— Попугаи нынче тоже не в моде, — парировал Ки. Мальчик негодующе покраснел.

— Я пришел, чтобы ты закончил свое дело, — важно сообщил он, в очередной раз пытаясь пригладить чуб. — Веди меня.

— Я бы на твоем месте извинился перед девушкой.

— За что это? — точно получив приказ, мальчик тут же поспешил принять удивленный вид.

— За то, что к нам сюда явилось малолетнее хамло. Вошел во вкус?

— Это ты мне сейчас хамишь, девушка… — мальчик запнулся, его большие глаза забегали по сторонам. — Дяденька! — ляпнул он первое пришедшее на ум слово.

— Я может и дяденька, а ты, сопляк, знай свое место, — Ки вышел из-за стойки. — Пошли! — он попытался схватить ребенка за руку, но тот увернулся.

— Я сам!

Роксана издала какой-то глухой писк, неудачно попыталась выдать его за кашель и рухнула на стул, заливаясь беззвучным смехом. Глаза Ки вновь опасно сузились, неотрывно следя за Хохолком, который важно развернувшись, направился по холлу в сторону коридора.

— Ки, это же ребенок, успокойся, — вибрирующим от смеха шепотом произнесла девушка откуда-то из-за стойки. Ки вполне понимал веселье девушки, настолько старательно давившей безудержный смех, что он походил на младенческое гуканье. Не каждый день ей случалось встретить столь задиристого субъекта. Но даже несмотря на младость лет скандалиста, юноша отнюдь не собирался спускать тому с рук его невежливое поведение.

— Напыщенный сморчок, — с тихой злостью выплюнул он, глядя в спину мальчику.

Похоже, что дорогу последний помнил отлично, поскольку с довольно уверенным видом двигался в нужном направлении и без сопровождающих.

Роксана тут же поднялась на ноги и, перегнувшись через стойку, схватила раздраженного юношу за плечо.

— Все хорошо, — произнесла она, когда он обратил на нее внимание. В глазах девушки искрились смешинки, вместе с тем она выглядела чуть встревоженной.

— Все отлично, — с наигранным энтузиазмом провозгласил Ки.

— Не убей его там ножницами, — она ободряюще сжала его плечо. Юноша не совсем ясно понял, всерьез ли она волнуется за сохранность клиента или просто пытается пошутить.

— Вот еще! — воскликнул он. — Этот хрен недорослый запачкает мне кабинет, а я потом отмывай?

— И все же.

— Смертоубийство — не мой профиль, — шутливо отмахнулся от нее Ки, — к тому же мне проблемы с вашей крышей не нужны. Мне моя-то крыша дорога, — он многозначительно ткнул пальцем в потолок. — Где я спать буду?

— Можешь у меня, — словно между прочим предложила она.

— На коврике у двери? — съязвил юноша.

— Я серьезно.

— А, — он потер нос, не зная, куда девать руки от внезапно появившейся неловкости, и слегка досадуя на девушку, — ну да. Буду иметь в виду. Спасибо, — неуклюже закончил Ки.

— Не за что, — похлопала она его по плечу и слегка подтолкнула в нужном направлении.

Ки немало удивился тому, что в этот раз мальчик пришел один, без своей свиты, внушающей трепет всем вокруг, в особенности самому юноше. Выглядел и держался он много более уверенно, чем в прошлый свой визит. Однако за этой напыщенной самоуверенностью скрывался откровенный страх. Мальчик боялся, что его угрозы не возымеют действия, более того — он опасался, что они будут попросту проигнорированы. Что, впрочем, и случилось, но признавать этот факт мальчишка не желал.

Волосы его, что неудивительно, находились если не в хорошем, то в очень даже неплохом состоянии. Очень мягкие и непослушные прядки топорщились в разные стороны и вились забавными спиральками, будучи не уложенными с особой тщательностью и не покрытыми внушительным слоем закрепляющего лака. Но в этот раз обладатель непокорной шевелюры очень усердно поработал над тем, чтобы ни одна волосинка ни в коем случае не опозорила его. Тем не менее, и эта мера предосторожности не уберегла незадачливого юнца от сокрушительного провала.

Ки тихо хмыкал и усмехался, перебирая влажные прядки и слыша сердитое пыхтенье. Мальчика наверняка задело такое отношение к его довольно важной в его же собственных глазах персоне. И скорее всего сейчас он вновь переживал самые унизительные моменты, проматывая их в голове снова и снова. А возможно, переигрывал их заново, выходя в своих мыслях отнюдь не проигравшим, но победителем.

Пару раз Ки поймал направленный на себя горящий зеленью взгляд, чуть злобный и даже обвиняющий. Однако он не смог взять в толк, с чего бы этому мальчишке его ненавидеть. Если только причина не кроется в усмешке, не сползающей с его лица последние десять минут.

Ки провозился с мальчиком максимум минут пятнадцать, поскольку за несколько сеансов до этого ему уже удалось привести его волосы в пристойное состояние. Теперь в игру вступало здоровое питание и правильный уход, в чем юнец, по всей видимости, не знал недостатка. Щеки его округлились и налились румянцем. Глаза довольно блестели. За исключением тех моментов, когда он бросал недовольный взгляд на обслуживающего его человека. Да и выглядел мальчик ныне не голодающим оборвышем, а вполне цветущим барином.

Как бы то ни было, юношу с головой накрыло облегчение, когда враждебно настроенный клиент вышел за дверь. Хотя любопытство долго не оставляло его после ухода последнего. Сумей он прощупать этого мальчика при помощи своих способностей, что бы ему посчастливилось обнаружить? Или не посчастливилось?

Но если любопытство через какое-то время и ослабло, то эффект, произведенный недовольным взглядом зеленых глазок, оказался на редкость продолжительным. Уже задумчиво бредя по улицам после работы, Ки не мог отделаться от тревожного ощущения, что мальчик идет за ним по пятам и метает в его спину один за другим враждебные взгляды. Однако, первое время непрестанно оборачиваясь, он обнаруживал за спиной лишь редких прохожих, не обращавших хоть сколько-нибудь внимания на подозрительно оглядывавшегося юношу. Не исключено, что они вообще его не замечали, — настолько пустыми казались выражения их лиц. Хотя Ки уже привык к мысли, что обычно люди внутренне светились при виде него. Эти же прохожие были куклами с заводом и ключиком в спине.

В конце концов ему надоело все время дергаться в поисках мнимого преследователя, и он бросил это бесполезное дело. А вскоре и вовсе остался один. Лишь теплый ветерок время от времени давал знать о своем присутствии.

Безлюдная улица вела его к набережной города, где они с братом условились встретиться, перед тем как навестить старую швею и забрать окончательный вариант костюма вместе со всеми прилагающимися украшениями. По сторонам высились различные административные здания. Безоблачное небо голубело над головой, легкое и необремененное заботами. Удушающая жара уже спала, позволив жителям вдохнуть наконец полной грудью теплый воздух.

Размышляя над превратностями судьбы, принявшими в этот раз вид кринолинов и женских чулков, Ки рассеянно глядел на мощенную мостовую под ногами.

Живя в маленьком городке, которому скорее подходило определение «деревушка», он привык к непрерывному жужжанию, раздававшемуся из садиков, заменявших, как правило, лужайки перед домами. К тому же соседи держали за домом миниатюрную пасеку, щедро поспособствовав тому, что этот звук стал у многих жителей их улочки ассоциироваться с домом, уютом и защищенностью. Вот почему он не сразу обратил внимание на появившееся где-то за его спиной жужжание, становившееся к тому же с каждой секундой все интенсивнее. А заметив, стал как вкопанный, пытаясь осознать, что не так в окружающей его действительности.

Аллея была пуста. Закатное солнце приветливо ее освещало. Ветерок не доносил до него эха людских голосов, ограничиваясь лишь приятными ароматами из кафе, булочной или магазина цветов. И на первый взгляд в том не было ничего необычного, кроме пчелиного жужжания за спиной, совершенно не вписывающегося в городскую атмосферу.

Ки осторожно повернул голову, дабы невзначай бросить взгляд за спину, — повернуться всем телом у него не хватило смелости. Он всего лишь краем глаза увидел за спиной что-то черное. Висящее на уровне его груди. Большое, круглое и находящееся в непрерывном движении. Времени и желания рассматривать этого странного преследователя у него не было, поэтому юноша тотчас же без раздумий сорвался на бег.