"Все понимаю, но ничего не могу с собой поделать", — привычно констатировал Лусус.

Мужчина снова притянул меня к себе, обняв, и прижался губами ко лбу.

— Я не хочу, чтобы ты подумала, что я просто собираюсь переспать с тобой, — проговорил Николас тихо, — я действительно скучал по тебе, и ты действительно мне очень нравишься.

— Ты тоже мне нравишься, — неожиданно я осознала, что это — чистая правда.

Самый адекватный и порядочный человек, которого я встречала за последнее время.

"Сиди там, — ожил в ухе колокольчик голосом Эрика, — еще, как минимум, полчаса. А потом попроси проводить тебя. Чтобы алиби было железное!"

Алиби?! Всякие романтичные мысли в момент вылетели из моей головы стайкой вспугнутых бабочек, и я застыла с ощущением, будто внутри что-то оборвалось.

"Все потом объясню. Не отвечай мне".

— Судя по выражению твоего лица, — усмехнулся принц, чуть отстраняясь, но все еще держа меня в объятиях, — ты боишься серьезных отношений до дрожи.

— Да нет, — я помотала головой, чувствуя ноющий страх внутри.

Что учудил рыжий на сей раз? Вот хоть раз бы он сначала сказал, что собирается делать, а не ставил меня перед фактом в самый разгар веселья. Стоп. Надо сосредоточиться, от меня, похоже, ждут какого-то внятного ответа.

— Просто меня не отпускает одна мысль, — вспомнила я кусок правды, который можно было озвучить, — все это так чудесно, но ведь кто-то подстроил нашу встречу? Ту, первую?

— Возможно, — кивнул Николас, — я не устраивал расследования.

— Почему?

— Не хотел по ходу дела раскопать какие-то твои секреты, — пожал он плечами, — но если тебя это беспокоит — я займусь.

— Спасибо, — я испытала приступ внезапной благодарности.

— Не за что, — улыбнулся он в ответ, — меня удерживало только наше с тобой соглашение. Налить тебе еще вина? Сейчас, только возьму бутылку.

Он встал, кинул камзол на кресло и остался в домашней белой простой рубахе, волосы забраны в хвост, и со спины он внезапно ужасно напомнил мне Дэвлина. Ощущение было странным, и внутри снова шевельнулась тоска. Конечно. Вот мы вернулись, нас никто не пытается убить, и теперь у нас есть время, чтобы забивать голову всякой ерундой. Надо что-то с этим делать. Причем, немедленно. Клин клином, как говорится.

Николас протянул мне бокал, но я поставила его на столик, встала и обняла мужчину за шею. Порывисто, одним движением, так утопающий, хватается за соломинку.

— Знаешь, — проговорила я тихо, — я тоже не хочу, чтобы ты думал, будто мне нужен твой титул, или что-то подобное. Просто, если кто-то и сможет меня вытащить из… из всего этого и вернуть к нормальной жизни, то это только ты.

— А ты этого хочешь? — спросил он тихо.

— Я не знаю.

— Хорошо, что ты стараешься быть честной.

— Да ты меня не так понял. Моя жизнь — сумасшествие, я не хочу испортить еще и твою. Посмотри, — я чуть растянула в разные стороны узкий вырез, позволяя теплому оранжевому свету свечей выхватить свежие отметины шрамов.

Он словно завороженный протянул руку и коснулся пальцами кожи.

— Что это?

— Осколки костяной скульптуры, на руке — след ножа, на ногах следы когтей, и это только за эту неделю.

Николас молча расстегнул бархотку и чуть приподнял мой подбородок.

— Я думал, будет след клыков, — признался он, — кинжал?

— Коса, — покачала я головой, — я боюсь, что превращу твою жизнь в кошмар.

Мужчина вздохнул и снова притянул меня.

— Поверь мне, я в состоянии позаботиться о себе. И о тебе, если ты этого захочешь.

Я снова поцеловала его, закрыв глаза, прижимаясь всем телом, а его руки принялись гладить мою спину. Я не сходила с ума, не плавилась от прикосновений, мир не разбивался на мелкие ранящие осколки, а остатки разума не тонули в гремучей смеси ужаса и счастья: мне с ним просто было хорошо и спокойно. Возможно, для меня это был единственный выход, чтобы сохранить и разум, и душу. Наверное, я смогла бы его полюбить. Не за титулы или положение, боги с ними, принц сам по себе оказался именно тем человеком, который был мне нужен.

Если бы только он больше не разжимал рук…

Именно в этот момент снаружи раздались крики, в дверь постучали, и Николас нахмурился, отпустив меня. Разумеется. Как я могла подумать даже о покое? После того, как тут появился Эрик-то? Ха!

— Войдите.

На пороге показался слуга в темном камзоле, и он выглядел испуганным, принц подошел к нему, тот что-то прошептал и тут же выбежал за дверь.

— Что случилось? — спросила я встревоженно.

Николас обернулся, его лицо превратилось в застывшую маску, он подхватил камзол, накидывая его на плечи.

— Боюсь, мы не сможем продолжить ужин сегодня. Прости.

— Да что случилось-то?!

— Мой старший брат Энзор мертв. Убит. И пропал Меч Ангела.

Я чуть не схватилась за голову, вспоминая пробирающегося за окном рыжего. Неужели он?! Но зачем? Он что, окончательно рехнулся?

— Убит? — пролепетала я. — Но как?

— Застрелен.

Твою ж мать!

— Прости меня, — проговорил он, — я не смогу прямо сейчас вернуть тебя домой. Полагаю, сейчас ни один телепорт не сработает, пока не разрешит Ливетта. Но боюсь, уже поздно, думаю, убийца уже ушел…

— Глупости, — твердо сказала я, — я пойду с тобой, может, чем-то смогу помочь. Я же маг, помнишь? Это у вас не приветствуется, но мне не нужно афишировать способности. Я просто могу проверить, не врет ли человек, например. Или увидеть то, что видел он. Спроси у ее высочества, не разрешит ли она.

"Или еще можно устроить маленькое кровоизлияние в мозг тому, кто мог заметить Эрика", — хмыкнул Шепот.

Николас посмотрел на меня оценивающе и неожиданно кивнул.

— Пожалуй, ты права. Идем. Все равно отец почти уверен, что ты моя невеста. Да и ужинали мы вместе.

"Человек доверяет тебе, — грустно проговорил Лусус, — а ты предлагаешь помощь, чтобы иметь возможность избавиться от свидетеля, способного опознать убийцу его брата. Шанс, покой… Не лги себе, мы этого мужчину просто не заслуживаем".

"Да? И что мне нужно сделать? Выдать ему Эрика?"

"Оставь принца в покое, не порти жизнь хорошему парню ради возможности иногда побаловать себя иллюзией, будто бы ты сможешь когда-нибудь уйти от демона".

Николас, не подозревающий о моих сомнениях, накинул легкий плащ мне на плечи, чтобы уберечь от вечерней прохлады, и мы вышли во двор, а на душе у меня было премерзко. Принцесса Ливетта действовала четко: никаких больше криков, никакой паники, парк оцеплен.

— Ну? — поинтересовалась она мрачно, сидя на корточках над лежащим на траве телом. — И зачем ты привел свою подружку?

— Она — маг, — лаконично проговорил принц, — вдруг чем-то поможет.

Ее высочество окинула меня пристальным взглядом и кивнула.

— Ну, давайте попробуем. Приступайте, графиня. Посмотрим, какая от вас польза.

Я покосилась на нее и присела рядом. Освещение было не очень.

— Могу я добавить свет?

— Почему нет?

Я зажгла сразу три светляка, осветивших тело с разных сторон. Сразу же стала видна примятая трава и два следа на ней.

— Уже неплохо, — фыркнула женщина, — эй, Трэйс, Вис, а ну гляньте, куда они ведут.

Двое мужчин пошли по следам, и я создала им еще по светляку.

— Один след широкий, — проговорила я, — длинный плащ или широкая юбка. Можно перевернуть тело?

Она кивнула, глядя на меня несколько заинтересованно.

— Кожа нормального цвета, пены на губах нет, из повреждений, которые сразу видны — сбита тыльная часть кисти, но не костяшки. Так что на драку не похоже. Да и следов нет. Пуля попала в спину, кажется, в сердце или около того. Но тот, с кем он тут встречался, стоял перед ним. Или подходил позже. Но я — за первый вариант, — я наклонилась к красивому лицу мертвеца, — пахнет алкоголем. И лавандой.

Меня передернуло от воспоминаний о лаванде. Запах того дня, когда Тайя пыталась убить меня.