Несчастье способно творить чудеса — и теперь между детьми, не имеющими, казалось бы, ничего общего, происходило настоящее, неоспоримое чудо.

Наконец, юноша предложил:

— Пойдем со мной, я покажу тебе кое-что.

И восторженный блеск нежных карих глаз послужил ему ответом.

Он снова взял девочку за руку. И отвел ее в кабину пилотов, усадив за панель управления.

Маленькая мусорщица принялась изучать полным трепета взглядом рычаги и тумблеры. Похоже, она и вправду неплохо разбиралась в технике. Впрочем, учитывая род ее занятия, тут не было ничего удивительного. Ее умение — не просто детская увлеченность; чаще всего, именно оно позволяло ей не засыпать голодной.

Бен занял место первого пилота; девочка — второго. Хотя второй пилот на «Сабле» чаще всего не требовался, и кресло напротив командирского обычно предназначалось кому-нибудь из пассажиров, предпочитающих наблюдать за полетом из первого ряда.

Назначение одних устройств девочка угадывала сама; а когда затруднялась, она смотрела на юношу вопросительным взглядом и расспрашивала, для чего нужно то-то и то-то. Она допытывалась о свойствах гиперпривода, о том, сколько времени требуется «Сабле», чтобы перейти в гиперпространство, о тяге основного и резервного двигателей, о турболазерных установках. Он с веселым видом рассказывал обо всем, что ее интересовало, причем, рассказывал с такой неподдельной гордостью, словно это не магистр Скайуокер, а он сам, Бен Соло, собрал этот корабль собственноручно.

Для себя он отметил, что в повадках девочки определенно имелось что-то от Скайуокеров. По меньшей мере, такая фанатичная любовь к полетам и к извечному копанию в деталях кораблей.

Потом Бен ненадолго выбежал из кабины, чтобы заварить кафа. В этот момент R2 вновь было решил проявить любопытство, однако молодой хозяин снова остановил его. Бену не хотелось разрушать такую очаровательную иллюзию, словно они с девочкой находятся на корабле только вдвоем — это могло бы положить конец их забавному, глупому ребячеству.

Трудно сказать, как дроид расценил его жест, но спорить и препятствовать не стал, предпочтя удалиться в хвостовую часть корабля, где располагалось управление основными камерами наблюдения, и, подключившись к системе, беспрепятственно наблюдать за действиями Бена и его гостьи с расстояния. Юноша не знал об этом. Впрочем, ему было все равно.

Когда им наскучило развлекаться у главной консоли, дети отыскали себе другое, не менее увлекательное занятие — они стали говорить о кладбище кораблей. О том зловещем и скорбном месте, которое являлось основой промысла для местных жителей.

Невероятно, как много могут значить для восьмилетнего ребенка простые железные обломки. Застывшие в вечности громады, памятники великой битве — для девочки это был настоящий мир, живой, способный говорить и рассказывать истории таинственным языком безмолвия и статичности.

Она росла на руинах; это была ее родная среда. Нередко в зной она пряталась от солнца внутри какого-нибудь погибшего звездолета; она, как и другие мусорщики, копалась в механических отсеках павших гигантов, и порой ей даже случалось отыскать что-нибудь действительно ценное. Наконец, она жила внутри старого транспортного вездехода типа АТ-АТ. Конечно, девочка гадала, кем были люди, управлявшие такими удивительными военными конструкциями; и тогда перед ее глазами оживала давняя трагедия гибели, одинаково величественная и ужасная. Волшебство детского воображения рисовало картины прошлого — такие восхитительно реалистичные, хотя по большей части не имеющие отношения к действительности. Она представляла себе красивых и героических офицеров, ведомых голосом долга, готовых биться до последнего вздоха за то, что они считают правым делом. Людей, на исходе сил борющихся с неотвратимым. И тогда развалины становились уже не развалинами, а сверхсовременной военной техникой, блестящими новизной и силой кораблями — последней надеждой задыхающегося строя.

По существу же девочка знала лишь то, что много лет назад — задолго до ее рождения — на орбите планеты произошла масштабная битва, положившая конец Галактической Империи. Эти азы знаний ни единожды доносились до нее вместе с обрывками разговоров. Остальное ей приходилось додумывать самостоятельно.

О своих фантазиях она теперь без стеснения рассказывала Бену, уверенная, что он поймет ее. Одиночество нередко находит спасение в воображении. Должно быть, этот парень тоже часто представляет себе что-нибудь замечательное, героическое и далекое.

Она рассказывала увлеченно и весело, попивая каф — это была уже вторая кружка — и жадно похрустывая печеньем.

Бен включил свой датапад и открыл электронный справочник. Ему захотелось сравнить описание девочки с теми сведениями о технике, задействованной в битве при Джакку, которая имелась в общем доступе.

Когда он нашел то, что искал, и показал ей несколько картинок, прошлое соединилось с настоящим самым немыслимым и фантастическим образом. Как если бы девочка сумела вдруг перенестись на двадцать лет назад и увидеть произошедшее своими глазами. Впервые тайна погибших звездолетов открылась ей так живо и полноценно. Торчащие из песка железные скелеты обретали жизнь на этих картинках. Девочка узнавала их, и ее восторгу не было предела. Раз за разом она тыкала пальчиком в экран датапада, говоря: «Я знаю этот корабль. Он лежит там-то и там-то…» А иногда прибавляла: «В нем я нашла то-то и то-то, тогда Ункар Платт заплатил мне по целому пайку за каждую деталь!» Юноша же, немыслимо довольный, зачитывал названия звездолетов и бронетехники. Живой отклик ее души забавлял и восхищал его.

Ее собственный дом — типовой шагоход АТ-АТ — Бен назвал «Адской гончией-2», который вследствие последней передислокации сил Империи был приписан к звездному разрушителю типа «Имперский» — «Дознаватель». Обломки же «Дознавателя» обнаружились чуть дальше в направлении востока, в самом сердце Гоазоанской пустоши.

Другой звездный разрушитель, известный девочке, назывался «Инфликтор». Ее новый знакомый рассказал о том, как женщина-капитан по имени Сиена Ри намеренно разбила корабль о поверхность планеты, чтобы только он — вместе с нею — не достался врагам. Она была молода и хороша собой; и все же, предпочла смерть. «Почему?» — спросила девочка. Бен в ответ пожал плечами: «Потому что гибель Империи была для таких, как она, концом всего. Такую катастрофу в своих умах и сердцах не пережили многие. Без Империи для них не существовало ни настоящего, ни будущего».

Впрочем, Сиена Ри не погибла; ее лишили права доблестно оборвать собственную жизнь. Она предстала перед трибуналом, и сейчас отбывает срок в галактической тюрьме.

На какое-то время девочка умолкла — ей сделалось невероятно грустно. Именно такое чувство отчаянной безысходности, отсутствия твердой опоры под ногами, накрывало ее всякий раз при посещении развалин, в особенности самых крупных. Глубокая и искренняя вера в то, что является, по сути, пустым — это трагедия такая горькая и очевидная, что даже сердце ребенка способно почувствовать ее сквозь годы.

— А вот этот исполин? — спросила она, указав на россыпь крохотных изображений на экране.

Бен увеличил одну из картинок — несколько широких округлых турбин, принадлежавших звездному суперразрушителю типа «Палач».

— Этот корабль — самый крупный из всех, — констатировала девочка.

— Верно, — ухмыльнулся парень. — Судя по данным справочника, там смело можно разместить около девяти-десяти таких городков, как ваша застава.

— А как он называется?

— «Разоритель». Он был флагманом имперских войск. Пилоты Новой Республики окружили его и разбили дефлекторный купол, а потом подвергли шквальной атаке. В результате «Разоритель» рухнул на поверхность планеты, похоронив под собой почти девять сотен человек, включая основное командование.

Это событие стало поворотным; именно оно решило исход сражения. Бен не сказал этого, хотя это было очевидно.

Пока дети беседовали между собой, на пустырь позади главных ворот заставы Ниима, где расположилась «Сабля», окончательно опустилась ночь, рассыпавшая по небу светила — звездную картину Западного Предела.