Умело расправившись с синтетическими уманами при помощи зубов и хвоста, Кайндэ приблизился к отползающему военному. Вторичная челюсть выстрелила в грудную клетку, вернувшись в пасть с куском плоти. Сокрушительный удар сбил удачливого трутня с ног – другой трутень из соперничающего улья решил забрать добычу себе. Жуки с визгом сцепились, шипя и рыча катаясь по земле. Воспользовавшись потасовкой, Хищник дал выдержанный мощный плазмозалп, с одного удара уничтожив их обоих. Он решил не тратить время на такую мелочь, ведь впереди его ждала кладка. Ветви здешних деревьев напоминали мистическую растительность других планет из-за те’дки – слюны трутней, застывшей на воздухе и создавшей причудливые лабиринты части крупного улья. Обилие рабочей силы, воды и пищи сыграли главную роль в скорости развития ульев. Трутни возводили свежие тоннели буквально на глазах у заражённых людей, прикованных к ветвям вязкой слюной.

Уверенно продвигаясь вглубь, Масфет уничтожил около десяти особей и несколько яиц, отложенных в укромных местах. Количество Жуков росло – Охотник приближался к центральной кладке. Дав бой ксеноморфу-солдату с группой поддержки в виде трёх раннеров, плюющихся кислотой, яут, наконец, вышел к реке.

- Уфф, чуть не сломал мне руку, – проворчал Младший, растирая ушибленную конечность.

Замерев, он умолк, глядя на открывшуюся панораму: весь берег был усыпан яйцами, некоторые из которых, видимо, несколько часов назад раскрылись. Держась на безопасном расстоянии, Ворон вскарабкался на дерево и приблизил изображение.

«Восемнадцать штук и только пять – пустышки. Достойная кладка».

Неожиданно дерево пошатнулось от гулкого удара – среднего размера преторианец заметил нарушителя и попытался стряхнуть его с недоступной позиции. Издав громкие, рычащие, призывные звуки, он оповестил округу о возникшей угрозе и стал созывать войско. Тут же со всех сторон начали выползать трутни, солдаты, раннеры. Несколько Жуков поползли вверх по стволу. Их разорвало плазмозалпом, но на место предыдущих тут же встали новые. Не прекращая стрелять, Масфет запустил самоликвидатор. Пока шёл отсчёт, он спрыгнул вниз, мастерски отбросив комбо-шестом набросившихся на него бегунов, и рванул вперёд, к реке. Перед самой кладкой путь преградил преторианец. Кровавый швырнул копьё, пронзив противнику грудь.

- С дороги! – рявкнул он, мощным ударом оттолкнув мечущегося ксеноморфа.

Сбоку прыгнул раннер – яут пригнулся, не прекращая бег. Разведчик пролетел мимо, упав прямо в кладку. Ворон быстро двигался между хаотичными рядами яиц. Одно за другим, они раскрывались, выпуская ему вслед лицехватов. В центре кладки Охотник сорвал бомбу с руки, кинув её на землю. К моменту взрыва он успел достичь кромки воды и прыгнуть в реку, полностью уйдя на глубину. Сильное течение унесло его на приличное расстояние. Всё это время Кровавый плыл, стараясь уйти как можно дальше. Спустя пятнадцать-двадцать минут яут повернул к берегу. Выбравшись, он, покачиваясь, поднялся на ноги. Позволив себе отдышаться, Младший задумался:

«Я обошёл весь улей – Матки там не было. Значит, это только часть от целого. Где её может носить? Пора бы уже остепениться и повиснуть в уютном гамаке».

Мысли были прерваны едва различимым звуком дыхания. Хищник резко сменил спектр на тепловизор – в трёх шагах от него на земле сидел уман. Издав пощёлкивание, Ворон внимательно изучил особь: оружия Пьод Амедха не имел, что было необычно для горячей точки. Масфет сделал осторожный шаг навстречу, сразу же получив порцию истеричного крика. Схватив Мягкое Мясо за горло, яут поднял его над землёй, подвергнув более тщательному осмотру.

«Безоружная, истощённая самка. Очевидно, сбежала из лагеря. Должна была быть носителем», – пришёл к выводу посвящённый.

Из прибрежных зарослей раздался знакомый урчащий звук. Ворон осторожно повернул голову и снял с пояса расправивший лезвия сюрикен. Лицехват оттолкнулся от земли пружинистым хвостом, вылетая навстречу потенциальным инкубаторам. Не отпуская умана, свободной рукой Охотник швырнул ки’шэй-па, разрезав носителя личинки напополам. Оружие вернулось к хозяину, он повесил его обратно и, безразлично отшвырнув Пьод Амедха в сторону, скрылся в джунглях.

Неизвестно, сколько бы просидела в шоковом состоянии несчастная жертва обстоятельств, но именно сегодня по счастливой случайности к реке вышел спецотряд «Hawk», возглавляемый высоким, поджарым мужчиной по имени Бакчос. За ним следовали трое оставшихся солдат, вооружённые автоматами и лазерганами. Форма военных была частично порвана. За рваными краями виднелись следы от когтей. Услышав подозрительный шорох в кустах, командир знаком приказал солдатам замереть. Прислушавшись, он уловил нечто, похожее на женский плач.

- Прикрывайте меня. Это может быть ловушка инопланетного Охотника.

Подкравшись на максимально близкое расстояние, Бакчос дулом автомата резко убрал растительность, готовясь в любую секунду открыть огонь. Его остановил звонкий визг поднявшей руки вверх фигуры.

- Не стреляй, прошу тебя! Я не заражена, не заражена! Я всё скажу, не убивай!

- Росвелл, идите сюда! – окликнул своих командир. Тут же из зарослей показалось трое солдат. – Как вам это нравится, а? Опусти руки, – обратился он к женщине. – Гражданская. Без пропитания, без оружия, без защиты среди ксеноморфов. Тебя как зовут, счастливица?

- Эм-ма.

- Хорошо, Эмма. Успокойся. Ты говоришь, ты не заражена? Очень хорошо. Как ты сюда попала?

- Я не знаю... я бежала... не разбирая дороги.

- Да. Уникальный случай, – скептическим тоном прогнусавил Бакчос.

- Командир, – кивнув на свежие крупные следы, обратился к лидеру один из солдат.

- Кто здесь был? – строго вопросил Бакчос, глядя на гражданскую. Эмма опустила глаза, не зная, что сказать в ответ. – Мне повторить?!

- Он, он... высокий, крупный. Я не знаю, что это. Монстр, сильный, в маске.

- Чёрт! Парни, мы у него на хвосте. Сколько минут назад ты его видела?

- Примерно... не знаю, – женщина едва сдерживала слёзы. – Не так давно.

Командир молча кивнул солдатам в сторону зарослей.

- Пойдёшь с нами.

Масфет продолжал Охоту, теперь уже без копья и энергосистемы, орудуя в основном сеткомётом и ки’чти-па. Двое трутней, выскочив из засады, постарались завалить его, напав с двух сторон, но были устранены при помощи сюрикена.

- Хорошо хоть дождь закончился.

- Ножки промокли?

Бакчос жестом приказал заткнуться. Впереди, опираясь на мощный ствол каучукового дерева, спиной к отряду стоял Хищник. Он терпеливо чего-то ждал, не шевеля ни единым мускулом. Командир поднял автомат, прицеливаясь... Из кустов навстречу Охотнику выскочил трутень. Воспользовавшись моментом, военный выстрелил, но яут, схватив ксеноморфа за горло, резко развернулся и прикрылся им, как щитом. Взвыв на весь лес, Кайндэ задёргался. Кровавый поднапрягся, швырнув раненого трутня в сторону уманов.

- Чёрт! Стреляй!

Пока отряд занимался Чужим, Бакчос пустился в погоню за Хищником. Почва после дождя была болотистой, вязкой. Это замедляло бег тяжёлого яута, давая преимущество более лёгкому уману. Несмотря на данный факт, они убежали достаточно далеко от основной группы, которой пришлось защищаться от нескольких особей, сорвавшихся с деревьев. Не глядя под ноги, дабы не упустить цель, командир споткнулся о корень фикуса, чуть не выронив оружие и распластавшись на земле. Вскочив на ноги, уман обнаружил, что Хищника уже нет.

- Блядь! – выругался военный, нервно стряхивая с лица грязь.

Проверив магазины всего имевшегося оружия, он двинулся прямо, в надежде отыскать беглеца по горячим следам, благо их на устланной мхом земле было достаточно. Увы, второпях лидер совсем не обратил внимания, что с его ремня отцепилась рация. Убирая сочные листья, Бакчос упрямо шёл по следам, пока они не исчезли.

- Ты на деревьях, тварь, – прошипел он, меняя автомат на лазерган и внимательно вглядываясь в кроны.

Охотник атаковал из-за ствола, набросившись на умана с обнажёнными ки’чти-па. Командир смог уйти от удара, но яут рассёк на две части лазерган.