- Чужие в лагере! Инопланетные Охотники здесь! Боевая тревога!

- К’жит! – выругался Бич, резко выскочив из укрытия.

С другой стороны лагеря, словно снег на голову, с деревьев спрыгнул Фатор, начав обстрел из плазмомёта. Застигнутые врасплох солдаты кинулись врассыпную, паля в воздух, безуспешно пытаясь зацепить невидимую цель. Злосчастный военный вцепился в миниган. Пули отскакивали от доспехов, впивались в древесину, улетали в кусты, но некоторые достигали цели беспощадно жаля наудовскую плоть. Взвыв, Насид-Меам попытался скрыться в зарослях. Увы, зелёный твей предательски светился на листве, привлекая к себе внимание. Быстро вскарабкавшись на дерево, Охотник было подготовил плазмомёт, но затем просто крепче сжал в когтях комбо-шест.

«Не дождёшься, уман!»

Военный двигался быстро, пригибаясь, перемещаясь от куста к кусту и угрожающе водя стволом. Следы твея вели наверх. Застывший влажный воздух слегка исказился...

- Ах вот ты где, сукин сын!

Подняв ввысь миниган, солдат нажал на спуск. Пулемётная лента исчезала на глазах, но уман не жалел патронов. Древесный ствол разлетался в щепки. Хищник взревел. Резко подавшись вперёд, он занёс руку и швырнул комбо-шест в цель. Копьё насквозь пронзило грудь, войдя в мягкую, податливую почву.

- Проклятый Пьод Амедха! – огрызнулся Насид-Меам, спрыгивая с дерева.

Зашуршали кусты. Со стороны джунглей показался Фатор. Его грудь была заляпана пятнами крови вперемешку с твеем, а сетчатые сумки, что болтались на ремне и за спиной, были набиты свежими головами.

- Нам нужно уходить, Насид-Меам. Мы всё испортили.

- О чём ты, Фатор? – ответил Кровавый, поспешно вырывая позвоночник с черепом у добытой дичи. – Держи верёвку, – сказал он, быстро спуская кожу с военного. – Кар’клейю нужно было, чтобы мы навели панику – мы её навели. Давай сюда, – Бич резким движением забрал верёвку и одним махом оказался на потрёпанном дереве.

- Но он имел в виду не это! – указав пальцем на лагерь, ответил Ветер. – Мы должны были действовать скрытно, а теперь сюда летит подкрепление!

- Пускай в следующий раз выражается точнее, – ехидно буркнул яут, заканчивая подвешивать обезглавленную добычу. Спрыгнув, он окинул Янг’а презрительным взглядом. – Когда ты уже повзрослеешь, а?

- По-твоему, быть взрослым – это значит не слушать Вожака?!

Бич оскалился.

- Это значит иметь собственное мнение, с’йюит-де!

Мандибулы Фатора напряглись. Из-под маски донеслось шипение:

- Да будь ты под командованием Волве, он бы вырвал тебе жвала за неподчинение!

Бич замахнулся, попытавшись ударить обнаглевшего юнца, но Фатор успел перехватить его кулак и сжать в когтистой ладони, напрягая иссечённую мышцу.

- А ты... был когда-нибудь под ЕГО командованием? – ядовито, злобно и замогильно прошипел Насид-Меам.

Хватка молодого яута заметно ослабла. Бич вырвал свою руку. Через маску пробивался его обжигающе ледяной, пропитанный ядом взгляд.

- Вот что я тебе скажу, глупец, – режущим, словно кромка льда, тоном продолжил Охотник, цепляя когтями трубки с дыхательной смесью. – ЛЮБАЯ Охота на ЛЮБОЙ планете была безопаснее, чем нахождение на «ШАУБ-ДЕ»!

Рывком он снял маску. Словно мёрзлая, колючая волна ударила по лицу Фатора. Синие, неестественно светящиеся синие глаза, полные презрения ко всему живому, сверлили молодого посвящённого, потроша изнутри. Ветер неосознанно отступил на шаг назад... Мандибула... всего одна нижняя мандибула напряжённо прижималась ко рту. Лицо было изуродовано множеством шрамов, которые он всегда скрывал за маской. – Выстоять, выжить, СОХРАНИТЬ НЕЗАВИСИМОСТЬ под командованием Волве – вот что значит быть Воином клана «Чёрного Зверя»!

Фатор затаил дыхание. Ходили слухи, что среди них, молодых яутов клана, скрывается опытный Воин Чести. Этот Воин являлся первым помощником Волве, но был изгнан за серьёзную провинность. Позже, после смерти Владыки, Гуан-Тант’ер принял его обратно, без возврата высокого ранга. Клеймо бесчестья скрывалось за маской Кровавого. Долгая история, о которой боялись вспоминать вслух.

- Ты... Ты помощник Волве?!

- Нет, идиот! Я один из Кровавых Охотников Гуан-Тант’ера! Простой Кровавый Охотник! – словно озвучивая приговор, надевая маску, рявкнул Бич. – Знаешь, за что боготворят твоего Кар’клейя?! Он всегда даёт ещё один шанс!

Вдали послышался шум вертолётов. Небо озарилось вспышками приближающихся прожекторов.

- Уходим, – гаркнул Насид-Меам, ринувшись в джунгли.

Ошеломлённый Фатор устремился за ним.

Гуан-Тант’ер и Фрадиор-Гоаринд находились рядом с окраиной. Над ними, рассекая воздух лопастями, пролетело несколько военных вертолётов.

- Их обнаружили, – шепнул Вожак, глядя вслед уносящимся вертушкам. – Надо действовать быстро. Фрадиор-Гоаринд, возьми на себя правую часть поля. Насколько я помню, там были загоны с клонами.

Бессмертный молча кивнул в ответ и незаметно исчез, как будто его здесь и не было.

«Всё же это врождённый талант», – подметил про себя Вождь, карабкаясь на дерево.

С высоты он смог разглядеть суетившихся, готовивших оружие к бою уманов, кучу военной техники, а также несколько сотен Кайндэ Амедха с торчащими из вытянутой головы антеннами.

«С этим Мясом будут проблемы...»

Элдер начал продвигаться по верхам к батальонам.

- Нам нужно незаметно изловить несколько уманов и подвесить их. Пока они обнаружат пропажу, мы вернёмся на корабль и отбудем на базы, – услышал Бессмертный в своей маске приказ Вожака.

Прорези вспыхнули желтоватым светом, но, спустя секунду, угасли. Фрадиор-Гоаринд осторожно последовал за альбиносом...

Прыгая с дерева на дерево, Вожак приближался к цели. Уже слышалось громкое шипение Жёсткого Мяса и невнятное ворчание Пьод Амедха. Гуан-Тант’ер прислушался. Его ощущения беспомощно сжимались, вставая плотным комом в горле. Каждая клетка мощного тела чувствовала себя под прицелом.

«Что со мной?»

Белоснежный огляделся, всё ещё сидя в кроне. Вокруг стояла подозрительная тишина, нарушаемая только звуками присутствия уманов, которые автоматически отсеивались как “задний фон”.

- Я на месте, – послышался тихий голос помощника в маске.

- Хорошо. Будь начеку, здесь что-то не так.

Вождь, ещё раз оглядев пустоту в нескольких спектрах, осторожно спустился с дерева, стараясь не создавать лишнего шума.

- Пора, – отдал приказ Кар’клей и уже собрался пойти выхватить из кустов парочку другую уманов, как внезапно резкая, жгучая боль пронзила всё тело, пробежавшись по позвоночнику вверх и врезавшись в мозг.

С величайшим трудом он смог сдержать рёв, помня о близости врагов, лишь приглушённо застонав. Мускусный запах собрата за спиной, агрессивная атмосфера – кошмар любого Лидера.

«А ты не задумывался, что однажды такой бросит тебе вызов?», «Пропустил тренировку, пойду, наверстаю», «Учитесь достойно побеждать... И так же достойно принимать поражение», – пронеслись в его голове двусмысленные фразы Бессмертного.

- Мне надоело постоянно быть в твоей тени, – раздалось злобное шипение помощника. – Я ждал того дня, когда ты наконец потеряешь статус Старейшины! – он медленно провернул лезвие сюрикена. От боли Вожак упал на колено, всё, что происходило, казалось кошмаром наяву. – Ведь убить Старейшину означает стать отступником, верно? Но уничтожить своего Вождя... значит занять его место! – он резко выдернул сюрикен.

Вожак взвыл, зажимая себе пасть рукой. Уманы всё ещё слишком близко. Несмотря на серьёзное ранение, подкрепляемый безумием и кромешной яростью, Гуан-Тант’ер развернулся.

- Ты... плохо знаешь... Кодекс... убить Вождя... надо в поединке, – тихо процедил Одам-ан’де, опасаясь привлечь внимание врагов.

Попирая собственный гнев, Кар’клей, схватившись за ранение, завалился на бок, стараясь вынудить предателя закончить начатое. Уловка прошла успешно – Фрадиор-Гаринд поднял руку, зажимающую перепачканный твеем сюрикен.