А вот Проайс держало в узде то самое желание выслужиться и реализовать все поставленные цели с миллиметровой точностью. Призрак предпочитал дистанцировать от себя Железную Суку, чтобы в поисках вечного ответа, когда же он снова проявит благосклонность к её персоне, уже запятнанной неприятной историей на Камале, она старалась еще лучше. К тому же, Проайс была крайне занудна, и мужчине просто не хотелось общаться с ней лично.

Куда приятнее смотреть на Криз, пусть и с таким лицом. Приятно осознавать, что собеседнице напротив плевать на первые места, собственное несовершенство, следующее задание или желание расшаркаться. И она не прочь, похоже, поиграть в шахматы, поскольку в её глазах появился азарт.

- Право первого хода за белыми, - с этими словами мужчина закурил очередную, кажется, уже пятую сигарету за день. Он перестал считать их с тех пор, как люди победили рак.

Девушка, немного подумав, сделала первый ход ферзевой пешкой, претендуя на центр.

Призрак быстро ответил, выведя на поле свою. Слегка нахмурившись, Криз агрессивно шагнула и подставила под удар соседнюю пешку, предлагая противнику соблазниться, но Призрак спокойно укрепился, не желая увеличивать разрыв в инициативе. Для интереса он решил использовать сомнительную защиту Тарраша, если девушка продолжит в том же духе.

Ход конем, нависшим над центром, позволил Призраку легкую улыбку. По всей вероятности, кое-что она все же успела усвоить.

- Поздравляю, - спокойным, почти скучающим тоном проговорил мужчина, пока она раздумывала над очередным ходом. - Кэннон согласился на возобновление проекта “Трезубец”. Его добровольное участие гарантирует нам результаты в короткие сроки.

Девушка вдруг сглотнула, на миг смутившись. Потом пошла на пешечный размен, завоевывая пространство, и Призрак оправдал ее надежды, поступив, как от него ожидалось.

- Пройас заявила, что Морец прожужжал ей все уши, - продолжил Призрак, внимательно расценивая реакции своего агента. - Ты убила трех его лучших людей. По его словам.

- Пришлось пойти на такие жертвы, - ответила она ровно, - иначе Кэннон не купился бы на эту театральную постановку. Он не дурак.

- Да, я прочитал твой отчет, - кивнул лидер Организации, глядя, как девушка берет еще одну его пешку. В ответ он выдвинул слона, одним ходом убрав дерзкого агрессора и развивая свои фигуры. Девушка недовольно поджала губы. - Признаться, меня позабавило то, что ты разыграла карту с Фистом. Но для чего нужны были такие сложности? Нельзя ли бы просто позволить Кэннону спасти даму от злодеев?

- Можно, - согласилась она, не поднимая от доски взгляд, то ли полностью сосредоточившись на игре, то ли просто не желая смотреть на оппонента. Последнее Призраку показалось вдруг предпочтительнее. - Но он нуждался в другом.

- И в чем же, по-твоему? - уточнил он, быстро совершив рокировку.

- В чувстве полноценности, - пояснила она, сделав совершенно бесполезный ход ферзем и, похоже, не заметив этого. - В том, что его так называемые недостатки оказались ему на руку, даже более того: благодаря им он спас и свою, и мою жизни. Ему не хватало понимания, что он не хуже других, не такой, как все, а много, много лучше. Именно это чувство, подкрепленное незамысловатыми благодарностью и наградой, спровоцировали в нем желание двигаться дальше в этом же направлении, а именно: позволить “Церберу” улучшить его.

- Хм, - Призрак усмехнулся. - А как насчет моей награды?..

Она подняла угрюмый взгляд, в котором промелькнул то ли страх, то ли опасение.

- …ведь если ты продолжишь в том же духе, бездумно двигая ферзя, то я атакую его слоном, и ты будешь вынуждена убегать, пока я не разовью все свои фигуры, - продолжил мужчина, демонстрируя варианты угроз и наслаждаясь охватившей на миг девушку растерянностью, - ты вернешь ферзя на прежнее место, и тогда твоему королю придет конец. А это проигрыш. Не слишком умно.

- Ты намеренно отвлекаешь меня от игры? - спросила она с ноткой злости. Потом снова уставилась на доску и сделала ход слоном, убрав ферзя обратно.

- Возможно, - уклончиво протянул он, сделав затяжку. - В любом случае, твои действия с Кэнноном похвальны.

Ненадолго повисла тишина, в течение которой он внимательно следил за её сосредоточенным, погруженным в тяжелые раздумья лицом. Несмотря на начальную инициативу белых, черным удалось её перехватить и создать мощный центр. Отвечая на угрозы, Криз сделала рокировку, загоняя короля в крепость, а Призрак ответил обманчиво мягким втягиванием в противостояние еще одного коня, чтобы немного припугнуть соперницу связкой-ножницами и усилить давление. Она, ненадолго затаив дыхание, снова задумалась. Очевидно, просчитывала ходы, чтобы понять, какой фигурой лучше пожертвовать: слоном или конем.

Он мог бы дать точный ответ, что ни то, ни другое её не спасет и как бы она ни поступила, это все равно обеспечит ему преимущество двух слонов в открытой позиции, а там и до победы рукой подать. Он уже перехватил инициативу и навязал ей свою игру, но ему было любопытно, к какому выводу придет соперница. Наконец, расправившись с собственными сомнениями, она все-таки пошла на жертву конем, тут же с ним распрощавшись. Тем не менее, Криз всячески пыталась ограничить одного вражеского слона, выведя на диагональ свою пешку и явно надеясь, что её босс на это поведется, не заметив угрозы.

Усмехнувшись, Призрак увел слона обратно. А потом в два хода поставил её королю шах.

- Какого хрена… - прошептала Хестром раздраженно, и мужчине показалось на мгновение, что она сейчас, по старой наемнической привычке, пошлет его ко всем чертям и, схватив доску, рубанет ею по столу. По крайней мере, такая картина ему представилась, когда в глазах соперницы проскользнула ярость от собственных ошибок.

Но ярость быстро улеглась, сменившись сосредоточенным просчитыванием ходов. Угроза миновала путем позорного бегства короля.

- Этот проект… - вдруг начала Криз, - “Трезубец”… Он безопасен для Кэннона? Он не пострадает?

- Нет. Он просто получит новые имплантаты, которые сделают его одним из лучших оперативников Организации.

- Ты обещаешь мне? - подняла она обеспокоенные глаза.

Эти слова в таком подтексте и неформальности показались Призраку почти наглыми. Они вновь всколыхнули внутри навязчивую иллюзорность «чего-то там», и это ему не понравилось. Словно в отместку, мужчина тут же вывел своего ферзя на поле, нависнув над королем соперника, как дамоклов меч, как будто только что пригрозил расправой собственному противоречию, хотя ни на его лице, ни в движениях не проскользнуло и намека на внутреннюю озабоченность.

- Обещаю, Хестром, - спокойно отозвался он и раздавил окурок. Потом откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы в излюбленном жесте в ожидании ответного хода.

Девушка какое-то время буравила его тяжелым взглядом, борясь с недоверчивостью, потом коротко кивнула и снова сосредоточилась на игре.

- Что ты будешь делать с Фистом? - спросил он. - С таким «хвостом» довольно сложно остаться незамеченной, и это может поставить под угрозу твое следующее задание.

Она непроизвольно пожала плечами.

- Разберусь с ним по-своему, - резкий порыв, и её рука переставила пешку, создавая искушения для ферзя. Призрак снисходительно улыбнулся. Пусть и не надеется.

- “По-своему”, это как? - уточнил он, пробив ладьей её второго коня.

- Пущу пулю в лоб, - пояснила она с некоторым раздражением от потери, но уже в следующую минуту, оценив его ход, нахмурилась еще сильнее, ища в опрометчивых действиях противника логику, ведь и ферзь, и ладья оного оказались под боем. - Так, как меня учили “светила”. Проникну в его логово, застану врасплох, пущу пулю в лоб.

Призрак почувствовал мимолетную досаду.

- Боюсь, так не получится, Хестром. У меня есть свои интересы на Цитадели, и Фист мне нужен, чтобы их осуществить. С пулей в его голове трудно будет вести с ним разговор.

- И что вы предлагаете? - вдруг снова перешла она на официальный тон, то ли случайно, то ли желая дистанцироваться. Похоже, ей было не по себе: в ожидании действий оппонента её левая рука теребила уголок шахматной доски, вторая изредка поправляла волосы за ухом, а облаченная в плотный жакет грудь часто поднималась.