— Я хочу, чтобы Леонарда не убили. Из-за какой-то дурацкой короны.

— Дурацкой!? — изумился уже, кажется, всерьез Кловер.

— Я не понимаю, зачем она кому-то вообще может быть нужна.

— Серьезно?

— Да.

Генерал усмехнулся, и комнату просто затопило его ехидством, пока он тушил в пепельнице недокуренную сигару.

— А как там принц Николас?

— А никак. Поссорились.

— Из-за чего?

— Не сошлись характерами.

Разговор начал куда больше веселить Кловера, чем меня, так что нужно было уходить. Я встала, расправив юбки, и направилась к двери. И даже успела положить ладонь на бронзовую шишечку на длинной деревянной ручке.

— Крис.

— Что?

Пришлось обернуться, а он сидел, опираясь локтями на стол и сцепив в замок пальцы на руках. На лице его была мрачная и кривая ухмылка.

— А на кого на самом деле работаешь ты?

— А ни на кого, — показала я ему все свои двадцать восемь зубов, жалея только, что не могу высунуть язык, этикет-с, — вообще ни на кого. Просто выживаю, как могу.

— Знаешь, почему ты до сих пор не под замком?

— И почему?

Он встал, обошел стол и подошел почти вплотную ко мне. От его мундира пахло табаком и немного порохом. Он чуть наклонился ко мне и тихо проговорил в лицо, прекратив улыбаться.

— Ты ведешь себя во всех… гм-м… делах, как слон в посудной лавке. И имеешь привычку ввязываться во все, что встречается тебе на пути. Неприятности к тебе просто сами липнут. Остается только следить за тобой, и замечать, кого ты вспугнула на этот раз своими странными, иррациональными и нелогичными действиями. Ты как флюгер — всегда показываешь, откуда прилетел новый порыв ветра. Для меня это — полезно.

— Так вы следите за мной?

— Естественно! Когда ты в Дайсаре, по крайней мере! — возмутился он даже малейшему моему сомнению, — Это все. До свидания, мэтресса, вы свободны.

Акула открыла дверь и почти галантно выпустила меня из своего логова.

Аппетит пропал. Мы сидели с химериком в "Золотой Вобле", в том самом месте, где мы когда-то в первый раз ужинали с Дэвлином, забившись в самый угол. Десятый развлекал меня какими-то байками тысячелетней давности, я невольно улыбалась, забывая о своих проблемах, и жевала красноперую форель под лимонным соусом. Меня почему-то снова настойчиво преследовали мысли про форт Врата. Вот хотелось мне туда поехать. Почему — не понятно. Да они даже взяли дурацкую моду мне сниться. Но это не была обычная неправильность. Это было что-то… Не знаю. Какое-то тревожное тянущее ощущение. Будто ноет ушибленная коленка, не сильно, но и совсем выкинуть ее из головы не получается. Я не стала говорить об этом Десятому, не зная, какими словами объяснять, и не желая выглядеть еще более неадекватной в его глазах.

Мы расплатились, наконец, собрались домой, и я упросила отпустить меня заскочить телепортом в поместье, с условием, что даже за территорию его не выйду. Нужно было захватить несколько книг, да пару-тройку платьев. В конце концов, там прихвостни за всем наблюдают, и днем должно быть вообще безопасно.

Когда я оказалась в собственном саду, где-то внутри шевельнулось еще одно неприятное предчувствие, но я отмахнулась, списав все на усталость и расшатанные нервы. Двор был пуст, прихвостни, похоже, были внизу — в подвале лаборатории, они все-таки не очень любили солнце. Я не пошла в дом сразу. Села в любимое плетеное кресло в саду, скинула винного цвета лакированные туфли, шелковые чулки, положила босые ступни на второе кресло и сорвала яблоко. Хотелось просто немного побыть в тишине. Больше всего мои мысли начала занимать предстоящая зачистка зараженного Хаосом города. Все-таки это уже не игрушки. Не съезди — посмотри, а полноценное сражение. А если у меня на такое духу не хватит? Ну то есть, самой, добровольно залезть в какое-то место, где кишмя кишат твари и просто убивать их, не давая убить себя. Звучит-то проще не куда: поднимай руку — бей. Но на деле больше всего я опасалась самого первого момента, когда меня увидит первое чучело и кинется. Что делать в этот момент: выставить клинок и пытаться поймать это существо на лезвие, пытаться уклониться, кинуться бежать за ближайший угол? Все-таки моя тактика — усыплять. Обычно, мы не попадаем в большие стычки, поэтому трех — четырех повторов этого нехитрого заклинания хватает. Но там нужно будет именно убивать. Готова я или нет? Заранее никто не скажет. А есть и много других вопросов.

Вот откуда мои друзья собираются брать людей для этого штурма? И как много? А оружие и припасы? И как переправлять их на место? Нужно будет сесть всем вместе и проговорить планы. Вероятно, они уже обсуждали это все, просто мне с моими вечными глупыми переживаниями было не до того…

"Осторожно!" — завопил внезапно Лусус, вырывая меня из невеселых раздумий.

"Сзади!" — вторил Шепот, перехватывая контроль над телом и пытаясь хоть как-то защитить меня от неведомой пока опасности.

Я вскочила на ноги, но обернуться не успела. Светящиеся бледно зеленым магические холодные лозы выметнулись из земли, опрокидывая столик и кресло, опутывая ноги, разрывая тонкую ткань юбки и стягивая за спиной руки. Дурацкая магия смерти! Я выпустила огненный шар, от которого первая лоза разлетелась оранжевыми искрами, но вторая уже схватила меня крепко. Как бабочка в паутине, право слово. Когда лозы развернули меня, в нескольких метрах обнаружилась одна очень знакомая дама. Улыбка расплылась на ее физиономии, как масляное пятно.

— Ага! — недобро обрадовалась Клэр не понятно чему.

Что ж, пришло время выяснить, что же с ней не так в конце-то концов!

— Ты — чья? — прямо спросила я навязчивую гостью, не разделяя ее нездорового оптимизма и пытаясь одновременно плечом нажать на колокольчик в ухе.

Виконтесса Леми моргнула, не ожидая такого вопроса.

— Что значит — чья?

— Ну, кто тебя послал? — терпеливо уточнила я, неловко свесившись с импровизированной дыбы. — Контрразведка какой-то из стран? Военные? Гильдия магов? Ангел? Демон? Хэль?

Улыбка на ее лице стала постепенно сползать вправо, пока не превратилась в кривую гримасу.

— Так и быть, отвечу. Повелительница Смерти, — проговорила она, подходя ближе.

От нее резко мускусными духами, а черная мантия колыхалась при каждом движении.

— И чего хотела Хэль? — полюбопытствовала я, желая потянуть время.

Колокольчик включился, но я не знала, кто именно меня слышит.

— Нет, подожди, давай я догадаюсь. Ты явилась ко мне в сад, напала со спины, поймала магическими лозами и теперь собираешься убить, так? За предложенную богиней какую-то награду?

"Принцесска! — ожил в ухе голос Эрика. — Да тебя хоть на минуту можно одну оставить?! Разговори ее пока, сейчас буду".

Клэр усмехнулась, подняла перевернутое кресло, смахнула пару налипших листочков и села в него, опершись локтями в колени. Она смотрела теперь немного из-под бровей и выглядела еще неприятнее. Ей не было смысла больше улыбаться.

— Я скажу очень кратко. Чтобы ты поняла, почему я не убила тебя сразу. Да, она хочет твою душу. Но я здесь не только поэтому.

— Почему же? — у меня снова страшно зачесалась заживающий шрам от удара кинжалом, но сделать с этим было ничего нельзя.

— Ради мести.

Я покивала головой, понимая и, как говорил когда-то Шаман, разделяя эту концепцию в целом. Знать бы еще причину…

— Любопытно. Я вот все гадаю, я что наступила тебе на ногу в Академии? И не извинилась?

Гнев сумел преодолеть границу и вылился из глаз, затопив все лицо, искажая его, делая похожим на маску.

— Ты убила самого лучшего человека на свете, тварь!

"А вот ругаться не хорошо".

— О как. И кого же? Может, это все какое-то недоразуменье? И мы все решим по быстренькому?

— Громовой Клавиус, — медленно проговорила Клэр, — попробуй сказать, что ты не виновата в его смерти?

"Туше. Его определенно убили мы. На пару с Дэвлином".