Пока девочка ела, Бен не тревожил ее. Даже более того, он сам почему-то испытывал стеснение и не решался разделить ужин вместе с нею, предпочитая вместо этого лишь наблюдать за сидевшей прямо перед ним восьмилетней обжорой.

Один тупой и скучный вопрос вертелся в его мозгу. Бен вновь и вновь спрашивал себя, для чего он позвал сюда девочку? С каких пор ученик Скайуокера вдруг стал столь сердобольным, что готов угощать ужином любую подвернувшуюся шваль? Ответа он не находил. Да и нуждался ли его разум в ответе?

Девочка продолжала есть.

Один раз R2, который давно заметил незнакомое человеческое создание на борту вверенного его заботам корабля, сунулся было в кухонный отсек, чтобы поподробнее разузнать, кто такая эта маленькая пришелица. Однако Бен движением руки преградил ему дорогу, выставив невидимый заслон, чтобы назойливый дроид своим бинарным попискиванием не побеспокоил девочку.

А та все ела, ничего не замечая вокруг.

Когда она наконец закончила, Бен протянул ей термофлягу, которую успел вновь наполнить водой по самое горло.

— Спасибо, — пробормотала девочка с полным еще ртом, отчего это слово прозвучало как «шпы-и-бо».

Юноша прикрыл губы ладонью, чтобы она не заметила его невольную улыбку.

— Твои родители не будут тебя искать? — спросил он, пока девочка, запрокинув голову, отчаянно пила. — Разве они бы одобрили, что ты поднялась с незнакомым человеком на борт чужого звездолета?

— Мои родители далеко, — отозвалась малолетняя мусорщица, утирая мокрый рот тыльной стороной ладони.

— Но разве они не должны вернуться к сумеркам? Ведь ночью в пустыне холодно и опасно.

По крайней мере, так было на Татуине. Люк Скайуокер достаточно рассказал племяннику о своей родной планете. И он же часто подчеркивал сходство между Татуином и Джакку.

Разумеется, парень рассудил, что родители девочки, как и большинство сборщиков утиля, сейчас занимаются разграблением могил, потрошат скелеты старых кораблей, пока их дитя трудится в лавке, принося тем самым свою долю в семейный бюджет (если только запас пайков можно считать за таковой). Это предположение являлось самым очевидным.

Только когда девочка вдруг опустила глаза, Бен к своему стыду понял, что ляпнул что-то не то. В этот миг на детском лице, внезапно как-то странно поблекшем, промелькнула истинно взрослая и такая изумительно знакомая юному Соло тоска.

— Они не в пустыне, — сказала девочка, угрюмо покачав головой.

— А где же?

— Далеко…

Тут ее взгляд устремился к иллюминатору за широкой спиной Бена.

В это время солнце успело опуститься к горизонту. Еще час, или около того — и звездный узор начнет несмело прорезываться сквозь сумерки.

— Хочешь сказать, что ты — сирота? — спросил Бен. На душе у него почему-то сделалось невыразимо уныло.

— Нет! — девочка возмущенно завертела головой. — Сироты — это те, чьи родители умерли. А мои живы. Просто улетели отсюда давным-давно. Но когда-нибудь они обязательно вернутся за мной, я это знаю. Я даже отмечаю на стене в своем доме, сколько дней уже нахожусь на Джакку.

— Так ты родилась не здесь?

— Нет.

— А где?

— Я не помню, — девочка немного виновато пожала худыми плечиками. — Никто ведь не помнит, как родился.

— То есть, ты не знаешь, откуда ты родом?

Девочка опустила голову и снова принялась вертеть ею, словно какой-нибудь деревянный болванчик.

Неведомое доселе ощущение пронзило сердце Бена. Молодой человек внезапно смекнул, что привлекло его в этой мусорщице, и осознание это простой истины было подобно яркому столпу солнечного света, прорвавшему тучу. Какое-то непостижимое сходство существовало между ними — обжигающее душу одиночество.

Он тоже опустил голову и, не глядя на собеседницу, глухо произнес:

— Если тебе угодно знать, мои родители тоже меня бросили.

— Правда? — даже не поднимая взгляда, Бен был уверен, что девочка в этот момент во все глаза уставилась на него.

— Правда, — он вновь взглянул на нее. — Мне тогда было столько же лет, сколько сейчас тебе.

С этими словами юноша дернулся из-за стола.

Бен решительно давил в себе полные обиды мысли о том, что за минувшие годы отец и мать превратились в далекие образы почти чужих для него людей — простых торговца и сенатора. Лею Органу ему куда чаще случалось видеть на телеэкране, в выпусках голоновостей, чем в личных сообщениях; вживую они не виделись ни разу с момента разлуки. А отец… тот и вовсе не подавал о себе вестей.

Однако падаван не желал, чтобы Скайуокер, вновь почувствовав в нем гнев или скорбь, принялся читать лекции о тайной угрозе такого рода чувств. «Тьма пробирается в сердце незаметно, но быстро порабощает его, — говаривал Люк. — Даже обыкновенная короткая вспышка ярости может дорого обойтись». И похоже, что говорил он со знанием дела. Магистр не рассказывал ни о чем подобном, однако чутье подсказывало Бену, что его учитель некогда сам подвергся мучительному искушению. Очевидно, поэтому тот и бережет своих учеников — не только племянника, но и других воспитанников академии — от внешней суеты, от всего, что могло бы помутить их разум. И не приветствует любые их связи с внешним миром.

Девочка тоже поднялась.

— Не грусти, — попросила она почти жалобно.

— Мне вовсе не грустно, — сказал он и, приблизившись к девочке, опустился на корточки подле нее.

Ему пришлось это сделать, чтобы говорить с нею как бы на равных, учитывая впечатляющий рост Бена и малый даже для восьмилетнего возраста рост его новой знакомой (который, однако, отлично дополнял тщедушность ее тела, потому что худоба при высоком росте выглядит куда более отвратительно). Но именно это в общем-то простое и будничное действие разбило между ними последнюю стену. Принц, державшийся с благородным высокомерием перед равными, перед такими же будущими джедаями, что и он сам, снизошел до обычной девочки, не чувствительной к Силе оборванки из нищенского пустынного поселения. Он спустился вниз, к ней, как бы завершив тем самым какой-то неясный ритуал знакомства и взаимной доверительности.

Когда он снова поглядел ей в лицо, то первая мысль, которая у него возникла: «А ведь она и вправду очень симпатичный ребенок! А если бы она жила не здесь, а в приличном обществе, в нормальной семье, то была бы и вовсе красивым ребенком». Сам Бен не был красив ни в детстве, ни теперь, в юности. В его образе присутствовало слишком много резких линий. Пожалуй, его можно было назвать миловидным — но не более. Однако сейчас ему хотелось думать, что если бы родители подарили ему младшую сестру, она обязательно была бы такой же симпатичной, как эта маленькая незнакомка с Джакку.

В довершении он сделал нечто не совсем обычное, но в то же время знаковое — его пальцы коснулись прядей жиденьких, нечесаных и, похоже, давно не мытых голос на ее голове, и ухватившись за эту прядь, какое-то время держались за нее, словно за спасательный канат. И она, по-видимому, не найдя ничего предосудительного или неестественного в его жесте, сама коснулась растрепанных черных кудрей — кудрей Амидалы — на его голове.

Они стояли так несколько мгновений, не переставая смотреть друг другу в глаза и улыбаться от счастья возникшей дружбы — потому что происходящее в эти самые мгновения между ними язык не повернется назвать никак иначе. Практически взрослый юноша и маленькая девочка; сын сенатора и одна из бесчисленных пустынных крыс, побирающихся на костях. Можно смело утверждать, что, не окажись они оба теми, кем они являлись, этой дружбы попросту не случилось бы. Разве привлек бы внимание девочки такой же оборванец, как она сама? Нет. По крайней мере, не таким удивительным образом. И разве Бен открыл бы свое сердце — а именно это он и сделал, хоть и со скрипом — неизвестному маленькому существу, не испытав сперва укола сострадания?

Кажется, девочка тоже ощутила их мистическое сходство. По крайней мере, Бен готов был поклясться, что в ее сознании, на самой поверхности — так что ему не пришлось воровски пробираться, углубляясь в чужую личность — возникла мысль, что она пришла сюда не случайно; что ее привела, быть может, какая-то высшая воля, и сделала это не иначе как для того, чтобы спасти от одиночества хотя бы на малое время и ее, и его.