Высокий моложавый красавчик слушал Макса с интересом, окидывая представляемых оценивающим взглядом покупателя, притом только людей, игнорируя нависающие над ними два корабля. Дольше всего задержался около ветеранов, о чём-то негромко спросив Шенка и дождавшись его ответа, согласно кивнул головой. О чём спрашивал, занятый своими мыслями Макс пропустил.

Интригу инкогнито незнакомца поломал адмирал Старки, предоставив слово лорду Корди. Как Макс знал, шефу разведки империи. Лорд выступил коротко, не рассусоливая зачитал приказ подписанный Императором, конкретно по их экипажу. От неожиданности онемевшему, с прекратившимся перешёптыванием в задних рядах. Приказ знаковый, наделяющий Макса патентом «Вольного охотника».

Так решил главный начальник империи и чем это грозит их отряду пока неясно. Но, по шумку прошедшему по штабным полковникам, и по оживившимся ветеранам, новость, скорее всего, приятная, а может и полезная. Что это? В альтруизм высоких мира сего не верилось. Скорее всего замануха, взятка, только за что?

За это говорили и плюшки абордажникам штурмовавшим паучьи катакомбы. Синцов получил фул — лейтенанта, так обозначается тут офицер запаса, чему был очень рад и Макс видел его довольную рожу. Остальные, с той же приставкой, стали сержантами.

Пока всё это длилось, Чен уже скинул ему информацию по «Вольному охотнику», оказавшемуся статусной вещью, целью жизни многих имперских капитанов. Наскоро глянув его описание, сумел уяснить одно, практически каперский патент, пожизненный, переводящий его в статус — легального пирата, да ещё и под защитой империи.

Редкая привилегия, за что говорила численность таких охотников, во всём имперском флоте удостоенная двух капитанов и увеличившаяся до трёх с этого момента. С отметкой в нейросети, правда скрываемой по желанию.

Теперь стал понятен пробежавший шумок между его ветеранами, знающих что это такое. Неозвучена только цена за эту Императорскую милость?

Созвучно этим мыслям были последние слова лорда:

— Командор, приглашай в каюту, есть разговор.

Развитие сюжета инспекции не ставшее для Макса неожиданным, совместно с Ченом этот вариант рассматривали и молча кивнув, пропуская вперёд старших, направился к рейдеру.

В капитанскую каюту пошли только адмиралы и полковник Форни, как куратор отряда. Для оставшихся не у дел штабных, Миша организовал перекус с возлияниями в кают — компании. Всё это с предосторожностями, с предварительной проверкой охранниками лорда всех помещений, особо, капитанскую каюту. А в ней, удобно устроившись в кресле, прибывший лорд недолго выносил мозги лекцией о непростой ситуации, в какой очутилась империя, да и всё Содружество. Сетования на контроль старших, с упором на жадность и ограниченность аграфов не собирающихся делиться новыми технологиями.

Обычное промывание мозгов, рассчитанное на проявление верноподданического рвения. Готовности, за только что озвученные подарки, порвать на груди рубаху и броситься на амбразуру. Если буквально, то есть героически пойти в тыл Архов для прославления империи.

Всё это в сопровождении ироничного хмыкания Чена под черепной коробкой, раздражавшее Макса, уже давно понявшего сценарий этого спектакля.

Но, понимая вес прибывшего лорда, терпеливо слушал давно знакомые истины и, наконец, дождался перемены темы, перехода к конкретике. Начавшейся с пояснения лордом Корди выдачу ему редкого патента, как личную инициативу Императора за разлом надвое «Неркуса». Ну не любит он арафов, с детства, а может ещё раньше.

Потом пошли обещания вдвое больше благ при доставке из рейда живой тушки ящера, с наличием которых уже не спорили, огрызок тела привезённый из рейда и картинки из ментограммы, убедили самых упёртых.

И, как Макс понял, наличие этого экземпляра могло повысить вес их Императора в переговорах со старшими. По всему, ещё не знающих о их находках, о появлении на границах Содружества третьей силы.

— Доиграетесь, — мелькнула злая мысль.

Не принесшая удовлетворения и облегчения. Грорхи, а пока эта версия имела право на существование, на равных спорили с Джоре. Эту истину он достаточно проштудировал в архивах командора. Не в учебниках, или воспоминаниях участников той войны, а в сухих цифрах отчётов и рапортов. Заявок на пополнение израсходованных боеприпасов и списки погибших Джоре и их кораблей.

Это были Джоре с их могучей монолитной империей, несравнимой с более слабым нынешним Содружеством, разобщенным и не готовым к тотальной войне. Готовилась только империя Аратан, к стремительному одиночному удару на опережение. Для захвата новых технологий, а самое главное, гравитационного орудия.

Это Макс знал из информации добытой Ченом, как и то, что на острие этого удара их корабли, предназначенные для первого, самого опасного взгляда на эти системы.

Уровень секретности подготовки всего этого, был действительно на высоте и разработанный центральным штабом маршрут их рейда не походил на предыдущий. Включавший в себя заход в систему Уллис с тыла, со стороны паучьих территорий. Для этого, по пути следования, им вменялось в обязанность разведать три населённых Архами системы. Не в такой плотности как их цель, система Уллис, но достаточной для создания неожиданностей и различных неприятностей.

Отдельным пунктом, после прохода каждой, файл с информацией в штаб. Через два ретранслятора, придающихся им, которые ещё надо было развернуть в проходных, приграничных системах.

Заметив его вопросительно вскинувшуюся голову при словах о этих файлах, лорд поспешил уточнить немедленную оплату полученного.

Давая этим знак, что обмануть никто не хочет, нет у них такой цели. Всё честно.

— Мы не готовы к рейду, — эту обдуманную фразу Макс бросил лорду, посчитавшему законченной обсуждение рейда, его задач и уже поднимающемуся с кресла.

Сказал, не обращая внимания, на начавшего багроветь от его наглости Старки и недоумённо смотревшего на него командующего шестым флотом.

Надо отдать должное лорду, не проявив недовольства, тот вежливо спросил:

— Почему?

На что пришлось давать развёрнутый ответ:

— При таком насыщенном плане, где одних паучьих систем три и это не считая случайной встречи с ними в приграничье, у меня недостаточно ударной мощи. Моя просьба продать отряду два звена «Дакеров», машин устаревших и имеющихся в наличии, дважды получает отказ. У меня вопрос, почему?

— Только это? — уточнил лорд и увидев утвердительный кивок перевёл взгляд на адмиралов.

— Приказ Императора по подготовке ударной группы….- на этом слове, Харви отвечавший лорду осёкся, имея в слушателях непосвящённого в эту тайну Макса.

— Может удовлетворишься другой, равнозначной техникой? — предложил выход Корди, давая понять о невозможности отмены распоряжения.

Вопрос интересный, упёршись в «Дакеры» перед покушением, а после него ребята не стали ничего менять, равнозначные ему штурмовики не рассматривали.

Не сообразив с налёту загрузил этим Чена, получив вариант почти сразу:

— В отстойнике службы Старки хранятся «Урханы»- наши трофеи с «Неркуса». Все: семеро штурмовиков, оба «Кордиса» и «Дромар».

Секунду подумав и набравшись наглости, Макс озвучил эти марки. Получив непонимание на лице Харви и опять покрасневшего начальника, адмирала Старки, вынужденного отвечать на прямой вопрос лорда Корди:

— Информация соответствует?

Получив на это подтверждение, лорд коротко распорядился:

— Отдай всю аграфскую технику, всю без остатка, — с интонацией не вызывающей желания спорить, кинув напоследок:

— Не стоит дразнить ушастых и так с ними тяжело говорить, а у вас тут целый склад их эксклюзива.

Последнее, что спросил лорд Корди: