«Мои ребята скоро подойдут. Нужно обхитрить его».

- Эй, ты! Бьёшь противника слабее тебя, да? – человек демонстративно выкинул автомат. – Я же теперь безоружен! Ну, тварь, велика честь идти против безоружного в полной амуниции!

Масфет взбесился. Он точно не понял конкретных слов, но было ясно, что этот недоуман намекает на неравенство боя. Лезвия ушли в наруч. Поддавшись провокации, яут злобно сорвал с себя остатки аву’аса, швырнув их на влажную землю. Туда же впоследствии отправилась и маска. Дурной, затхлый воздух наполнил лёгкие. Из оружия на поясе остались висеть только две одинокие гранаты. Воин агрессивно зашипел, нанося первый удар. Когтистая рука проскочила у самой груди военного. Отскочив, он пригнулся, рванув в ноги Охотника, в результате чего удачно сбив его на землю. Бакчос вскочил, быстро потянувшись за большой веткой, чтобы попробовать врезать ею по незащищённому лицу противника, но тот успел схватить его за ногу, поднять и откинуть в соседний древесный ствол.

- Чёрт! – сквозь зубы процедил военный, аккуратно шаря рукой по ремню в поисках ножа.

На него грозно надвигалась высокая фигура яута. Фортуна продолжала смеяться в лицо двум существам, прибавляя игровых очков то одной, то другой стороне. На этот раз повезло военному – со спины на Охотника набросился раннер, который рыскал неподалёку в поисках пищи. Масфет и так чувствовал себя плохо из-за местного воздуха, а тут ещё такая досадливая ситуация.

- Агрх!

Скинув наглого Жука, Младший несколько раз ударил его ногой, облачённой в обувь из кислостойкого сплава. Оглушённый Чужой последний раз выкинул вторичную челюсть, прежде чем быть вышвырнутым в ближайшие заросли.

Тем временем солдаты Бакчоса и Эмма шли по сигналу рации. Приблизившись к большому фикусу, люди взволнованно переглянулись.

- Он должен быть здесь, Росвелл. Отсюда идёт сигнал.

У ног раздалось шипение рации:

- Спецотряд «Hawk». Ситуация «Alter X», срочно покиньте зону. Вертолёт ждёт в квадрате «8G». У вас есть двадцать минут.

Отряд замер. Лица солдат побледнели, начав напоминать посмертную маску. Только что прозвучал приговор.

Хищник грубо схватил командующего за горло и ударил об ствол. Затем ещё раз и ещё, с новой силой. В темноте сверкнуло лезвие ножа. Бакчос вонзил его в руку инопланетного Охотника. Ворон взревел, но не разжал хватки.

- Держись, Бакчос! – из зарослей выскочило трое военных, открыв огонь в упор...

«Уманы хитры и коварны. Они родом из тех, кто при первой же возможности безоговорочно вонзит нож в спину», – сквозь боль Кровавый услышал голос Кар’клейя.

Делать выводы было уже слишком поздно. Сорвав с пояса две оставшиеся гранаты, Масфет отправил себя и своих врагов на Суд Чёрного Воина.

Двери лифта медленно открылись. В конце холла было столпотворение солдат. Люди в форме о чём-то живо переговаривались, тряся автоматами и махая руками. Их столь импульсивное поведение было вызвано как неожиданным приказом верхов, так и сегодняшним происшествием: впервые сбежала инопланетная особь. Прежде чем военные заметили Хищника и вооружённую девушку, Андрейст с Лунным Ангелом успели расслышать пару последних фраз:

- Я тебе серьёзно говорю, Фред! На верхних этажах висит несколько обезглавленных трупов со снятой кожей, а Дилан даже команды не дал! Сказал манатки собирать и убираться... твою мать!

Нарушители рванули в сторону заветного отсека, при этом не забывая отстреливаться. Секунды растерянности солдат фактически спасли жизнь беглецу и преступнице. Охотник получил только пару пуль в спину, к счастью, вошедших неглубоко. Девушка, пробив кулаком стекло, нажала аварийную кнопку. Она предназначалась для экстренных ситуаций, связанных с побегом экспериментальных объектов, томившихся в нулевых отсеках. Сверху упала мощная стальная заслонка, перекрыв коридор и отрезав погоню.

- Надолго этого не хватит! – осведомила компаньона экс-разведчица, подбегая к двери, по центру которой красовался «Биохазард».

Сверху виднелась потёртая надпись «Y-1430». Оставленные позади военные приступили к устранению временной преграды.

- Разойдитесь! Всем отойти на безопасное расстояние!

- Они вскрывают дверь, – шикнула Эндри, проводя украденной на досуге картой по идентификатору.

- Акайо Такахаси. Код доступа.

- Нет! – вскрикнула она, в злобе сжав кулаки. Ещё раз проведя картой, Андрейст услышала ту же фразу. – Нужен пароль.

Хищник взволнованно защёлкал, посматривая на заслонку, за которой воцарилась подозрительная тишина.

- Всё будет нормально, Охотник. Ты получишь своё оборудование.

- Акайо Такахаси. Код доступа.

- Чёрт! – девушка треснула кулаком по двери, – чтоб тебя!

Альбинос издал звук, похожий на разочарованный стон. Обернувшись, Эндри увидела его медленно шевелящиеся жвала и глаза, полные надежды на результат. Вожак застрекотал, затем что-то заворчал. Подойдя к уманке, он положил руку на её плечо. Этот маленький знак поддержки напомнил бывшей командующей о тех временах, когда она отвечала за целый отряд разведчиков. В трудные моменты, казавшиеся лишёнными последней надежды, единственный друг вытаскивал из омута неуверенности, смирения и смертельной опасности.

- Спина к спине... – тихо произнесла родную её сердцу фразу Андрейст.

Давление сошло, щёлкнули автоматические замки, и дверь в научно-испытательный отсек приоткрылась.

«Акайо-сан! Ты был одним из них!»

«Спина к спине» – фраза, которую каждый воин братства «Летящих Самураев» знал с первых дней общения со своим наставником. Символ единства и мужества, он значил очень много, являясь нерушимым принципом. Внешне ни одного из самураев нельзя было опознать и только в бою становилось ясно, кто есть противник, обнаживший свой меч.

В этот момент стальную перегородку разорвало снарядом малой мощности. Гуан-Тант’ер с экс-командующей поспешно скрылись в отсеке, заперев за собою дверь. Просторное, обитое специальными материалами помещение вмещало в себя множество сложной техники для опытов над инопланетными существами, преимущественно ксеноморфами. Под некоторыми приборами поблёскивало оружие Вожака. На металлических столах лежали доспехи с аккуратно привязанными на них номерными бирками. Возле стойки, нагруженной разнообразными колбами и пробирками, красовалось чучело трутня в полный рост. На его морду была небрежно накинута нательная сетка.

Ночной Воин, злобно зарычав, сорвал свою сетку с вражеской “скульптуры” и с размаху пнул Чужого ногой. Чучело с грохотом упало на пол, потеряв несколько частей экзоскелета.

- Я аналогичного мнения о Жуках, – прокомментировала увиденное Андрейст, поднося Вожаку энергосистему и кладя её на стол перед ним. – У нас очень мало времени. Быстро вооружайся и уходим отсюда. Я принесу твою маску.

Девушка подбежала к одному из аппаратов, где на ровной стеклянной поверхности покоилась маска Гуан-Тант’ера. Сердце Андрейст предательски застучало где-то у самого горла. Сложно было описать тот спектр чувств, который охватил её в эти секунды. Потёртая от множества боёв, но всё ещё поблёскивающая металлическим блеском неземного сплава, маска излучала нечто таинственное и влекущее. Её гребень был заострён, подобно лезвию. По краям бровей возвышались небольшие шипы. Следующие два, побольше, размещались с обеих сторон по центру гребня и, наконец, самые габаритные венчали гребень сверху. Какие-то странные знаки покрывали надбровные дуги. Эндри предположила, что они носят ритуальный характер. Некоторые были задеты четырьмя крупными следами от когтей, которые тянулись через оба глаза и охватывали всю лицевую часть маски. Рука невольно легла на глубокие порезы...

«Четыре крупных когтя. Это явно не ксеноморфы. Возможно, конечность нападавшего существа была схожа по строению с человеческой».

На лбу красовался символ, точно такой же, какой был у хозяина данного предмета – две выгнутых линии, заостряющиеся на конце и напоминающие собою поднятые ввысь рога. Сразу под ними – третья, смотрящая вниз словно плавно загнутый коготь.