— Ниар? Вам тоже надоели бессмысленные беседы моих сестер? Не осуждаю, честное слово, сама готова сбежать от них назад к горам и троллям. Порой так раздражают бесконечные разговоры о музыке и танцах! Вы давно тут сидите? Торин ищет Вас!

Красная Колдунья узнала не голос Нанивиэль, но ее топот. Молодая эльфийка бегала быстро, грузно и весело. Резво переставляя ножки, Илийя слетела с каменной лестницы и остановилась на навесной площади, прямо перед широкой беседкой. Подтянув полы длинного платья, неловко двинулась к Ниар. Последняя, отдернув руку от изучаемой резьбы, приосанилась, натягивая на лицо дружелюбную улыбку.

— Я, пожалуй, посижу с Вами, — не дожидаясь ответа от чародейки, бессмертная присела рядом. От нее веяло ландышами и корицей. — Не хочу слушать разговоры взрослых. Они кажутся мне скучными и глупыми. К тому же, совершенно бесполезными.

Ангбандка промолчала, не желая спорить с собеседницей. Не сомневаясь в том, что Эльда права, опустила голову, мысленно отгораживаясь от Илийи. Какое-то время обе девушки молчали, позволяя звукам внешнего мира заполнить неловкую тишину. Когда же затянувшаяся пауза стала не в меру тягостной, Ниар решила обратиться к эльфийке. Подсознательно догадываясь, что Нанивиэль появилась рядом не просто так, Красная Колдунья задала вертящийся на языке вопрос:

— Илийя, ты ведь не в поисках приятной компании явилась ко мне. Тебя тревожит что-то? И если да, то, как я могу помочь тебе? В моих силах немногое. Лишь добрый совет могу тебе я дать.

— Да, неловко как-то получается, — поведя головой, напряженно проворковала эльфийка. Впившись руками в лавочку, качнулась вперед. — На самом деле я просто гуляла, размышляя о всяком. А когда увидела Вас, решила подойти. Не сказала бы, что нуждаюсь в совете или чьем-то одобрении, но Ваше мнение услышать хотелось бы.

— Тогда объясни, что гложет тебя, кроха, — неохотно ответила Ниар, чувствуя, как переступает грань дозволенного. Ей не следовало напрямую вмешиваться в жизнь старших детей Илуватара. Средств для манипуляции существовало и так предостаточно. К тому же, Нанивиэль располагала к себе. — Я постараюсь ответить честно, не скрывая ничего и не утаивая.

— Я, в отличие от гномов, Вам безусловно верю, — в голос Илийи проникли нотки восхищения. — Мне нравится думать, что существуют люди, способные помогать ближним без корыстных мотивов. Наблюдая за Вами, я заметила, как самоотверженно Вы себя ведете. Как у Вас это получается? Неужели не страшно?

— Страшно что? Рисковать собственной жизнью? — Ниар стало смешно. Кто бы мог подумать, что она, пребывая в Имладрисе, станет раздавать моральные уроки эльфам? Иронично. — Как бы громко это не звучало, но время, отведенное мне, рано или поздно закончится. И меня не волнует, когда именно. Я не верю, что после смерти окажусь где-нибудь в прекрасном месте, где нет ни боли, ни страданий. Мне кажется, что после меня вообще ничего не ждет, кроме пустоты и вечной ночи. Поэтому я стараюсь использовать каждую секунду с определенной пользой. К тому же, если есть возможность помочь кому-то, даже ставя на кон собственную судьбу, почему бы этой возможностью не воспользоваться? Я не то существо, чья жизнь может цениться выше жизней моих друзей.

— То есть, Вам не страшно, — подытожила Илийя. Горько хмыкнув, вымолвила: — А мне вот страшно. Хоть я и не хочу жить вечно, как мой отец и моя мать, мне страшно сделать выбор. Честно говоря, мне страшно даже подумать об этом выборе.

— Выбор штука весьма забавная, Нанивиэль, — Ниар помрачнела, осознавая, что перестает говорить на темы отдаленные и бесформенные. Разговор начинал обретать вполне ясные границы и цвета. — Порой кажется, что выбирать не из чего. А порой возможностей появляется так много, что выбрать правильную просто нереально. За свою жизнь я убедилась только в одном: следует поступать так, как велит поступать сердце. Так или иначе, но ты уже знаешь, чего хочешь. Тебе требуется лишь найти в себе силы изменить то, что нужно изменить.

— А можно еще один вопрос? — Илийя развернулась к ангбандке. Не смея игнорировать эльфийку, Ниар обратилась лицом к девушке. Тяжело дыша, Нанивиэль помялась, прежде чем озвучить мысли. — Если бы вдруг Вам повезло стать одним из нас, Вы бы согласились? Я имею ввиду, согласились бы Вы…

— Я поняла, о чем ты ведешь речь, — Ниар нахмурилась, пытаясь решить, к чему юная барышня завела столь философский разговор. Молодые разумы нуждались в возвышенных думах, но Красная Колдунья не понаслышке знала, какими опасными могли оказаться исконно невинные мысли. — И нет, я не желала бы жить вечно. Это дар, которого я не заслуживаю и которым я не смогла бы распорядиться здраво. Мне хватит и времени, отпущенного судьбой. Не нужно гореть долго, чтобы гореть ярко.

— Вот значит как, — Илийя не казалась удивленной. Наоборот: интонация ее окрепла, стала утвердительной, сильной. — А что значит гореть ярко? Как понять, что следует делать?

— Я думаю, тебе лучше спросить у старших, — Ниар не желала развивать темы. Ей все больше казалось, что произнесенные слова окажут не самое лучшее влияние на эльфийку. Желания брать ответственность за чужие поступки Красная Колдунья не испытывала. — И так было сказано слишком многое.

— Мне интересно, — настаивала бессмертная. — Никогда раньше не приходилось говорить о бессмертии, как о даре, ниспосланном судьбой. Я им обладаю, и, честно говоря, не знаю, хочу ли обладать им и дальше.

— Ладно, — нетерпеливо буркнув, Ниар встала со скамьи. Отряхнув подранный наряд, смахнула с лица несколько непослушных прядок. — Если ты так настаиваешь, то я выскажу свое мнение. С раннего детства в моей семье было заведено говорить, что правильность поступка измеряется количеством крови, которую нужно пролить, чтобы этот поступок совершить. Чем меньше жертв требовала цель, тем вернее она была. Эта точка зрения с моей не совпадает, но это не значит, что никакого смысла в ней нет. У каждого из нас есть определенный жизненный долг, от которого не убежать, не спрятаться. Если вдруг возникает вопрос, как поступить, следует действовать в соответствии с интересами той стороны, которую представляешь. Только нужно правильно решить, какую позицию занять – то, что одним кажется правильным, для других будет ложным. Истина же обычно не имеет никакого отношения к общественным суждениям. Искусство правления заключается в том, чтобы увидеть правду, не зависимо от предвзятости взглядов.

— Вы говорите так, будто рассуждаете о государствах и империях, — Нанивиэль по примеру Ниар поднялась со скамьи. Складки ее нового платья зашуршали шепотом шелка. — Но я спросила не о том.

— Разница минимальна, — пояснила Ниар, вдумчиво выбирая фразы. — Защищать интересы страны, защищать собственные интересы – меняется лишь масштаб, но логика остается прежней. Найди равновесие и смелость, чтобы идти по выбранному маршруту. И знай, что за все придется заплатить определенную цену.

— И кто же устанавливает эту цену? — не унималась эльфийка. Обойдя Ниар сбоку, остановилась прямо перед чародейкой, преграждая ей путь. — У кого узнать, как дорого может обойтись свобода?

— Вопрос извечный, а ответ вполне очевидный, — Ниар улыбнулась, с трепетом и ужасом понимая, что наставляет бессмертную на путь скользкий и опасный. — Только тебе и решать, как много платить за право оставаться независимой от традиций, наветов и чуждого мнения. Затем и нужна храбрость, Нанивиэль. Свобода по сути своей понятие весьма эфемерное, а на практике оно оказывается похожим на прыжок в бездну. Решиться подойти к краю может каждый. Но не у каждого за спиной есть широкие и сильные крылья. Дело ведь даже не в бессмертии, судьбе, небесном провидении. Дело в риске. Чтобы получить многое, нужно и рискнуть не меньшим.

♦♦♦♦♦

Дело в риске. Чтобы получить многое, нужно и рискнуть не меньшим. Торин, размышляя о Мории, вновь и вновь вспоминал об отце. Не храня крепкой надежды встретить Траина вновь, молодой Король-под-Горой все же тешил себя размышлениями о битве с Азогом. Хотелось отплатить бледному орку сполна. За истязания, за убитых собратьев, за неутихающую вражду. Только в этот раз гном не был намерен ограничиться победой поверхностной. В Торине крепло и росло желание вырвать гундабадцу сердце из грудной клетки, чтобы позже преподнести его на блюде своей сестре. Своим друзьям. Своим людям.