- Воины лорда прибыли, - ответили ему тельмарины. – Отвезут пленника в самую столицу, лорду на поклон! Буди, ежели нарниец не проснулся. Ему предстоит долгий путь.

- Да куда уж там, - проворчал старикан, ежась от ночной прохлады. – Жар к полуночи подскочил, да и сам он места себе не находил. Добавил я в отвар снотворного, чтоб и отдохнул, и мне не мешал! Так что только богам под силу его разбудить…

- Командир тебя за это не похвалит! – весело хмыкнул караульный. – Что ж, держать такой ценный груз до самого утра, пока не отоспится?

- Да, чай, и спящего заберут. Уж государю Нарнии окажут такую честь! – заметил второй без тени злости. – И наконец-то, а то и мне охота ему под бок. Также сладко спать…

- Могу дать отвар, если найдется пара монет, - проскрипел раздраженно старик и вернулся в дом. Болтовня молодых солдат его только раздосадовала. И как только лекарь не ощутил спиной прожигающий его взгляд конюха, не проронившего ни слова! Будь у Эдмунда колдовская сила, меж проглядывающих сквозь ткань костлявых лопаток давно зияла бы дыра. Вот же тварь, добросовестно выполняющая приказ заботиться о Питере. Слабая надежда перебить охрану и смыться с братом из-под самого носа преследователей погибла в один миг. Если и был у них шанс оторваться от погони, в одиночку Эдмунд точно не сдюжит. Ему не хватит сил тащить на себе Верховного короля, высокого, статного и соответственно тяжелого мужчину. Простые резкие движения и те причиняли боль, а тут такой неподъемный груз! Пока он будет затаскивать спящего брата в седло коня, на его пыхтение и ругань сбегутся все Тельмар города и окрестностей. Зрелище будет еще то, а толку… Но будет ли толку больше, если сейчас король ничего не предпримет? Не рискнет?

Время вокруг замедлилось, будто говоря: «решай!». И решение было принято в следующее мгновение.

***

В окрестностях городка, поселившегося у скал, было совсем безлюдно. Скалистые склоны, не пригодные к земледелию, не испещряли дороги. Лишь две тропинки, одна потолще, а одна – еле заметная, вились по спуску тусклыми лентами, соединяя первое пристанище путников после Западных гор с остальными поселениями Тельмар. На них виднелись люди – кто возвращался домой, погоняя унылую клячу, кто спускался со скал, вздыхая о неудавшейся охоте на коз. Их попросту не замечали иные горожане, с чьих лиц сошли улыбки, принесенные одержавшим победу отрядом. Радость продержалась недолго под гнетом насущных проблем, хотя сражалась доблестно, как нарнийцы с тельмаринами. Крестьяне, думая о чем-то своем, не интересовались окружающими и спешили домой. Потому никто не обратил внимания, как в черту города вошла девушка, чье лицо скрывал плащ, в сопровождении троих мужчин, одетых слишком уж рвано и грязно. Они могли бы сойти за нищих бедняков, кабы не прямая осанка и пристальные взгляды, коими чужаки награждали местных.

Девушка не выказывала такой настороженности. Поймав за руку пробегающего мальчишку, она что-то спросила. Тот, шмыгнув носом, заартачился и махнул рукой в сторону дома лекаря. Мол, там вопросы свои задавайте, а мне некогда! Странная группка, приложившая все усилия, чтобы вписаться в обстановку, но все равно чуждая ей, направилась туда.

Стучать пришлось долго. На лице девушки явственно проскользнуло неудовольствие: она не привыкла столько ждать. Однако на предложение слуги – а иначе глубочайшее почтение в голосе спутника нельзя было объяснить! – она отрицательно покачала головой и методично, сильно ударила ладонью по двери. Та заскрипела от натуги и наконец открылась.

Наружу настороженно выглянул старый лекарь, моргая покрасневшими от прожитых лет глазами. Местные были наслышаны о его любви к дрязгам и потому, не получив мгновенного ответа, тут же уходили, если помощь не требовалась срочно. Такая наглость со стороны гостей не могла остаться без внимания. Старик хотел было высказаться, что он думает о нахалах, будящих добрых людей посреди… дня, но слова застряли в горле, когда девушка изящным движением сняла с головы капюшон. Мановение руки было столь простым, но преисполненным грации, что не могла эта тонкая кисть, не знавшая стирки и тяжелой работы, принадлежать крестьянке. Королевскую стать не могли спрятать ни потертое платье – стало ли оно таким после долгих лет службы? – ни чуть растрепавшаяся длинная коса, спускающаяся ниже пояса.

- Что вам нужно? – грубо поинтересовался лекарь, интуитивно желая как можно скорее расстаться со странными визитерами. – Говорите и проваливайте.

- Конь во дворе… Он твой? – спросила девушка, окинувшая его внимательным взглядом. В глазах на миг мелькнуло презрение, но они тут же стали непроницаемыми.

- Мой, верное. Солдаты оставили в подарок за… Неважно, впрочем. Расщедрились на худущую клячу! Всю животину армии подогнали, на что жить, непонятно… - проворчал старик. – А какое вам дело до него?

- Сколько ты хочешь за этого коня?

- Мне он самому нужен! – заявил лекарь, опешив от такой просьбы. – Ноги уже не те, чтоб в соседние деревни пешком таскаться…

- Но на коня пищи не купить, - резонно ответила девушка. Под плащом тихо зазвенели монеты, намекая на путь разрешения вопроса. Лекарь навострил уши, ощутив запах золота, но решил набить хромой животине цену.

- Думаешь, продам? Я что, ума лишился, чтоб единственного коня в округе за десяток монет отдать? – возмутился он. – Думал я, что ты девка дерзкая, раз мне в дверь так молотила, но чтоб настолько!

- Следи за языком, старый хрыч! – воскликнул один из спутников девицы, смуглый мужчина со странным, незнакомым лекарю говором. Он даже порывался что-то сделать, из-за чего хитрый торгаш струхнул, но хватило легкого движения рукой, чтобы отговорить его делать глупости. Воин, ибо ни у кого другого нет и не будет такой выправки, насупился и емко сказал то, что хотел внушить другим способом: - Проявляй уважение.

- Довольно, - одернула его девушка и вновь повернулась к перепуганному лекарю. – Я дам тебе тысячу за этого коня.

- У меня… Не будет сдачи, - проблеял старик, жалея, что отпер дверь этим болезным и вообще переехал в молодости в горный город.

- Сдачу можешь оставить себе… Если ответишь на пару вопросов, - старик закивал, точно болванчик, выражая готовность сотрудничать. Такое богатство ему и не снилось. Девушка выпрямилась, подняла голову, и вдруг выглянувшее из-за туч солнце на миг скользнуло по ее блестящим волосам. Желтоватый луч обвил виски подобно золотой тиаре, но в следующее мгновение облака скрыли солнце, и мимолетный образ пропал, тем не менее, запав в душу. В голосе девушки появилась властность, коей не могут похвастаться даже высокорожденные особы, не одаренные высшей властью. Это была сила, спокойная, но в то же время могущественная, не нуждающаяся в том, чтобы доказывать свой размах. От нее по коже бежали мурашки и крепло ощущение, что беседа ведется не просто со знатной дамой, а с кем-то много большим и значительным. – Вчера в городе останавливались солдаты. При них был пленник.

- Уехали! Как прибыли приближенные лорда, так и укатили спустя час! – выпалил лекарь. – И пленника с собой прихватили.

С той же готовностью он указал и направление, в котором исчез отряд. Пыль на той широкой дороге давно опустилась, но след государя Нарнии словно прощупывался в воздухе, ощущался слабым ароматом леса, коего было так мало в землях Тельмар! Лишь один вопрос поставил старика в тупик.

- Не знаю, о ком ты говоришь, но ошивался рядом с ним какой-то парень. Вроде бы конюх… Черноволосый такой, - характеристика подошла бы любому тельмарину. Не зная, как еще описать странного типа, лекарь поежился и буркнул: - Как глянет, так сразу кошки на сердце скрестись начинают. Плохой взгляд, недобрый.

Девушка едва заметно улыбнулась, но сразу же взяла себя в руки. Кивнув, она извлекла на свет два толстых кошелька и бросила их старику, проявившему небывалое для своих лет проворство. От блеска монет в мешочках глаза у него засверкали, засияли, а барахлящее сердце замерло. Тут было минимум в два раза больше заявленной суммы! Лекарь был не из тех, кто отказывается от наживы. Девушка добавила: