Я подумала, уставившись в небо — дурацкая привычка, как и многие другие подхваченная у Эрика.

— Сур мог послать нас, зная, что за Хребтом живет толпа фанатиков какого-то божества из Эмпиреев. Или хотя бы подозревать. А светить своих — не хотел.

— Логично.

— А навести их на эту мысль могло появление кого-то подобного здесь. В окружении принца Найса. Наверняка их агенты по всем дворам Ойкумены раскиданы. Гис не мог не организовать разведовательную сеть.

— И опять — вполне логично, — согласился химерик.

— Надо узнать, как давно у них этот меч? И всегда ли он был таким, или это результат благословения? — предложил Вэль.

Я кивнула, машинально рисуя изображение меча в уголке листа.

— Попробую выяснить. И я предположу, что кто-то, связанный с Эмпиреями появился в окружении принца не так давно. Получил влияние на него, и теперь хочет посадить его на трон? Тогда понятно, почему он провернул это странное недопохищение. Ему нужна удача для этого парня.

— Один вопрос, — проговорил Десятый, — как этот кто-то узнал, что ты — геомант?

— Не знаю. Может, это — ангел? Может, они как-то чувствуют такое? Надо спросить у Дэвлина, может, он — в курсе.

— Потому что, если это — не так, у нас проблемы, — покивал полудракон, — эта твоя особенность не должна стать достоянием гласности ни в коем случае. Хотя ты и сама это прекрасно знаешь.

— В общем, — подвел итог Вэль, — если люди Эрика узнают, кто новый появился около Николаса в последнее время, мы вернемся из-за Хребта, выкрадем его и допросим. Все просто. А за Хребтом поймаем фанатика и потом сличим их рассказы. В общем получим начальный набросок версии, что вообще происходит.

Я хлопнула себя рукой по лбу, выронив грифель, а химерик рассмеялся.

— Я что-то не то сказал? — удивился Вэль, хлопая огромными синими глазищами.

— Нет, — Десятый покачал головой, — просто наш капитан принципиально не любит простые решения.

— Издеваетесь, — привычно констатировала я, снова патетически уставившись в небо, — я черная ворона среди белых ворон.

— Что, прости?

— Нормальная — я! Это вы все тут поехавшие! С вашими "простыми решениями".

Они оба засмеялись, решив по какой-то причине, что это я так шучу.

Но вернувшиеся маг и авантюрист полностью одобрили набросок плана, они-то как раз предпочитали именно простые решения.

Днем мы с Вэлем, воспользовавшись передышкой, двинули в Дайсар — я давно обещала ему неспешную экскурсию по столице. Эрик закинул нас в сад моих родителей, пообещав забрать вечером, и мы отправились бродить по городу. Прохожие просто глаза о нас ломали, шутка ли, встретить даже одного эльфа вне их леса — почти нереально, а тут двое. Альфар с любопытством разглядывал здания и сверкающие витрины больших магазинов, заодно зашли купили ему одежды, давно нужно было. В светлом камзоле и белой кружевной рубахе снежный выглядел так, что я начала опасаться, что его попытаются похитить. Прямо на улице. Посадить за решетку и втихаря от всех любоваться. Нет, он-то отобьется, но куда потом трупы девать? Опять просить Эрика? Хех.

После похода по магазинам отправились обедать в мой любимый "Плющ", заняли закрытую кабинку, и я с умилением смотрела на своего спутника: шестисотлетний диверсант, как мальчишка, радовался полудюжине сортов мороженого. Не важно, кто ты, всегда нужно находить для себя что-то такое, что заставит тебя откинуться на мягкую подушку с единственным ощущением: Ка-а-а-айф!..

— Не жалеешь, что ушел с нами? — задала я давно интересующий меня вопрос.

Вэль задумался, отложив серебряную ложечку.

— Ты помнишь, как мы катались на ледяной доске по равнине?

— Да, конечно! — рассмеялась я. — Это было потрясающе!

— Так вот, для нас это — просто транспорт. Мне даже в голову не приходило получать от этого удовольствие. Понимаешь, наш город — очень строгое место. Практичное. Мы выживаем. Мы едим, чтобы восполнить силы, спим, чтобы не тряслись руки и точнее летели стрелы. Нам в голову не приходит, что можно просто получать удовольствие от вкуса, понимаешь?

— Стоп. А искусство? Архитектура, резьба? — удивилась я.

Альфар склонил голову к плечу, выставив из-под копны волос одно острое ухо.

— Резьба — мелкая моторика и глазомер. Ледяные галереи — искусность в управлении холодом. Суть и того и другого — упражнения в магии и концентрации, вот и все.

Я никогда не думала об этом в подобном ключе. Все равно, что спать с кем-то ради гимнастики.

— Когда мы катались на доске, — продолжил снежный, — твои ощущения в первый раз меня ошеломили. А здесь — все так. Вы смеетесь, плачете, переживаете. Меня все еще оглушают цвета, вкусы и чужие чувства.

Он улыбнулся, и на его щеках возникли очаровательные ямочки.

— И знаешь, мне стыдно признать, но я не хочу возвращаться. Да ты относишься ко мне теплее, чем мой собственный отец! Я хочу чувствовать это и дальше. И я знаю, что нравлюсь тебе. И это доставляет мне удовольствие. Что? Я что-то не то сказал.

Я чувствовала, как от комментариев Шепота к щекам прилила кровь.

— Нет, ты прав, конечно. Да и вообще я к тебе привязалась.

— А еще Дэвлин. Для таких, как я, быть компаньоном высшего демона — честь. Так уж пошла наша история. А то, что я живу в его Замке, это для моих родичей абсолютно объясняет мой выбор.

— Не знала, — покачала я головой.

— Разумеется, у нас слишком разные культуры. Можно вопрос, а как ты сама отреагировала?

— На что?

— Когда узнала, кто такой Дэвлин.

Я подумала немного, подбирая слова, чтобы обойтись без "охренела", "трандец" и "биться головой о стену".

— Да я с момента знакомства знала, что с ним что-то не так. А потом, когда все окончательно выяснилось, сбежать хотела, полночи думала, что сказать напоследок, а когда увидела его утром, просто не смогла никуда уйти. Стояла, как идиотка, и лепетала что-то на тему, что хочу быть рядом, не смотря ни на что.

Взгляд синих глаз стал серьезным и пронзительным.

— Ты любишь его?

— Ага, — мрачно ответила я, невесело улыбаясь.

— Но вы — не вместе.

— Вместе? Наши отношения с моей точки зрения "хрен знает, что происходит", и думаю, с его точки зрения — тоже. Чтобы мы были вместе мне нужно умереть и вернуться тоже какой-то инфернальной штукой. А я боюсь.

— Почему? — удивился уже Вэль. — Изменения же от безумного бога тебя не испугали?

Я попыталась сформулировать мысль.

— Боюсь умирать, Вэль. Боюсь, что вернется кто-то другой, а я как я, исчезну, понимаешь?

Он кивнул.

— В этом разница культур. Я не боюсь смерти вовсе. Да и вообще не встречал ничего, что бы заставило меня почувствовать страх. А женщина из моего народа, не связанная обязательствами, безо всяких внутренних терзаний удовлетворилась бы меньшим.

— Меньшим?

— Быть спутницей, ну или делить кровать, — пожал плечами альфар, будто сказал нечто само собой разумеющееся.

Я только фыркнула, а потом внезапно поняла кое-что. Подняла глаза на альфара, аккуратно промакнув губы салфеткой, чтобы выиграть пару секунд и сформулировать вопрос.

— Как ваша мэтресса Эрнель? В Илльвадире?

— Ну да, — кивнул Вэль, на сей раз ничуть не смутившись.

Странно, обычно он краснеет даже при прочтении письма от восторженной дамы. Интересно, в чем разница?

Не зачем было выспрашивать подробности, мое воображение вполне могло заполнить лакуну в три дня, пока мэтр Купер отсутствовал.

Да, блин. Не мое дело.

Точка.

— Почему вы так странно относитесь к демонам? — спросила я совсем не то, что хотела.

— Из-за нашей богини, — пожал плечами снежный, — Мать Зимы после войны со светлыми эльфийскими богами укрылась в одном из доменов Инферно. Первое время у нас часто бывал кто-то из высших, и мы очень много от них переняли. Еще задолго до моего рождения. Сила, которую дала нам богиня, в чем-то сродни их, хотя и гораздо меньше.