Подгорные жители, поняв, что происходит, прибавили шагу. Теперь комичная ситуация казалась всем четверым трагичной. К ругани Бифура прибавилась отборная брань Глоина. Кили, старавшийся молчать, с ужасом в глазах бежал вперед, понимая: упадет – попадет под копыта. И это даже не укус шершня. Это, как-никак, копыта. Не хотелось испытывать кости на прочность без особых причин.

Выбежав из сарая, преследуемые теперь не только пчелами, но и покусанными коровами, подгорные жители бросились наугад вперед, понятия не имея, куда следует бежать. Встретившись с Фили и Балином, они к собственному несчастью нашли новых врагов: теперь, правда, шипящих и щиплющихся. И так, шестеро отважных гномов, преследуемых домашней живностью Беорна, направились к единственной постройке, что виднелась вблизи (да-да, той самой парилке). Выделывая невероятные кульбиты во время погони, проявляя ловкость, смелость и – что немаловажно – рассудительность, храбрые спутники Короля Эреборского успели сломать три забора, повалить одно дерево (повалили его коровы), пройтись по шести грядкам и скинуть в колодец корзину с собранной морковкой.

В общем, подгоняемые опасностью, гномы мчались к единственному убежищу, что маячило рядом. Пошла пятая минута веселья.

♦♦♦♦♦

Пошла пятая минута веселья. Двалин, заприметив стремительно надвигающийся на парилку цирк во главе с перепуганным насмерть Кили, начал выпихивать компаньонов прочь из помещения. Друзья, ничего не понимая, спорили, ругались и задавали вопросы, отвечать на которые воин не собирался. Пчелы теперь казались меньшей из проблем. Двалина больше пугали огромные коровы Беорна, что плотным стадом из пяти голов преследовали незадачливых компаньонов. Скрипя зубами, гном кое-как заставил своих соратников выйти на улицу. Кружащие вокруг парилки пчелы тут же начали пикировать с небес к крайне удрученным подгорным жителям, стараясь их ужалить. Не обращая на полосатых мёдоделов более никакого внимания, Двалин лишь расторопно повел своих друзей прочь от деревянной баньки. Уйти удалось вовремя – буквально спустя мгновение к парилке подбежал Кили, обогнул ее, и понесся дальше, ведя за собой Фили, Балина, Бофура, Бифура и Глоина к избе Беорна. Бешеное стадо коров, вперемешку с гусями и жужжащими насекомыми влетело в крепкую с виду постройку, превратив ее в щепки. Огромные деревянные брусья взлетели в воздух, послышался оглушительный треск и возмущенное мычание растерянных, испуганных коров. Погром приобретал все более грандиозный масштаб.

Сделав большие глаза, Двалин повернулся к друзьям. Те удивленно смотрели на разрушенную парилку. Коровы, столкнувшись с деревянной преградой, казалось бы, потеряли всякий интерес к гномам. Несчастные животные просто метались из стороны в сторону. Пчелы, явно распуганные шумом и общей суматохой, разлетались кто куда. Гуси, яростно хлопая крыльями, убегали от беснующихся парнокопытных.

Сглотнув, Двалин представил себе грядущий вечер: Беорн ведь явно не станет плясать от радости, увидев картину разрушения, охватившую его красивый ухоженный сад. И по голове гостей не погладит, хваля за скромность и неприхотливость.

В общем, оставалось уповать только на милость оборотня и, быть может, еще на удачу.

♦♦♦♦♦

В общем, оставалось уповать только на милость оборотня и, быть может, еще на удачу. Ниар, оглядывая ствол поломанного дерева, решила для себя, что вечером носа не высунет из своей конуры. Держать отчет на ковре перед Беорном девушке не хотелось, хотя иной альтернативы в принципе не существовало. Впрочем, всегда оставался и другой вариант завершения конфликтной ситуации (под показательным кодовым именем «Побег»), но пользоваться им сейчас было крайне глупо. Во-первых, потому, что гномья компания была виновата в произошедшем только косвенно. Во-вторых, потому, что отказываться от своих великих планов из-за маленьких проблем Миас не привыкла.

— Мы все починим, — донесся до ушей Красной Колдуньи сухой голос Короля-под-Горой. Торин, что вместе с Ниар наблюдал со стороны за метаниями друзей, остолбенело стоял подле. Вытянувшийся в струнку, серый, как осенние тучи, эреборец выглядел пристыженным и крайне удивленным. Косо глянув на него, ангбандка еле сдержала в себе язвительные замечания, так и просившиеся сорваться с языка. Сарказм сейчас был неуместен.

— Полагаю, Ваше Величество, выбор не слишком велик, — сдержанно вымолвила Ниар, осторожно подбирая опавшие с яблони сочные плоды. — Но Вам не стоит беспокоиться о чем-либо…

Не став продолжать реплики, Ниар присела на колени и начала сгребать к себе яблоки. В уме уже обрисовывался план по быстрому и качественному привидению сада медведя в божеский вид. Не поднимая взгляда к гномам, что стояли в стороне, старшая дочь Мелькора успокаивала волны гнева, бившие о заслоны сдержанности. Искушение надрать подгорным жителям их мягкие места было поистине огромным. И, что самое главное, вполне оправданным. Однако впадать в истерику и биться в иступленной панике Миас не собиралась. В конце концов, ей было не двадцать лет, и кровь в венах уже не кипела от желания воздать обидчикам должное, как какие-то тысячи лет назад. Со злостью Ниар была способна справиться. Как и с погромом тоже.

«Вначале – яблоня. Убрать фрукты, срезать ствол, собрать ветки. Потом ульи. И парилку было бы тоже неплохо починить. Мыться же где-то нужно, — мысли неспешно летали в голове пушистыми, белыми облачками. Стараясь не размышлять о гостях, Ниар грустно улыбнулась. — Может быть, если крупно повезет, к ночи управлюсь».

За спиной скользнула тень. Хмыкнув, Ниар повернула голову к Торину. Король-под-Горой, присев на колени, по примеру девушки принялся собирать опавшие с дерева яблоки. Быстро и ловко подбирая красные плоды, эреборец плотно сжимал губы и мрачно поглядывал на обмерших компаньонов. Ниар, моргнув, посмотрела на руки Торина.

«Большие ладони, — старшая дочь Мелькора отмечала факты не без определенного восхищения. — Грубая, сухая, покрытая мелкими морщинками кожа. Крепкое запястье, как и подобает воину. Пальцы, в костях широкие, натружены часами работы в кузнице. Маленькие порезы и ожоги. И еще глубокий шрам на правой руке, с тыльной стороны … Потомок Дурина явно не кичится, строя из себя бравого малого. Может Торин и грубиян со склонностями к подозрительности, но упрекнуть его в лености вряд ли можно. У этого гнома руки не пахаря и не рудокопа, а умелого и работящего коваля».

Сглотнув, старшая Миас потянулась к яблоку, что лежало дальше остальных. Красное, в тон алой крови, оно блестело на солнышке и раззадоривало аппетит своим сладким запахом. Пресекая всякие мысли о перекусе, ангбандка, прикрыв веки, схватила фрукт, тут же ощутив на своей ладони мимолетное чужое касание… Рука, сжимающая яблоко, дрогнула. Стремительно открыв глаза, девушка испугано посмотрела на Короля-под-Горой.

— Извините меня, — коротко вымолвил Торин, всем телом подаваясь назад. Ни смущения, ни удивления, лишь повелительное вопрошание прощения. Ясно, сдержанно и, как обычно, величественно. Ниар захотелось поморщиться – девушка не любила чужих прикосновений и даже рукопожатие воспринимала как пытку. Принцесса Ангбанда не брала вещей с рук, не обнималась и старалась обходить людей стороной. Откуда проистекали эти привычки, неведомо было даже самой Ниар, но жизнь они усложняли достаточно сильно. Приходилось как-то воевать с собственной природой. За пару веков девушка приучила себя к молчаливому смирению: стоило кому-то дотронуться до старшей дочери Мелькора, в ход шел лишь тяжелый, надменный взгляд. В случае с Торином нужно было как-то обойтись без него. Поэтому Ниар просто скромно отвела глаза в сторону.

— Вы не обязаны мне помогать, — тихо произнесла Красная Колдунья, всем сердцем желая прогнать гномов из владений Беорна. За пять минут веселые подгорные жители умудрились поставить с ног на голову тихую и безмятежную жизнь яблоневого сада. Проклятущие создания Махала словно бы притягивали к себе неприятности.

— Можете считать это жестом доброй воли, — спокойно ответил Торин, заставив Ниар вновь задуматься об изгнании гномов. Король-под-Горой словно бы не замечал собственного высокомерия. Ненамеренно, он все же каждым своим словом исхитрялся принижать собеседников. Завидный талант, ничего не скажешь. Год за годом старшая дочь Мелькора кропотливо оттачивала свое мастерство в искусстве диалогов, но научиться ставить ни во что подчиненных одной только фразой чародейка так и не научилась.