- Я не старшая нашего отряда. Госпожа Даэн вряд ли позволит…
- Я поговорю с ней и расскажу об этом инциденте, - мягко перебила ее Тэаргавар, - И если она позволит мне следовать за вами, в чем я не сомневаюсь, твоей платой за златовласку станет путь, который с тобой разделю я.
- Госпожа, я не… я не понимаю… - Меред смотрела на нее, совершенно не понимая, что происходит, - Зачем тебе это? Куда тебе отсюда? Мы не идем на прогулку под солнцем – наша дорога трудна и страшна, и…
- Именно поэтому эта дорога мне и нужна, - взгляд Тэаргавар ощущался кожей, и Меред поняла, что попала в ловушку, - Я не юная авантюристка, Птица. И знаю, на что иду. И ты тоже знала, на что идешь – вот прямо сейчас знала, когда, защитив собой девчонку, сняла с нее ответственность за ее действия. Ты взяла эту ответственность на себя, поэтому и платить должно тебе. Все имеет свою цену, Птица. И кто знает, что произойдет, если долг останется неуплаченным.
Каждое ее слово отдавало угрозой, каждое слово било в цель. Меред стиснула зубы, глядя в темноту под капюшоном. Все имеет свою цену.
- Я согласна. Как ты просишь – так и будет. Но не больше того, - она сверлила женщину взглядом, вот только та даже не шелохнулась.
- Больше и не надо.
Она развернулась и направилась прочь по ступеням, а Меред глядела ей вслед, сжимая и разжимая кулаки, чувствуя, как тревога в груди все нарастает. Что-то подсказывало ей, что хозяйка теней приведет за собой беду – но, по крайней мере, теперь она будет на виду у Птицы, а значит, Меред сумеет защитить Атеа, если понадобится. Вопрос был лишь в том, чем придется за это платить.
========== Глава 26. Кровь земли ==========
В горле было сухо и колюче, словно глотку песком проскребли, а в голове не осталось ни одной мысли. Совет, что длился несколько часов к ряду, окончился ничем: Шедавар так и не сумела убедить Жриц в необходимости вывести эльфов из подземелий. Единственной крохотной победой стало решение не отправлять молодых девочек на учебные задания к Мертволесью – хотя некоторые старые эльфийки были против такой договоренности, опираясь на то, что Богиня-Защитница посылает своим детям тяжкие испытания, дабы проверить крепость их веры и силу духа. Даэн считала такой аргумент абсолютно безумным, о чем прямо заявила королеве, как только они покинули Зал Совещаний в Доме Жриц.
- Естественно, - фыркнула королева, насупив пепельные брови, - Они давным-давно сошли с ума, мозги есть только у молодых. Но престарелые клуши считают их недостойными – мол, у девочек нет понимания божественной воли, и они поддаются панике – и, что еще хуже, мне. А между тем, Ниэннавар посылает нам испытания, и наша задача – пройти их с честью, а не сбегать от них. - Шедавар хмыкнула, презрительно щуря золотые глаза, - Знала бы ты, Птица Даэн, как мне порой хочется, чтоб Ниэннавар сама спустилась из Поднебесных садов да ниспослала на их головы доходчивое объяснение, что мы не шутки шутим.
- Я понимаю, - хмуро отозвалась Даэн, - Возможно, так и произойдет, если они по-прежнему будут стоять на своем.
- Слишком поздно будет, - покачала головой Шеда, - Я должна увести всех раньше, чем Охота начнется. В противном случае объяснение богини станет последним, что все мы узреем в своей жизни.
- Это я тоже понимаю, - Даэн отстраненно разглядывала древний город с открытой террасы, упершись ладонями в белую широкую перекладину перил. Шедавар сидела рядом с ней, взобравшись на те самые перила и свесив ноги вниз, прямо в пропасть. Поначалу Даэн нервничала, что ее величество может свалиться оттуда, но ныне успокоилась и расслабилась – судя по всему, королева частенько вела себя как молодая разведчица. В то же время, в ней присутствовало нечто нерушимое и твердое, словно скала. Птица знала: Шедавар не упадет.
Королева взлохматила узкой ладонью волосы, устало прикрывая глаза. Некоторое время она так и сидела, неподвижная, будто статуя, а затем, полуобернувшись к двери, крикнула:
- Эй, кто там есть! Принеси меда, да поживее.
Даэн скосила взгляд на Шеду. Та выглядела усталой, но жесткая линия ее губ, сжатых в ниточку, и стальной упрямый блеск в глазах королевы говорили о многом. Женщина явно уперлась и сдаваться не собиралась. Это и главное. Уж кто-кто, а она выдюжит – пусть даже против нее весь мир станет.
Королева ощутила ее взгляд. Чуть дернув уголком рта, она вновь устремила взор вниз, туда, где сновали жители Лореотта, и вздохнула:
- Ты посмотри на это, а? Муравейник. Большой муравейник с целой кучей красивых ходов, с надежными норками… Нам кажется, что они надежны. Подумай только, Птица Даэн, насколько все здесь хрупкое и тонкое. Насколько мы уязвимы здесь…
- Как и все остальные, - Даэн ощутила, как в сердце тяжело и тупо ноет тревога – безотносительная, не направленная на кого-либо конкретного. Сосущая пустота медленно заполняла ее, чутко реагируя на каждое чувство или эмоцию – но Коршун держалась, упорно прогоняя от себя все страхи прочь. Пока получалось, - Покажи мне хоть кого-то, кто ныне защищен.
Послышался тихий скрип громадных петель, гулкое эхо чьих-то шагов разошлось по террасе. Стражница с длинным шрамом через всю щеку протянула королеве флягу с диковинными тиснеными узорами на округлых боках. Шеда кивнула, забирая ее из рук эльфийки, и та поспешила покинуть помещение, словно ее и не было.
- Кто защищен? Люди, - Шедавар криво ухмыльнулась, откупоривая флягу и чуть приподнимая ее, салютуя Даэн. Сделав несколько больших глотков, женщина продолжила, - Я говорю не о вас и не о тех деревеньках, что близ леса разрослись. Там-то все плохо – еще хуже, чем в наших подземельях. А вот в столицах не знают, что такое Охота. Там живут себе счастливо, не думая о том, что происходит здесь, не думая, почему зимы бывают длинными и жестокими… И никто из них не слышал о Изломах, а если и слышал – то давно мнит это страшной сказочкой для детей, - она отхлебнула еще, а затем протянула флягу Даэн.
Мед вовсе не напоминал летние напитки лесных эльфов, сладкие и легкие, отдающие благородными цветами. Этот был совсем иным: терпким, хмельным, горчащим на губах и едва заметно пахнущим горными травами. Совершенно под стать женщинам Лореотта. Даэн ощутила, как по горлу прокатывается горячая волна, и благодарно кивнула королеве: добрый мед был редкостью, и его обычно прятали в закромах, не делясь с чужаками. Некоторое время Птица молчала, наслаждаясь огнем в своей груди и приятным теплом, что разлилось по венам, а затем задумчиво взглянула на Шедавар:
- Незнание не является защитой. То, что они не ведают об Изломах, не означает, что их это не коснется.
- По сути, ты права, - невесело усмехнулась Шедавар, - Вот только кроме незнания есть еще сотни верст, что разделяют наши земли с человечьими городами, да пограничные селения вдоль леса. Раньше там не было ничего, кроме фортов да казарм, и люди шли туда, чтоб защищать свою страну. Угу, как же… Стране до того дела-то не было. Король отдал приказ – любой ценой не дать взять столицу, и все. Дальше как хотите – разбирайтесь. Ваша ведь земля, вы ее и защищайте. А мы будем сидеть за крепкими стенами и смотреть, как вы там подыхаете. А потом и вовсе про вас забудем.
- Погоди, - Даэн нахмурилась, - Что ты имеешь в виду?
- То и имею. Все эти города, что тянутся вдоль леса и Караласской гряды – это бывшие форты. За ними на юге лежит громадная пустошь, где никогда ничего не строили, разве что крохотные поселения, путевые. Эти города всегда были живцом – впрочем, живцом, что просто так умирать не соглашался. Они принимали на себя удар, тамошние армии вырезали столько диких, сколько могли, а потом поспевали вы… И тот Знающий или Знающая, что должны были повернуть Колесо. Так всегда было.
Даэн слушала ее внимательно, не перебивая. В Гильдии Наставницы говорили о том, что раньше вместе с Птицами на борьбу с дикими выходили и простые жители окрестных городов – но никому из учениц и в голову не приходило спрашивать, почему ныне все иначе. Они слишком гордились бременем, что взяли на свои плечи, и делиться им ни с кем не хотелось. Лишь теперь Даэн поняла, как же была глупа тогда, несколько десятилетий назад, когда думала о том, что лишь Птицы достойны защищать мир от смерти. На поверку сил у смерти оказалось гораздо больше, и в одиночку они не справятся. Вот сейчас – не справятся.
