Вот она война, стучало в его висках, когда он поднял стрелу на уровень глаз и взглянул на ее грозное острие. Вот она – война!

***

Грохот и звон разносились по ущелью. Эхо стократ усиливало каждый отзвук битвы.

Кин внимательно следил за ходом штурма. Его воины уже поднимались по лестницам вверх. Стены недолго останутся неприступными.

– Цельсь! – донесся зычный голос Нусаса. – Сбивай!

– Жжн! – рванулись вперед десятки стрел.

Воины, защищавшие стены и вступившие в схватку с нападавшими на их зубцах, повалились вниз, испуская дикие вопли.

– Клади стрелы быстрее.

Кин изменил тактику, и она приносила результаты. Больше не будет дуэлей лучников, ибо стрелки у врага много лучше его дремсов, а оридонскими лучниками Кин не хотел рисковать. На второй штурм Хмурый повел своих воинов в полнейшей тишине. Враг не ожидал, что пехота окажется под стенами и закроется щитами.

Несколько любопытствующих врагов, желавших взглянуть на противника, уже давно лежали под стенами, утыканные стрелами.

Лестницы оказались под стенами в разобранном виде. Их принесли на своих спинах пехотинцы. Некоторое время заняло собрать их. И вот теперь войска взбирались по ним на стены.

Спины своих же воинов мешали неизвестным лучникам прицельно стрелять в оридонское войско, а навесная прицельная стрельба из-за стены, даже для таких метких стрелков, была невозможна.

Дремсы, сгрудившиеся за ростовыми щитами пехотинцев, зорко следили за каждым движением врага. Едва промеж зубцов крепостных стен показывалась вражеская фигура, как в нее летели стрелы.

– Гляди, рагбар, – стукнул его по руке Эк и указал на стаю больших стрел, взмывших вертикально вверх из-за стены крепости. Они пронзили, казалось, само сердце небес и, перевернувшись в вышине, ринулись вниз. Еще мгновение и больше дюжины штурмующих посыпались с лестниц и пали убитыми у их оснований.

Дремсы открыли рты от изумления. Видеть такое на лицах лучших лучников Владии, которые, и это было большой тайной, превосходили своим навыком даже и оридонцев, было не из приятных. Кин нахмурился и отвел взгляд.

– Боги, я слышал о них, – донеслось до его слуха. Оридонец насторожился и лишь глазами стал искать говорившего. Его взор уперся в старого дремса, стертые пальцы которого говорили о том, что он уже не один снег тянет ратную лямку. – Это отвеи.

– Не легенда, разве, они? – удивился другой лучник.

– Не знаю. Вроде, и легенда, но про них мне говорили такое… что видели сейчас.

Кин перевел взгляд на Эка. Тот кивнул ему едва заметно, слышал.

Тем временем, схватка шла уже на стенах. На передних воинов напирали задние. Когда Кину показалось, что стены уже взяты, над крепостью разнесся грозный рык, а вслед за них, истошные крики десятков глоток.

В рядах штурмующих произошло беспорядочное шевеление и один из воинов, вдруг, расставил руки и спрыгнул со стены. Глаза Кина заметили, как за его спиной промелькнула черная тень.

– Щит и мечи, – приказал неожиданно для всех Кин.

– Рагбар, – начал было Эк.

– Не время, – остановил его Кин. – Коли мы здесь еще хотя бы день протопчемся, то воспрянут духом те, кто за ними стоит, – он кивнул на крепость. – Сегодня же занять ее надобно.

Ему подсунули тяжелый оридонский щит и два меча.

– Это рипсы, рагбар, не жалко их, – подскочил к нему Бурз. – Не надо тебе туда!

– Когда рипсы так стоят, что будет с ними там, – Кин посмотрел на топчущихся в нерешительности холкунов и пасмасов из своего войска. – Вперед! – И бросился к стене.

– Знамя за нами, – закричал Эк, следуя за ним.

– Он снова наблюдает, – прошептал себе под нос Кин. Его зоркий глаз увидел в высокой вышине небес большую птицу, которая кружила над крепостью.

Хмурый подскочил к стене и едва не был раздавлен двумя телами, павшими сверху. У его ног хрипели, умирая, холкун и огромный рыжий пес с окровавленными клыками. Его уши были отрезаны и кровоточили. Он сучил могучей лапой и остервенело лизал себе нос, из которого вытекала кровь.

Лестница ходила ходуном под весом поднимавшегося впереди Эка. Как много зим назад, Кин привычным движением закинул щит за спину и схватился за перекладины. Тело его неимоверно напряглось и быстро доставило рагбара на вершину стены.

Вдруг, перед его глазами мелькнули фигуры трех лучников на скалистом обрыве. За доли секунды он сумел разглядеть их с противоположной стороны от себя. Как только он повернулся к ним спиной, как три мощнейших удара сотрясли его щит. Он едва не сорвался вниз.

Прыжок, и рагбар-диг очутился на стене. Скользя по жиже, в которую превратилась кровь убитых и раненых, смешавшись с грязью; переступая через тела павших, Кин двинулся вперед.

– Берегись, рагбар, лучники там, – прокричали ему, указывая за спину.

Еще раз три стрелы прошлись по щиту. Он поскользнулся от ударов в спину и снова едва не упал. Его удержали.

– Сбейте их копьями!

– Не достаем, пыталися уж…

– Держись еще немного, ребята, – перешел на местный боевой жаргон Кин. – Чуть-чуть совсем…

– Удержимся, привысокий.

– Где рубятся теперь?

– В башне.

Кин ринулся к одной из трех башен, возвышавшихся над стенами.

– Поберегись! – закричали прямо у его уха и на стену с башни с глухим стуком упало тело воина.

– Вы поглядите, чего делает он! – разнеслось по рядам.

По узкой тропинке, которую некоторое время назад рассматривали Кин и Эк, легко, почти воздушно, бежало странное олюдеподобное существо. Его лицо было сокрыто за деревянной смеющейся маской, выкрашенной в кипельно белый цвет. Но более всего удивляло тело. Длинные ноги и длинные же руки были нацеплены на короткое туловище. Существо походило на грирника, но было проворнее. Оно перемещалось по тропинке так, словно это была и не тропка шириной в шаг, но широкая дорога, пригодная для проезда двух телег.

Большой диковинный лук, угловатый и невероятно загнутый с концов, танцевал в руке существа. Стрелу за стрелой отправлял он в спины ползущих на стену воинов. Существо стреляло так, чтобы сбить верхних и обрушить их тела на нижних воинов, стоявших у лестниц.

Существо с такой легкостью и ловкостью уворачивалось от дремсских стрел, злобно клевавших каменную стену, что Кин невольно загляделся на этот танец смерти.

– Отвей! Это отвей! – закричали повсюду. – Белолиций! Отвей!

Кин едва ступил под своды башни, как на него повалился холкунский воин с отрубленной рукой и перерезанным горлом.

– Рагбар! – закричали его воины. – Рагбар с нами!

– Убить его! – донеслось со стороны врага, и рубка пошла с удвоенной силой.

Кин без труда отбил остаточный удар обросшего и грязного донельзя пасмаса, и всадил ему меч под левую руку, окропив его кровью впервые за много лет. Нижние руки Кина тут же подняли щит и в него впились две стрелы. Еще выпад и враг-холкун бросился прочь, придерживая пораненную руку.

– Тесни их… отодвигай… – От криков и звона оружия было плохо слышно, а потому Кин пребывал в себе, сосредоточенно орудуя мечами.

Он видел, как копья и пики его воинов уже пробивают проход в потолке помещения башни, а солдаты лезут в него. Их распаренные боем окровавленные хмуро-серьезные лица нравились ему, ибо Кин видел их суть. Здесь не было места глупости или беспричинной браваде. Рипсы – наемники, те еще любители похвалиться, но не сейчас, не теперь.

Вот один из наемников выпал со второго этажа. Его расплющенная, словно бы сморщенный фрукт, голова безвольно заковыляла вслед за катившимся телом, и остановилась подле чей-то ноги. Хозяин ноги не обратил на это никакого внимания, продолжая биться с противником.

– Брезды! – разнесся истошный вопль, и с верхнего этажа вниз рухнули несколько громоздких тел.

Кину показалось знакомым лицо брезда, который возник невдалеке от него. Закрытое тяжелым шлемом лицо было спокойно. У него не было щита, лишь огромный тяжелый топор с чеканом и небольшой пикой. Несколько вертикальных ударов без заноса, и щиты сразу двух воинов Кина разлетелись в щепы.