Чудовище тяжело рухнула на охнувшую от его тяжести землю, и задёргалось в агонии, а из его пасти посыпалось такое, что организм у Рощина, наконец, не выдержал всех этих ужасающих испытаний…

Ничего не видя сквозь залитое вонючей жидкостью стекло шлема, он бил из лучемёта почти наугад, лишь чувствуя, как земля под ногами дрожит от ударов огромного тела.

Забыв о неизбежной угрозе попасть под воздействия местных вирусов, Рощин торопливо откинул шлем, чтобы не задохнуться и окончательно не потерять ориентировку, и увидел, что уничтожил подпорки свода пещеры; тот обрушился, похоронив под собой смертельно раненое чудовище и погибших местных жителей.

Земля под ногами уже почти не тряслась…

…— Олег!!! Олег!!! Олег!!! — только сейчас услышал Рощин голос, похоже, уже давно кричавшего Циммермана.

— Да живой я!.. — отозвался Рощин. — И даже целый. Хотя и не в чистом виде…

— Извини, но я пока не могу к тебе пробиться! Они плотно забили весь проход, и меня просто не пропускают!

— Не суетись, я уже и сам во всём разобрался…

Олега снова вывернуло, но уже не в скафандр.

— Цилле!.. — прохрипел Рощин. — Есть тут ещё что-нибудь?.. Я здесь третьего завалил!

— Только то, о чём я вам говорил раньше!

— Ну, этому уже гарантированное хана!.. — сиплым голосом сказал Рощин. — Без реанимаций…

Горло его жгло желчью, на языке был какой-то мерзкий привкус, но рвота принесла с собой некоторое облегчение.

— Как там дела у ксенологов?.. — озабоченно спросил он.

— Пока плохо… Никак не могут втолковать им, что надо выходить на поверхность. Или те их попросту не понимают, или почему-то не хотят, чтобы мы их спасали.

— Тоже мне, специалисты… — желчно сказал Рощин. — Вальтера с мегафоном туда надо! Или голограмму одного из их червяков! А мы уже почти лезем, так что принимайте!

— Ждём…

…Аборигены торопливо и очень умело карабкались по лестнице вверх. Вальтер стоял в стороне и пассивно наблюдал, прикрывая их эвакуацию. Когда Рощин подошёл, он навёл на него луч своего фонарика, и тот дрогнул в его руке: Вальтер увидел, что Рощин без шлема.

Он понимающе промолчал, протянул ему свой пульверизатор для защитной инъекции, и дождался, когда Рощин впрыснет вакцину себе в шею.

Олега слегка покачивало. Что-то под одеждой стекало по его телу вниз. Что-то липкое, тёплое и мерзкое…

— Поднимайся на поверхность вместе с ними, — сказал Вальтер сочувственно. — В атмосфере могут быть вредные для нас вещества и микроорганизмы, так что тебе следует поторопиться с визитом к врачам. Я тебя подстрахую, а потом схожу к ксенологам, которые что-то там застряли вместе со всеми. Чувствую, что без моей помощи они быстро не управятся. И втроем нам легче будет отбиться, если что… Надеюсь, у местных чудовищ есть какие-нибудь биологические контактные каналы связи, они знают о своих потерях, и подарят нам необходимое для эвакуации затишье…

— Угу… — согласился Рощин, которому сейчас почти ни до чего не было дела. Более всего ему хотелось под горячий душ…

— …Это не совсем корабль, — сказал Стинг с сомнением. — Это, скорее, большой фрагмент какой-то гигантской и сложной конструкции. Трудно подробно рассмотреть детали — мешает оптическая рефракция, — но видны какие-то скрученные обрывки. И, похоже, он не вооружён…

— С чего вы это взяли? — не поверил Максимилиан.

— Это пока предположение, Капитан, но, как нам всем кажется, не очень далёкое от истины. Если это действительно фрагмент или обломок, то, несомненно, с узкоспециализированными функциями. Зачем, допустим, снабжать лазерными пушками антенну дальней связи? Для этого есть хорошо оснащённый орудийный отсек!

— Резонно… — не сразу, но уступил помощнику Максимилиан. — Что ещё удалось узнать?

— У него есть ионный двигатель, и он периодически корректирует свою орбиту. Наличие двигателя тоже странно, но, вероятно, это уже случайное совпадение.

— Это не ответ! — резко сказал Максимилиан. — Там же случайно у него может оказаться и боевой отсек!

Стинг помассировал пальцами покрасневшие от усталости веки — все на Корабле не спали уже вторые сутки.

— Позвольте возразить, Капитан. Если бы они располагали серьёзным оружием, мы бы уже имели возможность почувствовать на себе его силу. Ведь они откровенно не рады нашему появлению. Нет, они всего лишь попробовали воздействовать на нас своим телепатическим излучением. Очевидно, это единственное, что у них осталось на вооружении.

— Что вы предлагаете?

— Я настоятельно рекомендую вам отправиться на поверхность планеты, а нам уже без вас попытаться с ними разобраться. Пока по-хорошему. Разумеется, если у нас это получится…

— Я — против! — вспыхнул Максимилиан. — Это что, отставка?! Вы меня отстраняете?!

— Не торопитесь, Капитан, — спокойно сказал Стинг. — Поймите, вы будете нас сковывать по рукам и ногам! Нам придётся постоянно на вас оглядываться! А вдруг они направят на нас узкий и мощный луч? Зачем же зря рисковать вашей жизнью и здоровьем?

— Все так считают?.. — спросил Максимилиан, мрачно оглядывая рубку. — Поднимите руки те, кто за мою временную эвакуацию. Или это только ваше личное мнение?

За предложение Стинга было подавляющее большинство.

— Хорошо, — демократично уступил Максимилиан этому количественному преимуществу. — Очевидно, вы правы. Вам для оперативности действительно необходим прочный тыл. В принципе, я смогу их контролировать и с поверхности планеты. Излучение у них мощное.

Он шутливо поднял вверх руки.

— Ладно, подчиняюсь грубой физической силе! Но вы уж, пожалуйста, держите меня в курсе всех событий. Надеюсь, это не будет походить на заключение?

— Ну, разумеется, — облегчённо улыбнулся Стинг. — Капитан всегда остаётся Капитаном. Даже на гауптвахте… И не обижайтесь на нас. Мы понимаем, что они могут достать вас своим излучением и на планете, но наиболее вероятно нападение именно на наш Корабль. И, по-видимому, в самом ближайшем будущем…

Максимилиан ответил не сразу.

— Я думаю, нам не следует слишком поспешно прибегать к крайним мерам, если они не причинят нам особого вреда. Нужно сначала хорошо сориентироваться. Они, возможно, сильны ещё в чём-то, кроме телепатии, и в таком случае даже их предупредительный выстрел может смести нас одной ударной волной.

— Но если творящееся на планете — дело их грязных рук? Как нам быть тогда?..

— Это ещё никем не доказано, — неуверенно возразил Максимилиан. — Чисто теоретически они, как и мы, тоже могли оказаться всего лишь свидетелями всех этих событий. А мы просто чужаки, которых не ждали на шоу, и которые явились на него самозванно.

— Но это наиболее вероятно! Даже если они — пассивные зрители, то они уже — активные антагонисты нашей морали, и гуманизму! Мы рвёмся спасать, а они недовольны тем, что мы мешаем им развлекаться чьей-то гибелью!

Максимилиан предупреждающе погрозил пальцем.

— Не будем торопиться с выводами.

Он повернулся к Кросби.

— Как дела на планете?

— Вывели на поверхность две группы аборигенов, занимаемся поисками других. Главная сложность в том, что кое-где их наземные надстройки снесены ураганным ветром, а шахты впоследствии завалены деревьями и разным мусором. Но мы ищем.

…На поверхности планеты было уже гораздо спокойнее. Скорость ветра снизилась примерно до десяти метров в секунду, и она продолжала неуклонно уменьшаться. Отдельные островки пожара, оставшиеся после бомбёжки, гасли, зачастую, не без помощи землян. Содержание кислорода в атмосфере за сутки упало менее чем на процент и фиксировано держалось на образовавшемся уровне. Это и обнадёживало, и радовало тем, что гости успели вовремя вмешаться в беду хозяев…