Спокойный голос Хакса лишь добавлял тревоги окружающим.

— Возможно, его подобрал другой корабль? — предположил, едва не заикаясь, провинившийся лейтенант.

— Тогда немедленно расширьте зону поиска, — раздраженно процедил Хакс. — И свяжитесь со всеми ближними судами, включая «Финализатор», если тот еще доступен.

В его душе набирало силу неприятно щекочущее чувство беспомощности, проигрыша. Память тотчас воскресила образ подвернувшегося на пути мятежного судна.

Судорожно сглотнув, генерал отдал команду на взлет.

Уже на орбите датчики снова поймали искомое устройство. Но прежде чем Хакс успел подскочить к экрану, вожделенная мигающая точка, от которой теперь зависели его благополучие и, с большой долей вероятности, жизнь, опять предательски пропала.

— Вероятно, судно ушло в гиперпространство, — пояснил, быть может, некстати, лейтенант. — На сверхсветовой скорости отследить сигнал не представляется возможным.

Генерал досадливо поморщился. Последнего этот идиот мог бы и не говорить; скорость прохождения радиосигнала в межзвездном пространстве известна любому школьнику.

— Какие будут распоряжения, генерал? — вопросил первый пилот, которому было необходимо знать точное дальнейшее направление шаттла, чтобы заложить данные в навигационный компьютер.

К этому времени большинство кораблей Первого Ордена — крупных и не очень — поспешили убраться подальше от места взрыва. Поглощенная энергия звезды обещала высвободиться с невероятной силой, подобно вспышке сверхновой. А значит, чем дальше они окажутся в роковой момент — тем лучше.

— Курс на систему Лехон, — приказал Хакс.

Там располагалась ближайшая крупная военная станция Первого Ордена. Неплохая возможность перевести дух и, наконец, связаться с другими судами, осуществлявшими эвакуацию персонала «Старкиллера». Остается надежда, что Рена в самом деле перехватило одно из них.

— Слушаюсь, сэр.

Пилот безропотно вывел на голографический экран звездную карту нужного региона и принялся спешно вводить команду в память навигационного компьютера для расчета траектории движения в гиперпространстве.

Несколько мгновений спустя компьютер, обработав данные, возвестил о готовности к прыжку.

Первый пилот вновь вопросительно воззрился на главнокомандующего. Хакс только кивнул с ощущением, словно в этот момент он сам себе вынес самый суровый приговор. Шаттл одним из последних перешел на сверхсветовую скорость.

Еще доля секунды — и «Старкиллер» прекратил существовать, завершив губительный процесс естественного торжества необратимости над человеческим честолюбием.

========== II ==========

«Тысячелетний сокол» приземлился на посадочной платформе среди истребителей Сопротивления, которым посчастливилось уцелеть в ходе сегодняшней операции.

Экипаж был встречен возбужденной толпой. Красные куртки, белые жилеты, улыбающиеся лица. Движение, мелькание, неразбериха. То тут, то там нескончаемый круговорот эмоций, мучительно чуждый для опустошенной, выжженной усталостью души.

Пилоты, офицеры счастливо поздравляли друг друга с изумительной победой. А Рей взирала на это оживление, чувствуя, как внутри набирает обороты пугающее ощущение пустоты.

Чубакка явился из глубины коридора лишь несколько мгновений спустя, бережно сжимая в лапах все еще бессознательного Финна.

Собравшиеся тотчас почтительно расступились. Вид пострадавшего естественно сгладил общее веселье, притупил эйфорию и, если угодно, отчасти возвратил Сопротивлению чувство реальности. Смущенно-встревоженные взгляды проводили вуки до самого медицинского центра.

Мимоходом Рей заметила одного из пилотов с нашивками коммандера, стоявшего около посадочного трапа в первых рядах. Его лицо показалось ей спокойнее и почему-то выразительнее, чем у других. Быть может, именно неподвижная, напряженная поза отличала его — причем, отличала выгодно. Тот самый Черный лидер, догадалась девушка. Ей случилось услышать от Финна, что его приятель По Дэмерон, настоящий владелец BB-8, все-таки выжил после печально памятного крушения СИДа на Джакку.

На утомленном девичьем лице неожиданно прорезалась полная счастливого смущения улыбка.

Поодаль от По Рей заметила немолодую женщину с нежным и одновременно полным скрытой решительности взглядом. Ей не нужно было догадываться, кто это.

Девушка спустилась вниз по трапу и направилась прямиком навстречу Лее. Они не были знакомы, однако общая потеря тянула их друг к другу.

Теплые руки легли на лицо Рей, и в следующий миг девушка почувствовала себя заключенной в искренне-крепкие, по-настоящему материнские объятия. На краткие секунды перестала существовать галдящая толпа вокруг. И даже беспокойство за друга как будто отошло на второй план. Рей опустила голову на плечо Лее — так, словно знала ее всю жизнь — и наконец дала волю слезам, никого и ничего не стесняясь.

Глаза Леи тоже увлажнились, и по лицу пробежала тень.

Мимо торопливо прошествовал Чуи, зачем-то возвращаясь на корабль.

Генерал изумленно воззрилась на спину вуки. Она еще не понимала, в чем дело, однако уже успела явственно ощутить, как в груди сжимается и оседает камнем ужасный комок.

Через минуту Чуи вновь показался около трапа, неся еще одного раненого.

Рей освободилась из рук Леи и сконфужено отступила. Ее сердце приняло другой ритм — неспокойную музыку сострадания и неловкости.

Медленной, неуверенной поступью генерал Органа приблизилась к вуки и, с трудом подавляя дрожь, взглянула на его ношу.

Аккуратное, бескровное лицо. Посиневшие от холода губы. Слипшиеся неподвижные ресницы. Непослушные темные волосы, выдающие в юноше его набуанские корни. Крепкие руки бойца с широкими ладонями и тонкими, изысканными пальцами, сейчас безвольно поникшие. Неправильные, но вместе с тем мягкие, странно притягательные черты, в которых было поровну от нее и от Хана, пересекал жирный, уродливо почерневший след от ожога. Она могла бы еще долго разглядывать сына с алчностью человека, проведшего многие дни в пустыне и вот, наконец добравшегося до спасительной влаги. С болью и одновременно с гордостью подмечая, каким большим, каким взрослым он стал за минувшие годы.

Убийца. Палач. Темный рыцарь, отчаянно славивший жестокость и деспотию. Разве все это про него, про Бена? Нет, сейчас, созерцая его в самом несчастном виде, какой только можно представить, Лея чувствовала, как ее сердце стремительно наполняется таким острым сочувствием, которое человек способен испытывать лишь по отношению к родному существу.

Сердце матери все эти годы интуитивно снимало с дитя ответственность за совершаемые им преступления. С ее точки зрения, Бен был вроде как одержим. Некая уродливая сущность, сродни болезни — именно то, что ее брат именовал «Темной стороной великой Силы», и чему Сноук придумал иное, более конкретное имя «Кайло Рен», — жестоко овладело, по разумению Леи, самой сутью ее сына, удерживая его, так сказать, в ментальном плену, тогда как истинный Бен Соло терпит страдания, мечтая освободиться. А сейчас его беспомощность в сочетании с бледностью и юношеской нежностью израненного лица только способствовали этому убеждению.

Ее спасительную уверенность поддерживало и то, что Лея, как ей думалось, знала, на ком лежит ответственность за эту чудовищную метаморфозу, когда Тьма сумела проникнуть в сердце Бена, совершив свое ужасное дело. А именно, на ней самой, много лет назад не справившейся с долгом матери. Только подумать, как давно она не видела сына, не ласкала своими теплыми руками его взлохмаченные кудреватые волосы. Их последняя встреча состоялась чуть более двадцати лет назад; тогда Бену шел девятый год. И теперь вид взрослого юноши, боевитого и враждебного, служил для нее самым тяжелым укором.

Любую другую мать осознание собственной вины могло бы повергнуть в отчаяние, но не Лею Органу с ее деятельной, все еще по-юношески категоричной натурой. Она верила, если известна причина, найдется и средство, как все исправить.