Пыхтит, отдувается, бормочет:

— Ишь, как увязло! Бросил бы, да жалко. Вдруг что-то ценное!

Поднатужился — и бряк прямо на берег с птичьей клеткой в лапах. Вся она была в иле и тине.

Прополоскал её Хома в ручье. Посмотрел, ржавую дверцу открыл, даже внутрь заглянул — ничего ценного.

Но выбросить было жалко.

— Хорошая клетка, — задумчиво молвил Хома.

— Зачем она тебе? — прошептал Суслик. — Ну её!

— Ну — тебя! — рассердился Хома, по-хозяйски взваливая клетку на спину. — Может, пригодится.

Внезапно Суслик истошно вскричал: «Лиса!», завидев рыжую хищницу, выскочившую из рощи, и опрометью кинулся домой.

Хома бросил клетку, замешкался, дорогие мгновенья потерял. Суслик уже в норе скрылся. А Хоме — куда? Некуда! Впереди — Лиса, позади — вода.

Мчится на Хому Лиса!

Вот и метнулся он от отчаяния прямо в клетку. И дверцу защёлкнул. Чуть лисий нос не прищемил!

Разъярилась Лиса! И так и сяк пробует клетку открыть. Ничего не получается — лапа велика, внутрь не пролезает.

А Хома в клетке дрожит как осиновый лист.

Попробовала тогда Лиса железные прутья перегрызть. Напрасное дело: грызёт — только искры сыплются, а толку никакого.

А Хома всё дрожит, знай лапу слюнит — искры гасит.

Крак! Лиса клык сломала. Отлетел её белый острый зуб в клетку к Хоме. Села мрачно она, подбородок лапой прижала.

— Можно я его, — взял лисий клык Хома, — на шее носить буду, на счастье?

Лиса лишь злобно сверкнула глазами и застонала.

Сорвал Хома снаружи какую-то травинку и протянул ей сквозь прутья.

— Шалфей! Очень от зубов помогает. От лишних, — уточнил он.

Размахнулась она когтистой лапой и так ахнула по клетке, что сама затрясла лапой от боли. А Хоме в клетке хоть бы хны!

— Да-а… Теперь заживём! — расхрабрился он. — Пока!

Помахал Хома Лисе на прощание, наклонил клетку, продел ноги сквозь прутья, приподнял её немного — и потопал себе восвояси.

Лиса, выпучив глаза, смотрела ему вслед.

Небрежно посвистывая, шёл Хома домой. Довольный!

Дрожа и озираясь, стоял столбиком у своей норы Суслик.

Неожиданно — о, ужас! — из густой травы появился какой-то решётчатый конус с тёмной фигурой внутри.

— Ах! — Хлопнулся Суслик в обморок.

А быстроногая Лиса опять тут как тут — хвать его!

И вдруг сзади — грозный крик:

— Отпусти Суслика!

Это Хома, сложив лапы рупором, из клетки проорал.

Выронила Лиса с перепугу добычу. Суслик, мигом очнувшись, взвился в прыжке и удачно провалился в свою нору.

— Опять ты? — узрев Хому, простонала Лиса и постучала себя когтем по лбу. — Одноклеточный!

И, величаво махнув хвостом, с достоинством удалилась. Чего это ей стоило!

А Хома вылез из клетки и почему-то принялся свою нору расширять. Лапами заработал, земля так и посыпалась. Удивлённо смотрел Суслик, как из норы Хомы вылетают комья земли.

Затем, пыхтя, и сам хозяин выбрался, забрался в клетку и мелким шажком просеменил перед потрясённым соседом. Туда и сюда. Каково!

Суслик захлопал в ладоши.

— Удобно, — с завистью сказал он. — Изумительно и замечательно! И поразительно!

— Изумительно, замечательно, поразительно… — передразнил его Хома. — Бе-зо-пас-но!

И легко пролез вместе с клеткой в свою расширенную нору. И там прямо в клетке прилёг отдохнуть.

Но этим всё не кончилось.

Вечером под одинокой берёзой на лугу Хома и Суслик всякие зёрнышки собирали. Ужинали. Есть-то надо.

Хома выглядел великолепно: в клетке, украшенной ромашками, и с лисьим зубом, привязанным к травинке на шее.

Раздвинув ветки куста, пристально наблюдала за ними притаившаяся неподалёку Лиса.

Трудно, конечно, Хоме с непривычки в клетке ходить и зёрна искать. Суслик нет-нет да и просунет ему сквозь прутья лакомые травяные зёрнышки. По-соседски, по-дружески.

Издали, из тёмной рощи, донёсся волчий вой.

— Боюсь, — задрожал Суслик.

— За меня не бойся, — усмехнулся Хома.

— Каким ты смелым стал! — восхитился Суслик.

— Ага, — согласился Хома. — Раньше у меня просто клетки не было.

А Лиса тем временем бесшумно поползла вперёд.

Внезапно увидел Хома — идёт на него кто-то на передних лапах, голова внизу, задние лапы вверху!

— Ох! — ужаснулся Хома внутри клетки.

— Да это я! — торжествовал Суслик, вновь становясь на задние лапы. — Давай играть!

И начали они играть в чехарду.

Первым Хома попытался через Суслика прыгнуть. С клеткой ничего не получается.

Смеётся Суслик:

— Прыгать не умеешь!

Обидно такое слышать.

А Лиса всё ближе подкрадывается.

Разогнался как следует Хома и прыгнул. Да так, что не только через Суслика перескочил, но ещё и огрел своей клеткой ползущую Лису по макушке!

Взвыла Лиса. Суслик тут же удрал. А она схватила клетку, бешено раскрутила её и швырнула вдаль.

Лежал себе в роще под деревом серый Волк, в небо смотрел. Наверно, звёзды считал.

Внезапно над ним какой-то решётчатый конус пролетел с тёмной фигуркой внутри.

— На посадку пошёл, — пробормотал Волк. — Пришелец!

Срезанный клеткой сук больно стукнул его по носу.

Сидел себе мирно Медведь на брёвнышке возле своей берлоги, устроенной под корнями дуба.

И тут словно взрыв раздался!

Это Хома в клетке прямо в медвежью берлогу угодил, пробил её насквозь и покатился по косогору.

Дуб так и рухнул! Еле-еле успел Медведь отскочить!

А клетка с Хомой, бывает же, прикатилась к норе Суслика. Такое вот кругосветное путешествие.

— Прыгать — тоже уметь надо! — гордо сказал Хома выглянувшему Суслику.

— Я тобой горжусь, — только и смог сказать лучший друг.

— Теперь Лиса меня за километр обходить будет. Или за два!

— А можно и меня… за километр? А лучше за два! Скажи ей, а? — попросил Суслик.

— Утром напомни, — важно ответил Хома. И скрылся в норе, вместе с клеткой.

В это время Лиса, Волк и Медведь собрались на совет. Возле разрушенной берлоги.

— Какой-то хомяк!.. — возмущалась Лиса. — Что хочешь делает, и ничего с ним сделать нельзя!

— Меня с носом оставил! — пожаловался Волк, показывая на носу шишку.

— Сделаем так, — грозно произнёс Медведь. — Пойдёшь, Лиса, завтра к нему…

И зашептал ей что-то на ухо.

Всю ночь Хома спал. Безбоязненно.

А утром смело пошёл купаться. Вместе со своей клеткой, конечно.

Зашёл в ручей по грудь. То присядет, окунаясь с головой, то вынырнет внутри клетки.

Уфф — исчез. Пфф — появился. Красота, кто понимает!

Вернулся к своей норе. А там его Лиса поджидает. Помахивая хвостом, она подъюлила к нему.

— Хома, а Хома, — ласково обратилась Лиса, — шуму от тебя много, тихоня. Все тебе завидуют… Даже Кобчик про тебя знает. Ему сверху всё видно. Мы тут посоветовались с Волком и Медведем: твой дурной пример — заразительный. Мы тебя теперь и когтем не тронем, брось только свою проклятую клетку!

— Она мне дороже жизни, — напыжился Хома. — Жизнь нынче дорога. Очень!

— Напоминаю! — глухо донеслось из соседней норы.

— Да… Суслика больше не гоняй, — внушительно приказал Хома.

— Что?

— Не обижай Суслика! — во всё горло завопил Хома. И вконец разошёлся: — Вольному — воля! Свободу — всем! Каждому — по клетке!

Лису даже передёрнуло.

— Хомло! — процедила она и затрусила к роще.

Выскочил из норы Суслик. Попытался Хому вместе с клеткой обнять:

— Ты настоящий друг, Хома!

Прошло несколько дней.

Вылез Хома однажды утром из норы, как всегда, в клетке. Зевнул, потянулся, кулачками глаза протёр. Глянул и остолбенел!

Висят на ветках одинокой берёзы клетки с птицами. На дупле у Дятла — решётка. На входе в нору Суслика — тоже.

А вскоре Хома и про Лису, Волка и Медведя кое-что узнал.

Пришла Лиса, одетая в деревянную клетку, к новой берлоге Медведя. Он в ней что-то доделывал: толстые сырые колья для решётки то гнул, то придирчиво выпрямлял.