грязь, превращаясь в рычащие в предсмертном хрипе комки.

Тот, кто создал это чудовищное войско, явно забыл о людомарах. Большие размеры нечисти не позволяли ей высоко подпрыгивать, а один из видов монстров катился вперед подобно камням в камнепад.

Людомары просто перепрыгнули нападавших, взвившись, кто на двадцать, а кто и на тридцать локтей вверх. Выше всех взмыл в воздух Верхоход. В полете он избрал для себя врага и опустился на голову сурне, попутно вонзив в нее хар. Ближайшее чудовище тут же бросилось на него, но Верхоход снова взмыл в небо.

Не видя врага, сокрытого телами впереди бегущих, мчавшаяся позади своих собратьев нечисть не ожидала, что людомары опустятся перед самым носом, словно бы с небес. Отрубленные морды, перерубленные тела и лапы валились в борозды, оставленные громадными телами огнезмеев.

Сын Прыгуна призвал к себе всю свою ловкость и быстроту. Над лесистым холмом поднимались густые клубы пара. Тела огнезмеев, касаясь политой дождями и снегами земли, исторгали пар, который тяжелым туманом навис над просекой. Падая вниз, людомары теперь не могли видеть, кто их поджидает у земли. Пасти чудовищ проявлялись перед ними в последний момент.

Лезвие топора, сжимаемого Сыном Прыгуна, раскололо череп люва быстрее, чем челюсти порожденной Утробой Зверобога нечисти смогли сомкнуться у горла людомара.

Возрожденный краем глаза заметил битву, происходившую вокруг. Людомары возникали над войском монстров и подобно смертоносному граду вдавливали чудовищ в мягкую землю холма, пронзая своим оружием.

Сын Прыгуна напряг мускулы на ногах и снова взмыл вверх. Неожиданно, что-то жгучее обожгло его левую руку. Он обернулся на жар и увидел глаза огнезмея. Чудовище оглушило его своим ревом и потянулось челюстями. Они готовы были сомнуться, но брошенный топор звонко ударил по нижней челюсти и монстр подавился, заглатив его.

Падая на землю, людомар перевернулся в воздухе, вытащил короткие мечи и, плюхнувшись на труп гигантского уфана, провалился в его внутренности. На него тут же напрыгнул чудовищных размеров окрунистый паук и плюнул липким сгустком паутины. Сын Прыгуна задержал дыхание и вдавился в чрево мертвого уфана. Несколько движений мечами, и он вывалился из бока мертвого монстра. Продолжая катиться, Сын Прыгуна перерубил одну из ног паука, схватился за нее, но не удержался и съехал вместе с ней в колею, оставленную огнезмеем.