Но это было невозможным: она умерла много лет назад!

- Извините, - смущенно произнесла незнакомка и, поблагодарив его, продолжила свой путь.

Адмирал проводил её оцепенелым взглядом, и еще пару секунд ему чудилось, будто прочь уходит призрак из прошлого, хотя сейчас он понимал, что это было лишь иллюзией: женщина оказалась чуть выше, с не такой грациозной походкой и не такими плавными движениями.

- С вами все в порядке, сэр? - обеспокоенно оторвал его от мыслей начальник безопасности, и, кивнув, Райс как ни в чем не бывало твердо зашагал к одному из “нужных” людей.

До торжественной церемонии с вручением Советникам очередных подарков и заверений в дружбе оставалось еще двадцать минут, которые Райс, в отличие от простых обывателей, потратил с умом: посол волусов выказал готовность к сотрудничеству; приглашенный турианский генерал Коринфус, после пятиминутной беседы намеками, наконец-то признал, что слышал про некую прочеловеческую организацию и готов оказать всяческое содействие в предотвращении её деятельности; Советница от азари Тевос как бы ненароком сообщила, что у неё есть некоторые источники финансирования, которые было бы неплохо направить на “благие дела”, - но разговаривая с ними, адмирал Райс чувствовал, что внутри у него всколыхнулось нечто старое и давно забытое, навсегда потерянное, будто через столько лет безмолвия призрак его жены решил напомнить о том, что существовала когда-то совсем другая жизнь, помимо служения Альянсу.

Но Райс не верил в мистику. Поэтому приказал себе сосредоточиться на делах, хотя что ни минута, то ловил себя на мысли об этом призраке.

В конце концов, торжественная часть вечера не заставила себя ждать, и он должен был в числе первых произнести пропитанную пафосом речь о долге, чести и всеобщем равенстве. До его выхода оставалось минут семь.

- Адмирал, сэр, - раздался рядом знакомый голос его секретаря, сержанта Брэй. Райс был удивлен этой встречей, поскольку не знал, что она в списке гостей. Изучением списка занимался начальник безопасности, он и проверял биографии.

Брэй была слегка побледневшей, но выглядела очаровательно. Рядом с ней высился персек Дейли, который, коротко кивнув, остался стоять поодаль.

- Мелисса, - проговорил адмирал с нотками вопроса. - Не знал, что ты тоже приглашена.

- Первый секретарь Дейли был так любезен, что внес меня в список, - смущенно ответила она, опустив голову, когда их взгляды пересеклись. Что это было? В глазах мелькнул страх? Или это всего лишь игра света?

- Хотела пожелать вам удачи перед вашей речью, - произнесла она, справившись со своим смущением, и снова посмотрела на него, на этот раз куда более внимательно. - Помнится, когда мы впервые встретились, вы увидели, как сильно я волновалась, и сказали мне одну важную вещь…Черт, хотела процитировать её вам, но забыла.

- “Волнуется лишь тот, кто боится”, - адмирал почувствовал, как на губы его легла улыбка.

- Да, точно, - улыбнулась та облегченно в ответ. - Спасибо. Моя память иногда меня подводит. Я никогда не умела выступать перед публикой, поэтому-то и хотела пожелать вам удачи… Не волнуйтесь, сэр, у вас все получится.

- Благодарю, - сухо отозвался Райс с некоторой задумчивостью.

Дождавшись своей очереди, он поднялся на специальный помост, окинул всех присутствующих взглядом и начал свою речь. Про Альянс, дружбу всех рас Пространства Цитадели, совместные усилия и прочее. Говорил он почти машинально, поскольку каждую секунду ожидал выстрела. Это была бы идеальная возможность для его врагов. Всего лишь попытка, впрочем: кинетический барьер, развернутый перед сценой, о котором знали только единицы, отразил бы атаку в любом случае. Но адмиралу было все равно не слишком уютно. Он уже давно забыл, что такое публичность и относился к ней с подозрением.

Внезапно взгляд его наткнулся на призрака из прошлого. Женщина внимательно слушала его речь, сидя чуть дальше середины. Она была похожа на Элизабет, это бесспорно: голову её украшал ореол темных волнистых волос, заплетенных по моде тех времен, когда он и его жена были еще молоды, пряди нежно спускались на оголенные плечи, платье мягкого синего цвета подчеркивало яркие голубые глаза и соответствовало навсегда ушедшей в прошлое эпохе… Адмирал на несколько секунд сбился, буравя незнакомку взглядом, но тут же продолжил свою речь.

Закончив, он дослушал полагаемые каждому оратору аплодисменты, всех поблагодарил и спустился с помоста, чтобы сразу же уехать. Рисковать больше не стоило. Свой долг перед Альянсом он выполнил, продемонстрировав мундир, оставаться дольше не было смысла. Однако перед выходом он остановился в раздумьях.

Сегодня явно что-то пошло непредсказуемо: призрак прошлого взволновал его сильнее, чем полагалось. Это ему не нравилось. У Райса уже давно не было личных привязанностей и даже обычных интимных встреч - это его, как ему казалось, не интересовало, даже не в силу возраста, а в силу намеренного отчуждения своей персоны от всяческих физиологических слабостей.

- Сэр? - начальник безопасности возник рядом. - Что-то случилось?

- Нет, - ответил Райс. - Всего лишь отголосок прошлого. Я ухожу.

Не успел он произнести это, как призрак из прошлого вдруг материализовался недалеко и, проскочив мимо с самым несчастным видом и сделав жест рукой, как будто вытирая непрошенные слезы, помчался прочь во двор.

Адмирал не смог сдержаться. И позабыв про принятое минуту назад решение, направился вслед за незнакомкой.

***

Хейс тихо выругалась, когда Райс, закончив тошнотворно пафосную речь, в которую поверить мог разве что идиот или идеалист, зашагал к выходу. Это было не по плану. Адмирал оказался крепкой рыбой, не пожелавшей цепляться на крючок.

Конечно, если не сегодня, были еще возможности. Но несчастная пугливая Брэй могла проболтаться или натворить глупостей - надолго её явно не хватит. Да и этот вечер казался просто идеальным вариантом, который жалко было упускать.

Новоиспеченная “Оса” продумала свой план до мелочей. Призрак предоставил ей подробную биографию адмирала с некоторыми, впрочем, удаленными файлами, но девушку эту мало волновало. Все, что было необходимым для работы, она нашла. Нашла то самое слабое место, на которое собиралась надавить: на чувство вины адмирала перед своей женой, умершей много лет назад и так и не познавшей, что такое нормальная семейная жизнь. Откуда у Призрака взялась подобная информация частного характера, Хейс было плевать. Она хотела как можно скорее раздавить Райса, хотя понимала, что спешка тут скорее враг, нежели союзник.

Найти на Иллиуме Эрика Брэя и охмурить его, а потом вырубить, чтобы ввести в игру его сестру, не составило труда. Хейс даже отказалась от своего эгоистического желания разделаться сначала с “грифонами”, убившими её друга, боясь этим насторожить самого адмирала.

Попасть на торжественное мероприятие, определиться с двойником и закинуть удочку своей мимолетной схожестью с потерянной женой объекта, не выставив при этом намерения начать диалог - все шло прекрасно. Но сухарь не поддался и не начал разговор первым, вознамерившись.

“Дерьмо элкора!” - сказала бы Синяя стрела или её дружок Ниро. Но “Оса-12” должна была принять решение.

И Хейс быстро поднялась. Извинившись, она нашла скромный уголок и выдавила из себя пару слез. Полезная способность.

С самым многострадальным видом она промчалась мимо адмирала и выбежала во двор, надеясь, что хоть сейчас этот чертов сухарь растает и последует за ней. Для верности, чтобы мужчина успел её догнать, она остановилась невдалеке и пару раз слегка дрогнула плечами. Сначала ей показалось, что все напрасно и придется действовать по-новому.

Но вот сзади послышались чьи-то шаги, и теплая рука легла ей на плечо.

- Мисс, - Райс глядел на неё хмуро и оценивающе, но все же с проблесками беспокойства. - С вами все в порядке?

Ну вот и начало диалога. Дальше дело техники. Притвориться несчастной, немного поплакать, рассказать - пару фраз - грустную, моментально выдуманную историю о ссоре со злобным проклятым мужем-бизнесменом, променявшим объятия законной супруги на объятия прекрасных азари, вскользь намекнуть о том, что не хочет возвращаться домой, и, сердечно поблагодарив, с таким же несчастным видом сделать пару шагов в сторону, якобы намереваясь уходить. И, разумеется, дождаться закономерного вопроса: