«Они пришли на зов моего врага, — мелькнула мысль в голове. Шальной алой тенью она разогнала прочь все сомнения. — Выступили из тени тогда, когда в Эндор вернулся глас Властелина Колец. Как же, маленькие и слабые дети Гверлум, вы побоялись гнева своего былого Властелина и не заметили прихода своих истинных повелителей. Слабость, проявленная раз, отражением гнева к вам вернётся и испепелит всё, что дорого вашим глупым, жадным сердцам».

Белая сталь сверкнула в тенях. Красная Колдунья расслабленно выдохнула, прикрыв веки. В уме вспыхнул образ Короля Эребора. Торин улыбнулся, заприметив в густом сумраке леса знакомое девичье лицо. Радость неожиданной встречи наравне с удивлением плясала искрами света в его холодных, измученных жизнью глазах цвета синего льда. Гном не стал приветствовать Ниар, и не сказал ничего своим компаньонам – он лишь улыбнулся дочери Моргота улыбкой храбреца, нашедшего в себе силы сражаться дальше. Кого увидел Король в чаще? Красная Колдунья была уверена, что девочку, юную и не знающую сражений. И хорошо, что так. Личина добра скрывала тьму лучше любых других завес, а воин Ангбанда, коим являлась Ниар, должен был до поры до времени скрываться в потемках.

Смерть обещала явиться к Торину в образе надменного и гордого существа, выросшего на суровых землях Дор-Даэделота. Она должна была показаться Королю величественной и прекрасной, но до тех пор…

До тех пор Ниар обязана была оставаться молодой женщиной со встрепанными волосами и смехом существа, не знающего печалей и горестей.

Занеся руку с мечом за спину, девушка лёгкой поступью взошла на поваленный ствол древа, готовясь присоединиться к буйству битвы с паучьей оравою.

♦♦♦♦♦

Занеся руку с мечом за спину, девушка лёгкой поступью взошла на поваленный ствол древа, готовясь присоединиться к буйству битвы с паучьей оравою. Шагая плавно и бесшумно, точно кошка, она прямым взором глядела на ватагу восьминогих тварей, что норовили одолеть храбрых гномов. Пылающие карие глаза сверкали странным светом, утробным и, казалось бы, жарким, как пламя, вырывающееся из чрева Роковой Горы. Точно сошедшая с картинки детских книжек, юная человеческая женщина без колебаний шла навстречу своей смерти. Шла величественно и грозно.

Тауриэль дрогнула, чуть опуская свой лук. Острый эльфийский взгляд бегал по силуэту неожиданной спутницы Торина Дубощита, жадно хватаясь за детали внешности. Ясные глаза бессмертной наполнились страхом и восхищением, причин появления которых не знала и сама эльфийка. Дрожа всем телом, точно в лихорадке, начальница Лесной Стражи быстрым бегом направилась к незнакомке, держа своё оружие наготове. Стрелы зачастую были эффективнее меча, а в сложившейся ситуации предосторожности лишними не являлись. Хотя бы потому, что что-то в груди трубило тревожный марш, и кровь кипела от необъяснимого ужаса.

Тауриэль следовала за гномами в течение всей первой половины дня. Потом по случайности заприметив на земле едва различимые следы женских ножек, эльфийка с неудовольствием поняла, что по Лихолесью разгуливали не только бойцы Торина Дубощита. Отправив своих людей в дозор, бессмертная направилась за неуловимой незнакомкой, что преданно кружила вокруг гномьего Короля и его свиты. Двигающаяся как эльф тихо, эта девица разбудила в Тауриэль давно спящее детское любопытство. Явно знающая толк в бесшумном и незаметном передвижении, эта незнакомка фантомом скользила среди высоких деревьев. Наверное, не напади пауки на гномов, отыскать загадочную гостью Чёрного Леса эльфийка бы так и не сумела. Однако то ли по воле случайности, то ли по воле провидения, подгорные жители, лишённые опеки Гэндальфа, столкнулись с неприятностями. И следующая за гномами девушка тут же показала своё личико, выйдя из-за плотных занавесей лесной хмари. Юная дева рода людского, грубого и не знающего цены умиротворению, не колебалась.

Всё было бы проще, если бы девица эта, что явно приходилась гномам знакомой, не вела себя так… Умело? Да, именно так, умело. Тауриэль возможно и значения бы не придала одинокому путнику на тракте, что мог бы спокойно брести себе сквозь злобный бор Лихолесья. Но нет, незнакомка точно знала, что делает. Двигаясь подобно эльфийским собратьям Тауриэль, девушка с огненными глазами спешила за Торином, почти не оставляя за собой следов, ступая по подстилке лесной с лёгкостью весеннего ветерка. Ничего подозрительного в таких навыках человеческий обыватель бы не нашёл, но Тауриэль знала, что эльфийская поступь присуща только эльфам – научиться свойственной бессмертным грации было невозможно. А незнакомая девушка двигалась подобно лани, быстро, тихо, ловко.

Поджав губы, Тауриэль поспешила вперёд, резво перебирая ногами. Не опуская лука, бессмертная воительница почти на бегу перемахнула через пару кустов, выбежала на открытую со всех сторон лужайку, убила одного отставшего от собратьев паука. Не выпуская занимательную девицу из поля зрения, эльфийка вытащила из колчана стрелу и привычным движением положила её вдоль пальца на тетиву, готовя снаряд к полёту. Спрыгнув с возвышенности, Тауриэль ногами упёрлась в твердую кожу серого камня, добро присыпанного опавшей листвой. Загадочная знакомая Торина Дубощита была впереди: ухмыльнувшись, эльфийка бросилась к ней, в несколько длинных прыжков преодолевая расстояние между собой и людской девицей. Со стороны доносился шум боя, разбавленный весёлыми гномьими возгласами. Не теряя драгоценных секунд на пустые действия, Тауриэль решила сразу перейти к наступлению.

Оказавшись прямо за спиной у незнакомки, вооруженной белым мечом, эльфийка направила лук на голову соратницы Короля Эребора. Победоносная улыбка играла на устах бессмертной, и предвкушение чарующей беседы с гостями Лихолесья наполнило душу Стражницы Леса. Все шло своим чередом и ничего не омрачало светлого разума молодой и расцветающей Квенди.

Видимо заслышав за спиной тихий шелест одежд, загадочная девушка обернулась. Легко читаемое удивление на лице юной женщины сбило Тауриэль с толку. Моргнув, эльфийка лишь сильнее натянула тетиву. Прищурившись, встретилась с взглядом спутницы Торина. А после сама замерла в полной прострации, ощутив у шеи холодное дыхание стали.

— Кто ты такая? — задала вопрос незнакомка голосом дрожащим и полным неуверенности. Тауриэль, вслушиваясь в тембр этого голоса, поморщилась от отвращения. Девушка явно переигрывала, строя из себя недотрогу. Отточенные рефлексы и скорость реакции говорили за себя сами – перед бессмертной стояла далеко не кухарка со скотного двора какого-нибудь всеми забытого людского селения ближе к югу, нет. Тауриэль повезло встретиться с хорошо обученным воином. — Зачем следила за мной? Зачем подкралась сзади?

— У меня к тебе вопросов не меньше, — деловитым тоном заявила Квенди. Не убирая лука, бессмертная сверлила взглядом незнакомку. Сражавшиеся с пауками гномы не видели рядом с собой иной драмы, кроме своей. — Как твоё имя и откуда ты родом? Что забыла в наших лесах? Откуда знаешь этих гномов?

Незнакомка хмыкнула. Тауриэль, видя во взгляде девушки вызов, подняла подбородок выше. Кем бы странная особа ни была, её не стоило недооценивать. Наторелый взгляд без труда выискал в повадках особы движения и действия убийцы. Мало подобных ходило по землям Эннората, доверия же не заслуживал никто.

— Живо говори мне имя своё, человек, иначе клянусь небесами, ты не выйдешь из леса, — яростно прошипела Тауриэль, не сомневаясь, что обещание своё при необходимости выполнит. — И поторопись, а то друзьям твоим туго придётся.

♦♦♦♦♦

— И поторопись, а то друзьям твоим туго придётся.

Ниар не сомневалась – эльфийка не шутит. С виду непреклонная, бессмертная чудилась Красной Колдунье безбоязненной и дерзкой. Высокая, стройная, Квенди являла собой смотрительницу Чёрного Леса. Отлично владеющая своим телом, она двигалась непринуждённо и порывисто. Хмыкнув, старшая дочь Мелькора искоса оглядела свою оппонентку, с завистью признавая в ней чудесной красоты юную особу. Изящная, гибкая, эльфийка поразила Ниар. Отточенные взмахи рук, поступь воздушная, как полёт ночного мотылька и хищная, ни с чем не сравнимая грация – вот та красота, что делала бессмертную такой прекрасной. Открытое лицо, тонкий нос, едва касающаяся губ улыбка и надменный изгиб тонких бровей…