Рощин долго молчал. Пылающий плюс, всё более ассоциировавший с древним символом распятия как вида казни, хищно выполз из-за края планеты, и, распластав свои длинные лучи, полез к другому.
— Я думаю сейчас вот о чём, — нарушил наконец Рощин затянувшееся молчание. — А единственные ли мы наблюдатели этого зрелища?.. Тот, кто непрерывно следит за нами, несомненно, присматривает и за ними. И не для него ли предназначен этот сигнал?..
— Очень может быть. Но не это вызывает мою основную тревогу, Олег. Дело в том, что, если можно так выразиться, сам тон телепатического воздействия на меня, мягко говоря, недоброжелателен…
— Мы кому-то помешали?
— Похоже… Я явственно ощущаю что-то, очень схожее с неприкрытой ненавистью…
— Почему ты не сказал об этом всем?
— А зачем? Всё равно никакие наши приборы этого не зафиксируют. К чему тогда зря пугать людей? Я пока не чувствую реальной и близкой угрозы, а если она всё-таки возникнет, как-нибудь сориентируемся по ходу дела. И тебя я тоже попрошу ничего не сообщать остальным, пока в этом не появится самая настоятельная необходимость…
— А может, она уже возникла?..
— Очень возможен и такой вариант… И ты вправе будешь так считать. Но только после посадки на планету. Нужно хоть что-нибудь на ней узнать… И ещё, в случае нападения на Корабль, у вас там, на планете, будет гарантированный шанс уцелеть…
Рощин встал и направился к выходу.
— Я отдохну немного, — сказал он в дверях.
— Иди, — кивнул Максимилиан головой. — Пока вы будете на планете, мы тут поищем чужую орбитальную базу. Она наверняка есть, но, видимо, очень хорошо замаскирована, раз мы её не засекли при подлёте…
Глава № 2
— …НОЛЬ!!! ZERO!!! — громко рявкнул автопилот почти над самым ухом у Рощина.
Бот тихо качнулся, и на большом экране под потолком пассажирского салона появился удаляющийся, распахнутый во всю свою необъятную ширь люк корабельного десантного ангара. Медленно сомкнулись его гигантские створки, и в борту Корабля не стало видно даже щелей.
Накатились пока слабые перегрузки — это включился коррекционный двигатель увода. Бот с готовностью разворачивался кормой вперёд, меняя свою орбитальную скорость.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВЕ ТЫСЯЧИ ШЕСТНАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! — совершенно не считаясь с барабанными перепонками экипажа, стенторским голосом проорал автопилот. — ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — СЕМЬ И ШЕСТЬ ДЕСЯТЫХ КИЛОМЕТРА В СЕКУНДУ!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ШЕСТНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ КИЛОМЕТРОВ!!!
На экране потолочного монитора был отчётливо виден яркий терминатор приближавшейся планеты. Полоса ослепительно-белого света ширилась, наползая на тьму, скрывавшую пока неблизкую поверхность. Рощин от нечего делать без особого интереса смотрел на экран, дожидаясь, когда там появится что-нибудь, достойное его внимания.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ТЫСЯЧА СТО ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — СЕМЬ И ЧЕТЫРЕ ДЕСЯТЫХ КИЛОМЕТРА В СЕКУНДУ!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ КИЛОМЕТРОВ!!!
Рощин лениво поглядывал на экран. Бот уже приближался к освещённой стороне планеты. Облачность далеко под ним была плотной и монолитной, как снежное поле.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ЧЕТЫРЕСТА КИЛОМЕТРОВ!!! ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — СЕМЬ И ОДНА ДЕСЯТАЯ КИЛОМЕТРА В СЕКУНДУ!!! — надрывался автопилот. — УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧИ КИЛОМЕТРОВ!!!
Планета была, казалось, совсем рядом. Через минуты бот войдёт в плотные слои её атмосферы, и начнётся серьёзная болтанка. Рощин покрепче зафиксировался в своём ложементе, и откинулся вместе с ним на спину. Всё равно смотреть было пока не на что, кроме всё того же сплошного белого поля на экране монитора.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВЕСТИ ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! — сообщил автопилот. — ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — ШЕСТЬ И СЕМЬ ДЕСЯТЫХ КИЛОМЕТРА В СЕКУНДУ!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ДВЕ ТЫСЯЧИ ШЕСТЬСОТ ПЯТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! ВЕРХНЯЯ ГРАНИЦА АТМОСФЕРЫ ПЛАНЕТЫ!!! ЗАСТЕГНУТЬ РЕМНИ БЕЗОПАСНОСТИ И ОТКИНУТЬ СПИНКИ КРЕСЕЛ!!!
Резко наросли ожидаемые перегрузки. Под Рощиным жалобно заскрипело, вдавливаясь под его, обретающим родной вес телом, кресло. В глазах слегка потемнело. Сначала из ничего возникла лёгкая дрожь, прошедшая по боту, потом его слегка затрясло, и, наконец, он словно запрыгал по мощным и многочисленным воздушным ухабам.
Рощин на всякий случай сжал зубы, чтобы ненароком не прикусить себе язык.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! — не унимался в своём непонятном холерическом темпераменте автопилот. — СКОРОСТЬ — ШЕСТЬ ТЫСЯЧ ДВЕСТИ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ТЫСЯЧА ПЯТЬСОТ КИЛОМЕТРОВ!!!
Наконец-то смолк нескончаемый рёв — это отключились тормозные ракетные двигатели. Какие-то мгновения было относительно тихо, потом возник нарастающий шелест, сменившийся свистом — бот перешёл на реактивные атмосферные двигатели.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ — ДВЕ ТЫСЯЧИ СТО ПЯТЬДЕСЯТ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ДЕВЯТЬСОТ СОРОК КИЛОМЕТРОВ!!!
— «Всё… — подумал Рощин, — Пора зависать. А вдруг тут есть горы выше двадцати километров! Хотя это и маловероятно — планета довольно стара. Но лучше не рисковать…»
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ — ВОСЕМЬСОТ ПЯТНАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ШЕСТЬСОТ ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ КИЛОМЕТРОВ!!!
На экране по-прежнему была белая непроницаемая муть без каких бы то ни было декоративных украшений.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ — ПЯТЬСОТ СОРОК ШЕСТЬ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ДВЕСТИ ВОСЕМЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ КИЛОМЕТРОВ!!!
Высота была минимальной для такого класса планет и такой скорости посадочного бота. Ниже можно было опускаться, лишь погасив его скорость почти до нуля.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ — СТО ШЕСТЬДЕСЯТ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — СТО СОРОК КИЛОМЕТРОВ!!!
Бот уже фактически планировал.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ ОТНОСИТЕЛЬНО ПОВЕРХНОСТИ — НОЛЬ!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — СТО КИЛОМЕТРОВ!!!
Бот на какое-то время завис на месте, и вдруг резко ухнул вниз, точно провалившись в яму. Ненадолго появилась уже слегка подзабытая экипажем невесомость.
— …ВЫСОТА — ПЯТНАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДЕСЯТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!!
На экране по-прежнему была белая муть, но автопилот вёл бот достаточно уверенно. Это означало, что ни под ним, ни в радиусе пятнадцати километров от него не было высоких горных вершин.
— …ВЫСОТА — ДЕСЯТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДЕСЯТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!! ДО НИЖНЕЙ ГРАНИЦЫ ОБЛАЧНОСТИ — ЧЕТЫРЕ КИЛОМЕТРА!!!
Рощин неотрывно глядел на мутный экран и нетерпеливо ждал появления на нём изображения поверхности.
— …ВЫСОТА — ШЕСТЬ И ДВЕ ДЕСЯТЫХ КИЛОМЕТРА!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДЕСЯТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!! НИЖНЯЯ ГРАНИЦА ОБЛАЧНОСТИ!!!
Внезапно по белому фону скользнула долгожданная тень. Потом другая. Затем кто-то вдруг точно сорвал с таинственного лица планеты плотное белое покрывало.
Кто-то из команды высадки, заждавшийся больше других, издал непроизвольный возглас изумления.
…Внизу царил Хаос… По-видимому, когда-то здесь росли густые леса, но сейчас местность больше напоминала зону, поражённую ударной волной термоядерного взрыва. Поверхность планеты была изрыта и изуродована. Было плохо видно из-за того, что на изображение наползали клочья дыма от не очень далёкого пожарища. Бот летел к нему с наветренной стороны, с учётом местной «Розы ветров», однако гигантское огненное жерло, глотающее кислород атмосферы, диктовало природе свои условия.
— …ВЫСОТА — ЧЕТЫРЕ КИЛОМЕТРА!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДЕСЯТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!!
До сих пор бездействовавший Энтони вытянул вперёд руки, и положил их на штурвал бота. Автопилот сделал своё дело, теперь ему отводилась роль лишь пассивного информатора.
