«Почему они идут таким потоком? Скольких я уже перебил?! Нужно расставить лазерные сети в этих двух тоннелях, они движутся в основном оттуда».
Охотник применил правильную тактику, это действительно помогло сдержать очередной натиск и убить нескольких Кайндэ, но... Раздался жуткий треск. Агония обернулся. Гулкий удар сотряс коридор. Снова треск. С потолка что-то посыпалось... Плазмомёт повернулся в сторону шума. Удар – в стене показалась трещина. Яут напрягся, осознавая, что сейчас придёт время применить тактику стратегического отступления. В следующую секунду стена рассыпалась, обнажив скрытый за нею, когда-то тупиковый, тоннель. Отряхнувшись, преторианец осмотрелся. Угрожающе помахивая тяжёлым хвостом, он сделал шаг в сторону Хищника. Младший зарычал, поспешно выстрелив из плазмомёта. Чужой смог увернуться, но залп достиг стены, разорвавшись искрами. Временно дезориенитрованный ксеноморф издал гнусный визжащий вопль и из разнесённой преграды вырвался поток трутней.
- Мо!
Кил-лиэат дал “задний ход”, уносясь прочь от лавины разъярённых Кайндэ. Проклятая нора казалось бесконечной! Увидев поворот, Охотник решил попробовать улизнуть, но что играть в плотоядного и жертву на территории врага? Недоделанный тоннель оказался тупиковым. Он сузился, окончившись глухой стеной.
- К’жит! Великий Кетану! Так...
За спиной раздался скрежет когтей. Агония пытался сосредоточиться, чтобы принять правильное решение. Неожиданно он нащупал последнюю оставшуюся трёхлистную звёздочку – лазерную сеть, выданную ему Насид-Меамом перед боевой операцией. Хищник торопливо кинул сеть на стену: “трилистник” автоматически закрепился на ней с помощью острейших саморезов, свечением дав знать хозяину о готовности выпустить лазеры. Кил-лиэат нажал кнопки на энергосистеме – лазерная сеть перекрыла слепой участок тоннеля. Яут оказался полностью блокированным и буквально загнанным в угол.
Несколько трутней совершили отчаянный прыжок к нарушителю, упав рассечёнными кусками возле его ног. Остальные решили повременить с поспешными атаками, не желая следовать примеру нашинкованных собратьев. Чужие злобно шипели, ползая возле красных лучей и не понимая, что делать дальше. Кровавый подошёл немного ближе к сети, провоцируя трутней начать кучковаться. Они столпились на небольшой площадке и начали угрожающе выстреливать вторичной челюстью. Хищник медленно отпрянул, прижавшись к глухой стене. Его плазмомёт скапливал мощный заряд. Зажмурившись, Агония дал залп, убив троих ксеноморфов. Самый ближний, принявший основную часть на себя, разлетелся в клочья, облив кислотой стены, пол и потолок. Остальные с визгом разбежались, теперь осторожно выглядывая из-за углов.
- Я вижу у тебя неприятности, Кил-лиэат...
В маске послышалось ехидное знакомое рычание. Обладатель голоса явно ухмылялся во всю пасть.
- Не твоё дело, Наунд! Ты уже на корабле?
- Да. Моя Охота закончилась успешно. Я смог, Кил-лиэат. Я добыл ещё одну голову Королевы.
Агония был готов провалиться на месте. Жгучая волна негодования и зависти накрыла яута.
- Проклятье! – взревел Кровавый на весь коридор.
Он пошел на опаснейшее задание, подвергая себя сильнейшему риску, а в итоге все лавры перехватил его главный конкурент! Здешняя трофейная голова Матки принадлежала Насид-Меаму. Рычание, полное гнева и отчаяния, наполнило множество коридоров. Разбежавшиеся от недавнего залпа Кайндэ снова начали собираться поблизости.
- Кил-лиэат...
Кровавый застыл. Внутри затрепыхалась надежда.
- Мой Кар’клей?
- Слушай меня внимательно, – голос Вождя казался напряжённым. В устройство связи проникали посторонние звуки – взрывы, выстрелы, крики. – Убей того, кто ведёт эту группу. В больших ульях все Кайндэ разбиты на стаи. Над каждой стаей стоит преторианец либо солдат. Как выберешься, ступай вдоль стен и вслушивайся. Если есть скрытые ходы, то ты обязательно услышишь эхо. Кайндэ постоянно общаются между собой. И помни... состояние зазин.
Воцарилась тишина, разбавляемая лишь редким шипением притаившихся ксеноморфов.
- Кар’клей? – Агония напрягся. Странное чувство тревоги сдавило грудь. – Гуан-Тант’ер, где ты? С тобой всё в порядке?
Ответа не последовало. Вожак разорвал связь. Механик выругался и уставился на Жёсткое Мясо, крутившееся у лазерной сетки.
- Глупые животные! – рявкнул он. – Зря я всё это затеял... От этого мероприятия мало пользы. А сейчас бы был там, на «Шауб-Де» и знал бы, что не подвёл ни Вожака, ни клан. А теперь неясно, что со мной будет... Состояние зазин.
Охотник повторно выстрелил, но на этот раз Чужие были готовы. Как по команде, они отскочили, тут же снова столпившись у сетей. Из темноты коридора показалась крупная фигура преторианца. Почуяв исходящее от устройства электромагнитное излучение, ксеноморф оскалился и с размаху ударил хвостом по звезде. Погаснувший “Трёхлистник” сорвался, со звоном упав на пол. Утёряв щит, Младшему оставалось стоять на смерть. Он попытался было направить дуло плазмомёта на командира...
- Нет, не может быть. Только не сейчас, нет!
Увы, Агония довольно часто стрелял, совершенно не следя за уровнем заряда. Опустевшая пушка безжизненно повисла на плече. Дождавшиеся своего звёздного часа ксеноморфы бросились на яута. Преторианец молча наблюдал.
Korn “Alone I Break” – горький урок Младшего
- Всем в центр улья. Я устранил Королеву. Мелочь, оставшаяся в тоннелях, обречена.
За двадцать минут Воины собрались в условленном месте, сняли с пояса бомбы и установили их по всей опустошённой камере Матки. Сияющий зелёным свечением фосфоресцирующего твея, Насид-Меам осмотрел собравшихся сородичей: кто-то явно пострадал при оборонении, кому-то удалось отделаться незначительными ранами. Главное – живы все. Или... почти все?
- Где Кил-лиэат? – прорычал Бич.
- Он не придёт, – съязвил один из Старших.
- Я так и думал, – спокойно ответил Насид-Меам. – Приступаем.
Яуты набили на энергосистеме код, настроив таймер. Сейчас ручной компьютер выступал в качестве пульта управления детонаторами. Бомбы откликнулись на сигнал, засияв алыми символами.
- Слава Кетану!
- Слава Чёрному Воину! – подхватили они, запустив отсчёт.
Слаженно, одновременно – как всегда. Это действие проходило подобно ритуалу, традиции, которая сложилась в клане «Чёрного Зверя» уже довольно давно. Ощетинившись клинками, Хищники твёрдой походкой направились в уцелевший тоннель, доверенный ранее Младшему. Времени оставалось ровно столько, сколько нужно было для того, чтобы успеть покинуть улей и укрыться в безопасном месте.
Насид-Меам, тащивший на плечах главный трофей, плёлся позади. За ним тянулся мерцающий зелёный след твея. Один из собратьев предложил свою помощь, но гордый бунтарь отказался, приказав поторапливаться и, желательно, молча. Недалеко от выхода командир остановился, сделав вид, что переводит дух. Он молча смотрел на лужи твея, ведущие в один из коридоров. Горько вздохнув, Бич покачал головой и бросился догонять остальных.
Охотники спрыгивали с накренившегося умановского корабля, убегая как можно дальше. Ступни Насид-Меама коснулись земли последними. Отойдя на пару шагов, Воин Чести обернулся. Пустота. Издав приглушённый разочарованный рык, Охотник собрался идти дальше, да поживей, но раздавшийся за спиной звук заставил его притормозить. Это была слабая неуверенная поступь по обшивке судна. Прыжок... тишина. Бич издал восклицательное щёлканье, отпустил свой трофей и бросился обратно. Рядом с кораблём лежал изувеченный Кил-лиэат. Его разодранная до мяса рука до сих пор сжимала отсечённую голову преторианца. Бич схватил Кровавого за шиворот, начав поспешно волочить в сторону убежища. Матерясь как самый низкий отступник, он подобрал трофей, взвалив обратно на плечи.
- Поторапливайся, к’жит тебя побрал! Я предупреждал, что ты ещё не дорос, молокосос!!!
Младший едва осознавал действительность, с каждой каплей твея теряя драгоценные силы. Бич вызвал свой кхор’джаа, спрятанный неподалёку. Закинув на борт горе-Охотника, голову Матриарха и себя, Бич бросился в отсек управления. Взлетая, он успел активировать щит. Внизу раздался мощный взрыв. Весь заброшенный космодром ушёл под землю.
