========== Пролог ==========

Привычным, отработанным годами и дурной привычкой движением Призрак опустил руку и раздавил сигарету одной из лучших мировых марок в своей пепельнице, в последний раз вдохнув приятный запах табака. Одна пачка этого прекрасного зелья стоила больше, чем его костюм, хотя и тот был совсем недешевым. Но мужчина мог позволить себе такую роскошь. И более того - он поощрял в себе все нарастающую готовность привыкать к такой роскоши. К тому же, сигарета прочищала его мысли, помогала увидеть то, что было скрыто в глубинах разума, найти правильное решение, предвидеть все возможные последствия.

Это не было зависимостью: лидер организации “Цербер” не имел зависимостей. Он беспощадно давил их на корню, чтобы не иметь никаких слабостей. Привычка курить была лишь одним из способов медитации и принятия взвешенных решений.

Вот и сейчас, услышав малоприятную, но почти ожидаемую новость от своей помощницы, он подавил в себе желание скривить лицо в досаде и выругаться. Нет. Он слишком долго учил себя невозмутимости, чтобы сейчас поддаться секундному зуду эмоций.

- …таким образом, наш оперативник был обнаружен и ликвидирован, сэр, - подытожила сухим тоном Миранда Лоусон, его помощница, чей голос за время доклада ни разу не дрогнул. Призраку даже стало любопытно, изменилось ли её лицо хоть на мгновение во время этого отчета, и он с ленцой развернул свое кожаное кресло, чтобы оценить выдержку своей сотрудницы.

Он знал, что его взгляд тяжел и пронизывающ: по крайней мере, он слышал о себе такое. Такие пересуды ему нравились. Он никогда намеренно не стремился вызывать у людей приступы заиканий или повышать им частоту пульса. Просто так получалось - не многие могли выдержать его взгляд.

Немногие. Но Лоусон не была из робкого десятка. Она не шелохнулась под его оценивающим и продирающим насквозь взором, хотя грудь её вздымалась высоко, а руки сжались в кулаки. Несомненно, она не знала, чего ожидать.

Она была очень красивой женщиной, и Призрак не мог ненароком не подумать об этом. Он умел ценить женскую красоту.

- Третий, - коротко и абсолютно спокойно констатировал он. - Это был твой третий агент, Миранда.

- Да, сэр, я это знаю, - кивнула она. - Но цель оказалась слишком умна. Я больше не допущу таких ошибок. Я найду лазейку.

Призрак холодно улыбнулся.

- Возможно, и найдешь. Но на это потребуется много времени. Райс умен. А теперь, после наших неудач, он еще и предупрежден. А это сводит на нет все наши попытки… - он сделал долгую паузу, что-то обдумывая. - Если только мы не попробуем нечто другое…

- Сэр?

Вместо ответа Призрак поднялся и подошел к своему сейфу. Небрежным движением, совершенно не таясь, он набрал код и открыл дверцу. Он не опасался того, что застывшая в ожидании Миранда за его спиной может ненароком увидеть последовательность его пальцев на сенсорной панели, но здесь дело заключалось не в доверии. Он просто менял код два раза в день - и это было достаточным условием, чтобы сейчас сыграть на доверии Миранды Лоусон. Возможно, его помощница будет озадачена этим фактом. Возможно, придет к выводу, что он её недооценивает, и это подстегнет её к новым свершениям. А может быть, она будет польщена оказанным ей доверием - хотя нет, для такого вывода она слишком умна.

В любом случае Призрак любил такими маленькими тактическими шалостями вводить своих сотрудников в недоумение.

Мужчина извлек из сейфа какой-то небольшой предмет и вернулся за свой дубовый, пахнущий дороговизной стол. В его руке был маленький чип, который он тут же вставил в свой датапад и, набрав шифр, активировал. На тонком прозрачном экране тут же отразилась текстовая информация, состоящая из множества пунктов и подпунктов.

- Ознакомься вкратце, - протянул лидер организации прибор своей помощнице.

Та, чуть нахмурив брови, стала просматривать данные, очаровательным жестом пролистывая страницы. Брови её хмурились все больше, когда она вникала в суть.

Призрак наблюдал за ней с полуулыбкой на губах, скрепив руки в домике. Он мог бы оторвать свой взгляд от женщины и привычно оббежать им свои роскошные апартаменты или - что было бы логичнее - заострить внимание на красивом виде за своим окном, где специально по его заказу разместили огромный экран, транслирующий безграничные виды космоса и Вселенной - но он не стал, предавшись оценивающему наблюдению. И несмотря на то, что формы Миранды Лоусон были достойны внимания, интересовало его совсем не это, а то, какие эмоции промелькнут на её лице в процессе чтения. Только научившись “читать лица”, можно было предугадать действия человека еще до того, как он сам осознает их.

Миранда была настроена скептически. И в уголках её глаз даже промелькнуло презрение. Призрак понял это еще до того, как она открыла рот и сказала:

- Это… интересно, сэр. Но я не уверена, что это подходит для нашей цели.

- Как раз только это и подходит, - не согласился он, откинувшись на спинку кресла. - Другие методы не применимы, и твои неудачи это доказали. Только так я смогу избавиться от Райса.

- Я не уверена, что это вообще подходит для нашей организации, - не сдавалась Лоусон, прекратив чтение и отложив датапад. - Использовать такие способы - разве этим можно чего-нибудь добиться? Наивно верить, что это сработает.

Призрак почувствовал, как на его губах зазмеилась улыбка.

- Миранда, - медленно протянул он, придав голосу почти мечтательные нотки, чем совсем привел её в легкое недоумение, - ты недооцениваешь силу женского магнетизма. Нужно учиться у истории, а она, эта Великая Госпожа, ясно дает нам понять, что это работает. Как заметил однажды Готфрид Бенн**: “Когда говорит История, отдельные личности должны умолкнуть”. Самое время умолкнуть и нам, невеждам и неверующим. Далила коварством остригла волосы могучему Самсону. Ла Белль Ребель использовала свою хитрость, пряча её за невинностью, и помогала южанам. Кристин Киллер водила за нос своих любовников, выуживая секреты у министров… Глупец тот, кто придает женщине слишком много значения. Но глупее тот, кто это значение недооценивает.

- Это тоже сказал кто-то из классиков? - по-прежнему скептически спросила она.

- Нет. Это говорю я, - вся расслабленная мечтательность в миг сменилась ледяной решимостью. - Реализуй проект “Оса”. Посмотрим, что из этого выйдет. Можешь сама возглавить его или найти того, кто возглавит, мне все равно. У тебя шесть месяцев на это. Я потерплю еще полгода. Если у тебя получится достать Райса раньше - я это оценю. Если нет - попробуем мой метод. Можешь идти.

На лице женщины мелькнул огонек недовольства от полученных полномочий, который быстро сменился легкой озадаченностью.

- Что-то еще?

- Да, сэр, - кивнула она. - Сегодня мы получили информацию, что задание “Аверта-3” благополучно завершено. Цель была достигнута, как то и было необходимо…

- Но?

- Но не совсем так, как это планировалось, - в её голосе отразилось легкое сомнение.

Призрак откинулся в кресле и прищурил глаза. “Аверта-3” было одним из стратегически важных заданий, пусть и не стояло в списке на первом месте.

- Что не так? Агент выполнил задание или нет?

- Да, сэр, - ответила Миранда. - Но не тот агент, которому это было поручено.

- Поясни.

Вместо ответа женщина активировала инструментрон и передала сообщение своему боссу.

Последнему потребовалось несколько минут, чтобы ознакомиться с содержанием отчета по операции. Потом он усмехнулся.

- Ну конечно… - с нотками удивления протянул он, как будто только сейчас смог поймать среди тысячи своих мыслей самую интересную. - Объект-12… Хестром Криз. Та самая, ради которой один из наших лучших вербовщиков проявил чудеса смекалки. Та самая, из-за которой я упустил одну из лучших своих возможностей…

- Что мне с ней делать, сэр? Ликвидировать?

Какое-то время он раздумывал, разглядывая фотографию женщины в личном деле. Потом с легкой улыбкой заметил:

- Вселенная иногда преподносит нам сюрпризы, Миранда.