Что-то говорит герольд. Белого уносят с арены его слуги. Мэтру Куперу же подводят его коня и дают новое копье, зато забирают шлем. Это еще что происходит?

В полуразбитых алых доспехах, верхом вороном крепере, с распущенными волосами, которые треплет налетевший порыв ветра, и раздвинутыми в счастливой ухмылке окровавленными губами он не выглядит человеком. Он выглядит именно тем, кто он есть на самом деле. Жив. Главное — жив.

Дальше начинается какая-то церемониальная чепуха: Дэвлин подъезжает к трибуне князя, и жена последнего кидает ему какой-то венок, который легко надевается на кончик копья. Мэтр Купер медленно делает круг по арене и останавливается напротив нашей трибуны. Люди впереди подаются в стороны и чему-то радуются. И вот венок висит прямо передо мной, а я стою, не понимая, что нужно делать.

— Так, принцесска, — оживает в ухе колокольчик голосом Эрика, — берешь эту цветочную хрень, снимаешь с головы сетку и платок и одеваешь венок прямо на волосы. Давай! Так теперь спускайся вниз. Как-как, как-нибудь. Люди помогут. Ого! Вот видишь — на руках передали! Теперь вяжешь свой платок на копье. Идиотизм? А чего ты хочешь? Традиции. Нам же не надо светиться, что мы вообще не местные, да? Делай что говорю. Вот так! Отлично. Теперь копье забирает слуга, а вам нужно сделать круг по ристалищу.

Люди снова кричат и хлопают, только теперь к веселью начинает примешиваться еще какой-то нездоровый азарт. Да что происходит-то?

Дэвлин наклоняется, одной рукой легко подхватывает меня и закидывает на спину своего коня перед собой. Причем, сижу я лицом к нему и спиной к движению, это дико неудобно, поэтому я вцепляюсь в его шею, снова пачкая платье в крови, которой залиты остатки его доспехов, а он придерживает меня одной рукой, второй трогая повод. Мы проделываем так еще круг по арене. Острый край разбитого нагрудника больно упирается мне в плечо, но я не обращаю никакого внимания.

— Я сейчас свалюсь! — шиплю я, а он только улыбается, смотрит с непривычным весельем и чуть сильнее прижимает к себе, чтобы удержать.

Мы останавливаемся в центре, и трибуны замолкают. Азарт? Ожидание? Чего им надо-то? Могу шар огненный выпустить, вот все удивились бы…

Мэтр Купер молчит и улыбается, совсем как в моем любимом сне про море. И я привычно ощущаю, как весь мир вокруг исчезает, оставляя только его лицо.

— Ну! — шипит в ухе голос Эрика. — Не нарушай традиции, видишь, люди ждут? Для них это почти ритуал.

Я только начинаю понимать, когда рыжий не выдерживает.

— Да поцелуй ты его уже!

Я смотрю в терракотовые глаза долю секунды, а потом опускаю ресницы и целую солоноватые жесткие губы. И становится наплевать на рев трибун, на людей, на всех богов и ангелов вместе взятых. Для меня во всем этом смешном мире, только что рассыпавшемся, как детская мозаика, есть только этот демон. Остановись, момент, длись вечно. Он не отстраняет меня, чего я ожидала, наоборот покрепче обхватывает рукой и поднимает коня на дыбы. Время застывает для нас обоих и превращается в вечность.

"Для него сражение, как для тебя — семилист".

"Не вздумай верить этому! Он, считай, под кайфом просто!"

В ушах у меня звучит смешок Шаггората, и словно по мановению руки расходятся тучи. Крокодил… Безумный бог… Развели тут с Эриком театральщину!

Я отрываюсь от него, когда крепер опускается на все четыре ноги, все происходящее кажется невыносимым, сводя меня с ума, заставляя лепетать что-то совершенно глупое обожженными его кровью губами.

— Не останавливайся… не отпускай меня, давай вернемся домой… забери мою душу, если хочешь, она же и так твоя… я не могу жить без тебя.

— Если бы ты только знала, как мне хочется тебя выпить…

Он снова целует меня, внезапно отстраняется и на лицо его выползает совсем другая — кривая улыбка.

— …ты бы бежала от меня так быстро, как только могла.

Время вновь возвращается, и мы оказываемся посреди залитой солнцем арены и бури восторга от толпы людей. "Добрый знак!" — вопит кто-то. Князь принимается вещать что-то о праздничном пире, а мы аккуратно под шумок уезжаем с этой сцены.

Я спрыгнула первой, а потом аккуратно слез Дэвлин. Только тут я вынырнула из оцепенения, увидев детали: он прихрамывал — на этот раз на левую ногу, доспехи — в хлам, волосы слиплись, с правой руки на песок капает кровь, и еще улыбается, зараза!

— Пойдем-ка в шатер, — проговорила я тихо.

— Прямо так сразу? — усмехнулся Эрик, вырастая за моей спиной. — Хоть бы окончания пира подождали!

Он аккуратно закинул здоровую руку мэтра Купера на плечи, и мы медленно побрели к себе.

В общем-то, теперь я могла бы умереть со спокойной совестью. Скорее всего, это был самый лучший момент во всей моей жизни.

Хэль

— Это просто непередаваемо! — рассмеялся Дэвлин, откинувшись на подушки, пока я в очередной раз умоляла Да Ки Нэ об излечении. — Что у нас дальше по плану? Нет. Стоп. Сначала я хочу вина.

— Держи, — усмехнулся Эрик, протягивая ему бутылку явно не местного, — Десятый и Вэль узнают, что дальше и придут.

— Хорошо.

— Все прошло по плану?

Мэтр Купер припал к бутылке, начисто забыв о бокалах, он выглядел невероятно довольным.

— Абсолютно.

Мне хотелось сидеть около него и держать за руку и не выпускать никогда больше. Но я снова ничего не понимала.

— Какой еще план? Победить на дурацком турнире в какой-то глуши? На территории, где повсюду влияние Эмпиреев? Чтобы на тебе живого места не осталось?!

Мэтр Купер сделал еще хороший глоток прямо из горлышка и потянул бутылку мне, обняв меня за плечи и притянув.

— Во-первых, нужно было выяснить все, что сможем, про этого ангела.

— И?

— Эрик организовал вместе с подпольным тотализатором шпионскую сеть. Теперь мы знаем имя, которым он называется: Андрэ. А также примерную численность жрецов и их силы. Пригодится, когда будем с ними воевать. Во-вторых, этот Андрэ нашел тебя и изложил свою точку зрения, что дает нам дополнительную информацию к размышлению. Можем попробовать понять, что ему на самом деле надо. В-третьих, я сдерживался, позволил ему себя весьма недооценить. Так что теперь, когда он считает, что я слаб, и видел, какая ты — он точно придет сам. Так или иначе. И мы будем его ждать. Надеюсь, после того, как мы разберемся с хаоситами.

— Если ты сможешь добраться до этого… Сердца?

— Да.

Я помолчала, переваривая.

— Так вся эта история с турниром — ловушка для этого Андрэ?

— Да.

— А Договор?

Дэвлин усмехнулся.

— Это теперь его проблема: придумать, как его нарушить.

Логично, снова из меня делают наживку. А чего? Отработанная схема же.

— Ну, и плюс ко всему, ты — победил.

— Нет, я, на самом деле — проиграл.

— В каком смысле?

— Он практически достал меня. И достал бы, если бы не ушел в этот момент из вселенного. Так что победил я в конце уже обычного человека, хоть и жреца. К тому же в момент, когда у него переходил контроль над телом от одной сущности к другой. Это не победа.

— Но почему он ушел? — не поняла я.

Эрик и Дэвлин переглянулись.

— Потому что он не мог меня развоплотить — нарушил бы Договор. А вот человек — мог бы. Если бы я промедлил хоть немного, у человека был бы шанс. А это значит, что Андрэ точно показал свои намерения, уйдя в последний момент и соблюдя букву Договора.

Я переводила взгляд с Эрика на Дэвлина, даже не зная, что спросить в первую очередь. Вот почему рыжий тогда напился. Он знал, что задумал его друг и тоже сомневался в безопасности этого плана. Просто, как выражается Десятый, не отвлекал его, успокаивая нервы алкоголем и очередными женщинами.

— И ты знал? — тихо спросила я демона. — Что он попытается убить тебя?

— Догадывался.

— И был уверен, что не… что справишься с ним? — да я это даже вслух произнести не могу!

— Почти, — я никогда не видела его настолько безмятежно довольным, — до конца ни в чем нельзя быть уверенным.