— Серьезно?

— Да, на это уйдет несколько недель, я полагаю.

— Спасибо.

Он усмехнулся.

— Это, кстати, ты накупила ему новой одежды?

— Тебе не нравится?

— Рубашка хороша. Это цвета Дома, которому я служил много лет. Немного вызывает воспоминания.

— Расскажи, — подалась я вперед с любопытством.

— Хех. А вот теперь ты больше не боишься.

— Мне очень интересно то, что ты рассказываешь.

— Я — демон, — напомнил он.

— И что?

Смазанное движение, и клешня сомкнулась на моем горле, впечатав меня в спинку кресла так, что воздух выбило из легких. Я схватилась руками за страшную конечность. Из-за резкого движения, что-то случилось с повязкой, и по руке снова потекла струйка крови. Я снова почувствовала себя пестрой бабочкой, только на сей раз приколотой к бархатной коробочке.

— Урок номер один, никогда не стоит расслабляться. Ты подумала, что будет, если я все же убью тебя? Сейчас и здесь?

— Это глупо, — прохрипела я, — с кем ты еще договоришься о месте проживания так просто?

Он приблизил свою оскаленную пасть к моему лицу, но жажды убивать в нем не чувствовалось. И тут внезапно, я ощутила что-то очень странное. От выплеснувшегося в кровь адреналина по всему телу растекалось какое-то острое, болезненное удовольствие, которого я никогда не испытывала. Бездна впервые ухмылялась мне в лицо настолько близко. Ужас и восторг. Меня била дрожь, я задыхалась, но продолжала упрямо ловить его взгляд, будто пытаясь еще усилить это… Внезапно, на короткий миг перед моими глазами мелькнуло видение: 'Под кроваво-фиолетовым кипящим котлом неба, в которое из земли постоянно били, извиваясь, ослепительные молнии, обломанными клыками торчали черные скалы и узкие хищные шпили какого-то замка. Неправильная геометрия, искаженная перспектива, реальность там плавилась, изменялась и постоянно перетекала во что-то иное…' Смотреть на это было болезненно невыносимо, казалось, это зрелище сводит с ума. Я застонала, почти теряя сознание, и мои пальцы соскользнули с руки демона.

— А ну прекрати это! Человек не должен на это смотреть! Ты — безумна, девочка, — покачал головой Тузат, — совершенно безумна.

Он отпустил меня, и я попыталась откашляться, прикрывая ладонью губы, лихорадочно стараясь прийти в себя.

— У тебя отвратительные манеры, демон…

— Иногда. Хотел проверить твою реакцию.

— И как? — дыхание наконец-то восстанавливалось, но я все еще была не в себе.

— Мы поладим. Бессмысленно тебя убивать. Особенно, учитывая, что ты фаворитка какого-то странного божества, а я хочу продолжить мирную жизнь.

— Фаворитка? Сильно сказано. С чего ты взял? — фыркнула я.

— От тебя несет чужой силой. Ну и изменения твоего тела тоже намекают…

Мне не хотелось обсуждать мой образ жизни, поэтому я снова переключилась на Тузата.

— А если бы не Шаггорат? Ну, это самое божество. Что-то бы изменилось?

Демон покачал головой.

— Мой сосуд очень привязался к тебе. По какой-то причине ты добра к нему, и более того — ты дала ему имя, — ах, ну да! лекцию Дэвлина об именах я запомнила, надо же! пригодилась привычка, — я не хотел бы вызывать у него эмоциональную неприязнь к себе, убив тебя. Это было бы досадной проблемой, которая мне совершенно не нужна.

— А то, что ты похож на человека, ну кроме головы и руки, это из-за того, что ты сейчас живешь в сосуде?

— Нет, это моя нормальная форма. Чем выше каста демона, тем более совершенно он выглядит.

— Совершенно — более человечно?

— Не совсем. Вы тоже кажетесь пародией на совершенный облик.

— В каком смысле?

— Формально — все правильно, руки, ноги, торс, лица, но ты никогда не замечала, как много среди вас уродливых? Думаю, ты просто не обращала внимания, это защитная реакция сознания. Толстые, тощие, кривые, косые. Я вызову у человека страх, а большинство людей вызовет у меня отвращение. Среди демонов тоже есть отвратительные создания, но это только среди совсем низших.

Я присмотрелась к Тузату и не нашла, что возразить. Чешуйки-шипы на волчьей морде постоянно меняли свое положение, это было гораздо выразительнее мимики любого человеческого лица, при этом демон передавал малейшие оттенки эмоций и выражений. Каждая линия его тела была или совершенно правильна, или абсолютно эффективно приспособлена для своих функций. Если откинуть непривычность, оценивая абстрактно, Тузат, как живое существо, был красивее меня. Будто кто-то задумал создать существо именно такого вида и годами доводил до совершенства каждую деталь, каждую черту, каждую чешуйку на голове и золотой узор на коже.

Я вздохнула, а вот любопытно, как тогда должны выглядеть те самые высшие демоны?

— Ты обещал рассказать об этом… Доме. Которому ты служил?

Он расслабленно откинулся на кресло и уставился на пламя свечи, вспоминая.

— Дом Багрового Пламени, да… Правящая семья схватилась несколько веков назад с очень сильным божеством. Они выиграли, забрав его легендарный меч, но слишком многие были развоплощены, положение пошатнулось. И тогда к власти пришел нынешний Глава Дома. Он стал действовать… неожиданно для демона, больше умом, чем силой и яростью. Надо сказать, это самый холоднокровный ублюдок их высших, какого я встречал, хе-хе, и детки его пошли в его породу. Это вызвало уважение, поэтому под его знамя начали вновь собираться бойцы. И могущество дома начало возвращаться. Мы много воевали, я был сотником в легионе. Это было славное время. Да… А потом, я просто устал.

— Ты давно здесь?

— Лет пять по местному времени.

— А в таком Доме может быть много семей?

— Может. Их цвета были алый и золотой, и когда мы шли в атаку, казалось, будто само пламя пожирало врага.

— Вы убивали их?

— Развоплощали. Это немного другое. После этого можно вернуться, когда соберешь достаточно сил.

— То есть, демона нельзя убить?

Голова повернулась ко мне, изобразив какое-то саркастическое выражение и чуть прижав уши.

— Ты что, думаешь, что я расскажу тебе, как убивать демонов? Серьезно?

— А, ну да… А помнишь, когда ты сказал, что я боюсь… Ты это чувствуешь?

— О да. Страх, отчаяние, боль, ужас — это еда для таких как я. В Инферно стекается это все огромными потоками, со всех миров и питает нас. Вокруг такого потока образуется манор, и у него быстренько объявляется владелец. На основе его семьи создается Дом. Одна семья контролирует поток и распределяет его волны между всеми живущими в маноре. В одном маноре может быть несколько потоков. А несколько маноров может контролировать Князь — наиболее древний и сильный демон, приближающийся по могуществу к богам.

— Твой Дом был княжеским?

— Да.

Я переключилась на другую мысль.

— Значит, по сути, это люди порождают чудовищ? Своей ненавистью или страхом?

— Отчасти, да. Но еще и сами души, попадающие в Инферно.

— А здесь? В явленом мире? Как тут можно жить такому, как ты?

— Можно пытать и резать людишек и питаться этим, — усмехнулся он, — можно найти кого-то с очень яркой душой и сжигать ее помаленьку. Можно поставить… что-то типа заклятия, которое будет втягивать в себя боль и ужас, разлитые в мире. Тут в любом случае кто-то страдает, умирает каждый день. Прошлый хозяин поместья помог мне с самым простым вариантом такого плетения, чтобы иногда подпитываться.

В моей голове замаячила какая-то смутная мысль.

— Подожди, — сообразила я, — но ведь если разобраться в таком заклятии и усилить его, тогда можно собирать очень много? А потом, из него можно, эээ… пробить дырку в Инферно?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну как прорыв, только наоборот? Отсюда — туда.

— Обычно так никто не делает.

— Подожди! — идея меня увлекла, я схватила лист бумаги и грифель. — Смотри, вот слой нашей реальности, вот воронка, собирающая все это… отрицательное. Если прокол на слой Инферно можно создать, то это сделает искусственный поток, так? И создать новый манор? Или усилить существующий.