- Скачешь так, словно на чужой меч хочешь напороться, - принц совсем поник. Король вздохнул и смилостивился. – Зато скорость хороша. Научишься вовремя ее демонстрировать – может, и выйдет из тебя толк.

- Спасибо! – воодушевился мальчик. – Тогда я попробую еще раз?

- Не переутруждай себя. Хватит на сегодня тренировок, - вмешалась Арханна. Видя, что Корин готов вступить в спор, она мягко улыбнулась и напомнила: - Ты еще хотел сходить на базар.

- Да, верно! – внимание принца тут же переключилось на другую тему. Воодушевленный, он побежал приводить себя в порядок. Король покосился на дочь посла. Уж что-что, а обращаться с детьми она умела. Корин вернулся через несколько минут, посвежевший и теперь больше похожий на члена правящей династии. Он схватил подругу за руку, приветливо махнул Эдмунду и повел их на базар. Энтузиазму его не было предела. Еще бы, иностранные купцы завезли фейверки – диковинное развлечение, созданное в Тархистане. Разноцветные огни зачаровывали глаз, и Корин стремился поделиться чудом с товарищами. Сияющие искры, взметнувшиеся к ночному небу, затмили сами звезды и отразились в широко распахнутых глазах орландского принца. Он в свои-то годы беспечно и жадно впитывал волшебство окружающего мира.

- Жалко, что торговцы редко завозят сюда эти фейерверки, - вздохнул Корин по пути обратно в замок. Путь их лежал мимо обозов – то торговцы готовились к отправке в Нарнию через пару дней. – И нашим мастерам их секрет неизвестен…

- Да, тархистанских мастеров порой трудно превзойти, - сдержанно подтвердил Эдмунд.

- Я слышала, что тархистанские корабли владеют огненной стихией. Извергают жидкое пламя и поджигают судна противника, - заметила Арханна. – Это очень страшное оружие. Правда ли это, король Эдмунд?

- Всякое болтают. Уже и не знаешь, где правда, а где вымысел, - ответил тот сухо. Будет он еще делиться информацией такого рода с принцем, который не сумеет ею распорядиться должным образом, и с дочерью дипломата, которая знала явно больше, чем говорила. Прямо как король Лум! Ох уж эти орландцы… Несмотря на то, что Арханна отчасти была права.

Оружие, в народе прозванное «жидкий огонь», было предметом слухов и легенд. Никто доподлинно не знал, существует ли оно на самом деле, но сила его была воистину страшна. Поговаривали, что сама богиня Таш наделяет своих верующих подобным могуществом, уничтожающим вражеские корабли на расстоянии в шестьдесят локтей. Эдмунд пытался отыскать подтверждение слухам, но успеха не добился. Жидкий огонь продолжал пугать народ своей непобедимой силой, и королю не хотелось бы проверять, так ли это, на нарнийском флоте. Наверное, это были все-таки сказки – о самой же Нарнии их слагали великое множество!

Корин своей болтовней развлек и короля, и саму Арханну. Однако было уже поздно. Девушка проводила принца до его покоев, пожелала спокойной ночи и вернулась к себе. Распустив прическу, сменив платье на ночную сорочку, она сладко потянулась. В комнате было тепло – служанка вычистила камин и растопила его, ибо ночи в Орландии были прохладные. В уюте спалось очень хорошо, ибо девушка не знала, что готовит следующий день.

Эдмунд поднялся рано. Пока остальные обитатели замка досматривали последние сны, король отправился в компании единственного слуги в дворцовый парк, дабы узнать новости из Нарнии, которые следовало оставить в тайне. Встретившись с Фалко – тот носился между родиной и Орландией подобно молнии, стараясь все успеть, он убедился, что дома все в порядке и можно спокойно продолжать выполнять поручение Питера. За благие вести сапсан удостоился кусочков мяса – но даже если бы принес плохие, он заслужил награду за свои труды. К сожалению, Меару в силу возраста тяжело давались полеты на дальние расстояния. Мудрый филин хотя и раздражался на взбаломошного Фалко, передавал сапсану свои знания – или пытался вбить их в голову сына небес силком. Филин оставался мудрым советчиком, ворчание которого вызывало у Эдмунда только улыбку. Они столько прошли вместе… Но первыми крыльями в Нарнии теперь стал Фалко, и он достойно выполнял свои обязанности, успевая и по особым поручениям королей.

Сапсану было пора лететь обратно в Кэр-Параваль. Немного передохнув на руке у хозяина, он встряхнулся и взмыл в небо, где и скрылся, превратившись в маленькую черную точку. Король расправил плечи. Рано утром было довольно прохладно, но свежо. Хотелось подышать чистым, кристальным горным воздухом, и Эдмунд позволил себе эту маленькую слабость. В конце концов, он никуда не торопится. Приготовления идут полным ходом, согласие Лума получено, невеста не возражает – можно сказать, он во всем преуспел! Так что он в полном праве немного расслабиться.

Так что в замок король вернулся гораздо позже. На пальце у него тускло поблескивал серебряный перстень, приобретенный в обычной лавке на базаре. Эдмунд так и не понял, чем привлекло его не самое роскошное украшение, ведь он зашел присмотреть что-нибудь для Кары. Она предпочитала простоту шику и богатству, а молодой человек старался уважать чужой вкус. Но к тонкой и изящной цепочке незапланированно добавился и перстень, а хозяин лавки едва чувств не лишился, получив в оплату столько золота, приправленного щедрым «не нужно сдачи». Кажется, Эдмунд обеспечил ему годовую выручку. Зато теперь указательный палец правой руки чесался, напоминая о том, что на нем красуется что-то лишнее. Этот ноющий, надоедливый дискомфорт уже начинал действовать на нервы, и король то и дело ловил себя на том, что крутит перстень, стоит хоть немного задуматься или отвлечься. Раздосадованный на самого себя за эту глупую манеру, он не сразу заметил, что под боком ошивается Корин, чем-то очень возбужденный.

- Король Эдмунд! – воскликнул он, наконец дождавшись внимания. – А правда, что король Питер женится?

- С чего ты взял? – холодно поинтересовался Эдмунд. Внутри у него все оборвалось, но виду он не подал. Только над перстнем издеваться перестал.

- Весь замок так и гудит! – наивно ответил Корин. – С самого утра, все придворные только об этом и говорят. И еще говорят, что он Вас послал к Арханне свататься!

- Побольше верь сплетням, Корин, если хочешь стать одураченным болваном, - процедил Эдмунд. Принц потупился, пристыженный. Король же прикусил губу, лихорадочно размышляя. Неужели все вскрылось? Но как, откуда? Вышел, называется, на пару часов проветриться! Хоть вообще носу из замка не выказывай. – Откуда пошли эти слухи, не знаешь?

Корин покачал головой. Тот немного подумал и, круто развернувшись, пошел по направлению к покоям Арханны, ибо примерно знал, где они находятся. Сведения, кажущиеся порой лишними, пригождаются в самый неожиданный момент! Когда он прошел мимо очередного поворота, держась намеченного курса, принц вдруг пробормотал, свирепея на глаза:

- Неужели опять?.. – и резко повернул назад. Эдмунд притормозил и немного опоздал, но успел увидеть, как Корин, похожий на взъерошенного птенца, решительно вклинивается в группку знатных дам, среди которых была и Арханна. Судя по их рассерженным и растерянным лицам, ссора была в самом разгаре. Из всех лишь Арханна сохраняла невозмутимое выражение лица. Принц встал на защиту подруги и мигом разогнал этот милый женский коллектив, куда и врагу не пожелаешь попасть. Король, прислонившись плечом к стене, наблюдал за этой сценой со стороны. Как Корин бросился в самую гущу событий! Надо же… То, как мальчик распекает Арханну или, по крайней мере, пытается, его также удивило. Судя по всему, вмешивался принц не в первый раз, ибо ворчал на девушку. Почему та не вступает с агрессорами в конфликт? Арханна со вздохом – видимо, в десятый раз, отвечала, что одной стороне ссору не создать без потворства этому второй стороны. А в случаях, которые не затрагивают принципы, лучше избежать столкновения. Эдмунд с таким подходом был категорически не согласен. Обидчиков всегда нужно наказывать, чтобы в следующий раз не пытались напасть! Иначе почувствуют свободу и придут снова… Свое мнение он оставил при себе. Каждый вправе жить, как считает нужным, кто думает иначе, носит имя Сьюзен.