Я люблю алхимию, очень люблю. Это демонски интересно.

— Обещал. А пока что у меня в планах — алкоголь, женщины и легкие наркотики, — ухмыльнулся Ганн, — повторять, пока не надоест.

Кажется, мэтр оживит своим присутствием это место. Весьма оживит. Мы вернулись за стол, а конфетки я решила припрятать. На будущее. Кто его знает — что там?

Это был замечательный день. Лучше бы он не заканчивался.

Прошло еще несколько сравнительно спокойных суток. Я провела их в ратуше, разгребая накопившиеся дела. Жители окончательно просекли, что у них теперь есть маг, вереница посетителей потянулась нескончаемо. Уже к концу первого дня мне больше всего на свете хотелось вернуться в заброшенную имперскую лабораторию — к упырям. Тех можно было хотя бы просто сжечь.

Мэтресса, у меня в подвале какие-то крысы завелись. Огромные! Боюсь, это колдовство какое-то, вы не посмотрите?

Вы знаете, тут такое деликатное дело… Прямо не знаю, как сказать… Но вы же женщина, должны понять… Не любит он меня, мне бы зелье какое-нибудь… Ну вы понимаете?

Мой сосед — некромант! Вот боги светлые — свидетели, не вру!

Мы тут вчера рыбину поймали, а у нее три глаза, гляньте! Мож, вам на что сгодиться? Купите, а?

Мой зять хочет меня отравить!

Мне изменяет жена! Помогите мне от нее как-нибудь… это… ну, того… Вы же можете?

Вот от этого я аж онемела.

К четырем часам второго дня в глазах у меня плыли радужные круги, а в голове не осталось ни одной внятной мысли, кроме: 'Ненавижу!!!'

В этот момент перед моим носом на стол плюхнулась корзинка. Я подняла голову, возвращаюсь в реальность. В кресле для посетителей сидела полная смуглая дама, увешанная с ног до головы золотом. Мадам Лика! Хозяйка борделя с розовыми фонариками! Из корзинки вкусно пахло какими-то пирожками.

Мадам деловито извлекла из корзинки пару свертков и запечатанный кувшин с лимонадом. На столе в момент образовались пирожки с мясом, яблоки, гроздь винограда и прохладительный напиток, заполнивший комнату потрясающим запахом апельсина.

— Секретарь! — позвала Лика, пародирую бургомистра. — Кофе еще принеси мэтрессе! А вы, ешьте, давайте.

— Спасибо, — улыбнулась я неожиданной заботе, накидываясь на пирожки.

— Слышала кусок твоего разговора с последним посетителем. Не могла пройти мимо. Жена-то ему изменяет, конечно, но сам он тоже раз в неделю к нам заявляется. К одной блондинке, Селии. Придет еще, пригрози посадить на пару суток за решетку за подстрекательство, и он отстанет.

Я усмехнулась.

— Может, вы мне и с остальным бредом поможете?

— Да легко!

Хорошая добрая женщина…

В итоге я наслушалась сплетен про местных жителей и оставила в текущих делах только историю с крысами. На всякий пожарный.

— Спасибо, — еще раз проговорила я, — вы меня просто спасаете.

— Да ладно, — она махнула рукой, — давайте дружить, мэтресса. Деловым женщинам в нашем мире приходится непросто.

— О, да. Не поспоришь.

— А я про этот город знаю побольше прочих.

— Я могу для вас что-то сделать? — спросила я напрямик.

— Да ничего такого, — усмехнулась Лика, — разве что у вас где-то завалялась пара пакетов семилиста, и вы хотите его продать. А то мой поставщик в этом месяце задерживается.

И глянула на меня оценивающе: как я отнесусь к такому заявлению?

— Простите, — развела я руками, — я только табак курю. Но могу, например, намешать вам каких-нибудь ароматических смесей для ламп с цветным дымом.

— С афрадизиаками? — заинтересовалась она.

— Можно и таких. Я же алхимик.

— Куплю с удовольствием, городок-то наш оживает. Деньги помаленьку потекли. Можно себе позволить. И вообще, заезжайте в любое время. Напою чаем, полежите в ванне с лепестками, девочки массаж расслабляющий сделают. Нужно расслабляться. Нельзя только работать.

— Лика, скажите, я вправду вызываю желание позаботиться? Почему?

Полная красивая женщина тряхнула иссиня-черными волосами.

— Хотите честно?

— Конечно!

— Есть в вас что-то такое… Детское. Не знаю, почему. Но впечатление, что смотрите вы на мир широко раскрытыми глазами, а учитывая, что вы — маг, лучше чтобы вы видели в этом мире побольше хорошего. Так всем будет спокойнее. Ну и просто по-человечески вы мне нравитесь.

— Вы меня переоцениваете, — покачала я головой.

Лика доверительно похлопала меня по руке.

— Поедете сегодня домой — оглядывайтесь по сторонам повнимательнее. Все сами увидите.

Я кивнула, и на этом мы и попрощались.

По дороге домой вечером я по совету Лики вертела головой по сторонам. 'Свинья и сковородка' забита, включая столики снаружи, на площади. Телепортист Кален сидит за кружкой пива с двумя парнями из 'моего' же полка, вон, салютует мне кружкой. Чуть дальше купленный гномами квартал рядом с новым местным отделением Банка. Там стройка останавливается только на ночь. Гномы любят комфорт. Уже вечер, но на заново освещенных улицах все равно видны припозднившиеся грузовые повозки, а это что? Новая вывеска? Лавка готового платья и текстиля по совместительству? Ну да, логично, несколько полков наемников носят форму, спят на простынях, едят, пьют. Гостиницу, кстати, реставрируют — тоже правильно. Некоторые уже просекли, что сюда можно ехать с заказами и контрактами — еще люди. Те же гномы начали строительство набережной по договоренности с бургомистром, откроется курорт, пустим в эту сторону вдоль берега прогулочные кораблики, с фуршетными столами и музыкой прямо на палубе. Так и туристы появятся. А вот и заведение мадам Лики — шум и музыка.

А если Эрик еще и наведет порядок в припортовых кварталах…

Дай-Пивка менялся, стремительно, как лес на севере весной, когда за несколько дней сходит снег и распускаются почти, совершенно преображая пейзаж.

По улицам там и сям ходили подтянутые совершенно трезвые стражники — тоже люди Идальго. А вот и городская стена. За ней вырос небольшой стихийный рынок — сюда привозили провизию для наемничьих полков. Приезжающим крестьянам нужно было где-то ночевать, что-то есть, куда-то разгружать товар. Так что кроме рынка за стеной появился наскоро построенный деревянный сарай, простите, трактир, склады, коновязь и подсобные помещения, караулка на въезде, с которой мне отсалютовал дежурный. Там тоже было шумно и людно.

Мой город. Мой! Никому не отдам. Буду охранять и заботиться по мере сил!

Дома в поместье было тихо и спокойно: ни демонов, ни вампиров, ни трупов. Благодать. Я собиралась провести остаток вечера с книгой в теплой ванне, когда ожил колокольчик.

— Кристина, — раздался в моем ухе какой-то глухой голос Углука-Два-Ятагана.

А, точно, я же дала ему запасной, когда они приходили за Шисом, да так и не забрала.

— Привет.

— Помоги мне, — так же странно сдавлено проговорил он, и сердце у меня замерло.

— Что случилось?! — я бросилась без лишнего ожидания переодеваться.

— Ты можешь пройти через Плиту в наш лагерь?

— Конечно! Дай мне пять минут. Углук, ты ранен?

— Не сильно. Жду тебя, — и он отключился.

Твою мать! Вот тебе и тихий мирный вечер.

В пустыне у Плиты меня встретили орки, около двадцати, во главе с Углуком. Почти все не сильно раненые, в повязках, с оружием наготове. Они были напряженные и какие-то…

'Глаза…' — потрясенно выдохнул Лусус.

Глаза орков слегка светились красноватым. Я слышала о таком.

'Трандец полный, — согласился Шепот, — берсеркеры, напились какого-то их зелья'.

— Открой нам дорогу к сражению, — глухо прорычал мой приятель, пребывая явно не в своем уме, — никто из нас не умеет!

— К-какому сражению?

— Открывай! — кончик ятагана замер у моей шеи.

— Так! — подняла я руки, начиная пятиться. — Стоп! Я хочу тебе помочь, Углук. Я — твой друг. Только объясни мне, чего хочешь ты.

Он заревел, и стоящие за его спиной ответили таким же ревом.